紅蓮都市の闇夜 －オーバークロック・ガーデン－

episode2 雨の廃墟と脱走姉妹

　夜の高層ビル群を、雨が斜めに叩いていた。

　ヴェロニカとアリスは、任務完了地点からほど近い廃ビルの屋上に立っていた。背後では、先ほど侵入した研究施設が完全に沈黙している。警備システムも、追跡ドローンも、中央サーバーも、すべてアリスの仕掛けたウイルスによって機能を失っていた。

　任務は成功。

　重要データは奪取済み。

　追っ手も全排除。

　それでもヴェロニカの表情は晴れない。

　雨に濡れた金髪を払いながら、彼女は通信端末を起動した。

　空中に淡い緑色の紋章が浮かび上がる。

　月桂冠を模した、ガーデンの紋章。

「こちらヴェロニカ。任務を完了した。指定データの回収に成功。追跡部隊は全て沈黙させた」

　数秒の沈黙。

　やがて、通信画面に一人の女の姿が映し出された。

　若い女だった。

　だが、その穏やかな笑みには、年齢とは不釣り合いな支配者の風格がある。

　薄く閉じた瞳。

　整った顔立ち。

　頭には月桂冠のような葉の冠。

　背後には、美しい蝶の翅を思わせる巨大な影が広がっている。翅の模様は鮮やかでありながら、どこか毒々しい。見る者に、美より先に危険を感じさせる色だった。

　ベアト。

　ガーデンの統括者。

　都市の裏側に根を張る巨大組織を束ねる、静かなる独裁者。

『ご苦労さまでした、ヴェロニカ。アリス』

　ベアトの声は、雨音の中でも不思議とはっきり響いた。

『とても見事な働きです。施設ひとつを沈黙させながら、必要なデータは完全に持ち帰る。やはり、貴女たちは私の庭でも特に美しい枝ですね』

　ヴェロニカは表情を変えず、片膝をついた。

「光栄です。ベアト様」

　一方で、アリスは隣で退屈そうに欠伸をしていた。

「あはっ。褒めてくれるのはいいけどさ、ベアト様。あの施設、守りが雑だったよ。あれで最高機密とか名乗るの、ちょっと恥ずかしくない？」

　ヴェロニカが横目で睨む。

「アリス。言葉を慎め」

「様は付けてるじゃん」

「態度を慎めと言っている」

「それは無理」

　アリスは黒い革手袋をひらひらと振った。

「私は面白そうだからベアト様の言うことを聞いてるだけ。敬ってるわけじゃないし」

　普通なら、その場で処分されてもおかしくない物言いだった。

　しかしベアトは怒らない。

　むしろ、その無礼すら愛でるように微笑んだ。

『構いません。アリスのそういうところも、私は気に入っています』

「ほら、ベアト様は話が分かる」

「調子に乗るな」

　ヴェロニカの声は低い。

　アリスは肩をすくめた。

　ベアトは二人のやり取りを、まるで飼い慣らした珍獣を見るような目で眺めていた。

『それで、アリス。奪取したデータは』

「もう送ってる。暗号化三重、偽装経路七つ、追跡妨害も込み。途中で拾おうとしたら相手のサーバーが吹っ飛ぶようにしておいた」

『相変わらず丁寧ですね』

「あはっ。丁寧とはよく言われないけど、まあいいや」

『ヴェロニカ』

「はい」

『貴女の戦闘ログも確認しました。対異能者殲滅機を単独で破壊。素晴らしい成果です』

「任務に必要な処理を行っただけです」

『謙虚ですね。けれど、その力はもっと誇っていい。貴女は、貴女の一族の中でも特別な花です』

　ヴェロニカの左頬の星型の痣が、わずかに疼いた。

　一族。

　その言葉を聞くたび、胸の奥に古い痛みが走る。

　滅びゆく異能者の部族。

　自分はその生き残り。

　だからこそ、彼女はガーデンにいる。

　一族を再興するための資金と力を得るために。

「……過分な評価です」

『過分ではありません。貴女は私の期待に応え続けている』

　ベアトは優しく微笑んだ。

『これからも、私のために働いてくださいね』

「承知しました」

　ヴェロニカは頭を下げる。

　アリスはその横で、口元に笑みを浮かべながら通信画面を覗き込んだ。

「で、次は？　まさか休暇とか言わないよね。そんなつまんないこと、ベアト様は言わないでしょ？」

『ええ。すぐにではありませんが、貴女たちには次の任務があります』

「いいね。退屈しない庭は好きだよ」

『では、帰還後に詳細を伝えます。二人とも、戻ってきなさい』

　通信が切れる。

　雨音だけが屋上に残った。

　ヴェロニカは立ち上がり、アリスを見た。

「貴様は、なぜあの方にあそこまで無礼な態度を取る」

「ベアト様が怒らないから」

「理由になっていない」

「怒ったら怒ったで面白いし」

「本当に性根が腐っているな」

「あはっ。褒め言葉として受け取るよ」

　アリスは屋上の縁に腰掛け、片足をぶらぶらと揺らした。

「でもさ、先輩。ベアト様って退屈しないよ。普通の支配者は、偉そうに命令して終わり。でもあの人は違う。都市そのものを庭に変えようとしてる。人間も、異能者も、機械も、全部まとめて生態系に組み込む気だ」

　楽しそうに笑う。

「狂ってるよね。だから面白い」

「理解しがたい価値観だ」

「先輩は真面目すぎるんだよ」

「貴様が不真面目すぎるだけだ」

　ヴェロニカはそう言って歩き出した。

　帰還予定地点へ向かうために。

　だが、その数分後。

　二人の手元に、緊急通信が割り込んだ。

　無機質な警報音。

　通常の任務通知ではない。

　ガーデン最高階層からの、強制命令。

『緊急指令』

　機械音声が冷たく響く。

『ベアト様より直々の勅命である。ヴェロニカ、アリス。帰還予定を変更し、直ちに両名の追跡・排除に当たれ』

　ヴェロニカの表情が引き締まる。

『繰り返す。対象は抹殺、あるいは再起不能の状態での捕獲を許可する』

　アリスの笑みが深くなった。

「あはっ。いいね。帰宅前の追加ステージだ」

「対象データを表示しろ」

　ヴェロニカが命じる。

　空中に、二人の少女の映像が浮かび上がった。

　一人は姉。

　キョウカ。

　挑発的な笑みを浮かべ、巨大な金属製のガントレットを装着している。視線は強く、まるで世界そのものに喧嘩を売っているようだった。

　もう一人は妹。

　ハルカ。

　あどけない顔立ち。純粋そうな微笑み。けれどその瞳の奥には、冷たい観察者の光がある。

『対象は特区第十三エリアより脱走した高危険度異能者。姉、キョウカ。能力、超高密度化による怪力。妹、ハルカ。能力、局所的天候操作。両名はすでに追跡部隊三班を突破。被害多数』

「三班を突破？」

　ヴェロニカが眉を寄せる。

「ただの脱走者ではないな」

「そりゃそうでしょ。抹殺許可まで出てるんだから」

　アリスは手袋の指先で空中のデータを弾いた。

「最終検知座標は旧第七工業区。もう廃墟だね。監視カメラは死んでる。通信網も穴だらけ。逃げるには悪くない」

「移動する」

「了解、先輩」

　二人は雨の都市を駆け抜けた。

　高架を越え、崩れた高速道路を渡り、ネオンの届かない旧工業区へ向かう。

　そこは、かつて都市の心臓部のひとつだった場所だ。

　だが今は違う。

　廃工場。

　崩れた倉庫。

　錆びた鉄骨。

　雨水の溜まった道路。

　高層ビル街の光から切り離された、忘れられた区画だった。

　空は重い雲に覆われている。

　雨が降っていた。

　冷たい雨。

　肌に触れた瞬間、体温を奪うような雨だった。

　ヴェロニカは廃墟の中央で足を止めた。

「……おかしい」

「何が？」

「静かすぎる」

　アリスは近くの壊れた端末へ手袋で触れた。

　反応はない。

「あはっ。カメラ全滅。センサーも沈黙。通信ログも切れてる。見事に空っぽだね」

「対象は」

「座標的にはこの辺。けど、熱源反応なし。電子反応なし。足跡も雨で流れてる」

「逃げたか」

「それにしては綺麗すぎる」

　アリスの声から、少しだけ遊びの色が消えた。

「痕跡がないんじゃない。痕跡を見せないように、環境そのものが調整されてる」

　ヴェロニカは目を細める。

　雨。

　霧。

　湿度。

　冷たい空気。

　崩れたビルの窓に反射する、淡い街明かり。

　そのすべてが、妙に均一だった。

「ハルカの天候操作か」

「多分ね。雨で熱を散らして、霧で視界を潰して、空気の層で光を曲げてる。あはっ、子どものくせに嫌な隠れ方するじゃん」

　ヴェロニカは返事をしなかった。

　彼女の左頬の星型の痣が、かすかに光る。

　エルフ特有の動体視力と感覚が、廃墟の違和感を拾い上げていく。

　雨粒の落ち方。

　水溜まりの波紋。

　霧の流れ。

　光の屈折。

　何もないはずの空間に、ほんのわずかな歪みがある。

　次の瞬間。

　ヴェロニカはアリスの襟首を掴み、横へ跳んだ。

「うわっ、乱暴！」

　直後、二人が立っていた場所の地面が爆ぜた。

　巨大な金属の拳が、コンクリートを粉々に砕いていた。

「チッ。避けたか」

　霧の中から、一人の少女が姿を現す。

　キョウカ。

　映像で見たよりも、ずっと荒々しい気配を纏っていた。

　腕に装着された巨大なガントレットが、雨に濡れて鈍く光っている。その拳は地面にめり込み、周囲のコンクリートを蜘蛛の巣状に割っていた。

　キョウカは不敵に笑う。

「なかなかいい反応じゃねえか、組織の犬」

　ヴェロニカはアリスを放し、前へ出た。

「特区第十三エリア脱走個体、キョウカだな」

「個体って呼ぶな。アタシには名前がある」

「ならば名を呼んでやる。キョウカ。投降しろ」

「はっ」

　キョウカは笑った。

「投降？　クソ野郎どもの檻に戻れってか？　寝言は寝て言えよ、エルフ女」

　その背後で、霧が静かに揺れた。

　小さな影。

　ハルカだった。

　雨の向こうに立つ彼女は、あどけない笑みを浮かべている。

　だが、その瞳は冷たい。

「お姉ちゃん、あの金髪の人、強いよ」

「見りゃ分かる」

「後ろのピンクの人は、たぶん機械を触る人。近づけない方がいい」

「あはっ。初対面で正解。頭いいね、ハルカちゃん」

　アリスが笑う。

「でも、私を近づけない方がいいって分かってるなら、もう少し遠くにいた方がよかったんじゃない？」

　彼女が指を動かす。

　だが、周囲の電子機器は沈黙したままだ。

　ハルカが首を傾げる。

「この辺の機械、濡らして壊しておいたよ」

「……へえ」

　アリスの笑みが、ほんの少しだけ深くなる。

「やるじゃん」

「褒めても何も出ないよ」

「別に褒めてない。興味が湧いただけ」

　雨が強くなる。

　ハルカの周囲で気圧が変化し、冷たい霧がさらに濃くなる。

　ヴェロニカは身構えた。

　キョウカは拳を引き抜き、ガントレットを鳴らす。

「ハルカに手ぇ出したら、潰す」

「任務対象を無力化する。それだけだ」

「なら、先にアタシを倒してみろよ」

　キョウカが踏み込む。

　地面が砕ける。

　その加速は、見た目の荒々しさに反して無駄がなかった。一直線に見えて、アリスの位置を同時に塞ぐ角度。ヴェロニカの背後を取らせない足運び。脳筋ではない。戦い方を知っている。

　ヴェロニカは拳を受け流した。

　衝撃が腕に響く。

　重い。

　人間の拳ではない。

　だが、受けられないほどではない。

「力任せに見えて、頭は回るようだな」

「そりゃどうも」

　キョウカは笑った。

「アタシをバカだと思ってくれる奴は、だいたい早死にするぜ」

　その瞬間、足元の水溜まりが凍りついた。

　ハルカの操作。

　ヴェロニカの足が一瞬だけ滑る。

　キョウカの拳が、その隙を逃さず迫った。

　しかし、ヴェロニカは倒れない。

　左頬の星が輝く。

　彼女は片足で氷を砕き、拳を紙一重で避けた。

　風圧で髪が揺れる。

　頬を一筋、雨水が伝った。

「……なるほど」

　ヴェロニカは低く呟く。

「姉が正面から圧力をかけ、妹が環境を操作して隙を作る。よく訓練された連携だ」

「訓練じゃねえ」

　キョウカが睨む。

「ずっと一緒に生き残ってきただけだ」

　その言葉に、ヴェロニカの胸がわずかに軋んだ。

　理由は分からない。

　ただ、その響きが妙に耳に残った。

　アリスは背後で、黒い手袋を軽く鳴らしている。

「あはっ。面白くなってきた」

　雨。

　霧。

　廃墟。

　逃げる姉妹。

　追う猟犬たち。

　ガーデンから下された命令は、抹殺あるいは再起不能での捕獲。

　ヴェロニカは拳を握った。

　任務ならば、遂行する。

　そのはずだった。

　だが、目の前の姉妹はただの脱走個体には見えない。

　少なくとも、キョウカの瞳にある怒りも、ハルカの瞳にある冷たい覚悟も、処分対象という言葉だけで片付けていいものではなかった。

「ヴェロニカ先輩」

　アリスが笑う。

「どうする？」

　ヴェロニカは短く答えた。

「捕らえる」

「殺さないの？」

「情報が足りない」

「あはっ。了解」

　キョウカが口角を吊り上げる。

「来いよ、組織の犬。アタシらを檻に戻せるもんならな」

　ハルカは静かに手を上げた。

　雨がさらに冷たくなる。

　廃墟の空気が歪む。

　ヴェロニカは一歩踏み出した。

　この時、彼女はまだ気づいていなかった。

　この任務が、単なる追跡では終わらないことを。

　この姉妹との出会いが、自分の中に眠っていた疑念を呼び覚ますことを。

　そして、ガーデンという名の庭に、最初の亀裂を入れることを。

　冷たい雨の中、四人の影が同時に動いた。