紅蓮都市の闇夜 －オーバークロック・ガーデン－

episode22 双子の免疫

　白銀の初期化波が、瓦礫の街をゆっくりと侵食していた。

　焚き火の跡も、仮設住宅も、壊れた看板も、人々が運び出した木材も、次々と輪郭だけのワイヤーフレームへ変わっていく。色が抜け、重さが抜け、そこにあったはずの生活の手触りが、ただの設計情報へ還元されていく。

　ヴェロニカは剣を構えたまま、前方にそびえる黒い巨塔を見上げた。

　ガーデン・コア。

　都市の最奥に封じられていた、原初の演算中枢。

　その前に立つベアトは、もはやかつての肉体を持つ女ではなかった。肌には銀色の回路が走り、背からは黄金のケーブルが無数に伸びている。彼女の笑みは、慈愛でも怒りでもなく、壊れた舞台で一人芝居を続ける道化のそれに近かった。

「さあ、もっと抗ってちょうだい。ヴェロニカ。貴女たちの自由が、どれだけ私の庭を汚せるのか、最後まで見届けてあげる」

「……黙れ」

　ヴェロニカは低く言った。

　だが、足元は重い。

　初期化の波動が近づくたび、自分の魔力の輪郭が薄れていく。左頬の星型の痣はまだ蒼く輝いているが、その光さえ、世界そのものに不要な情報として削られつつあった。

　キョウカは拳を握りしめている。

　その拳は、いつものように超高密度化しようとしていた。だが、ガーデン・コアの初期化は、異能という現象そのものを「誤差」として扱っている。力が集まる前に、手応えが白くほどけていく。

「チッ……気持ち悪ぃ。殴り方は分かってんのに、拳の中身だけ抜けていくみてえだ」

　ハルカは空へ手を伸ばしていた。

　しかし、彼女の周囲にあるはずの風も、温度も、湿度も、今は数字へ変えられようとしている。雲を呼ぼうとしても、空の方が自分の名前を忘れていくようだった。

「……風が、遠い。すぐそこにあるのに、触れない……」

　アリスは焼けかけた手製端末に指を走らせていた。

　画面にはノイズしか映らない。だが、アリスは諦めない。かつて組織に与えられた端末はもうない。けれど、彼女の頭脳と指先は、まだ生きている。

「あはっ……冗談みたいな規模だね。都市の起源に直結したベアト相手に、ジャンク端末一個で殴り込みとか、普通なら笑うところだよ」

「笑っているではないか」

「怖いから笑ってるんだよ、ヴェロニカ」

　その時だった。

　アリスの端末に、一瞬だけ白い反応が走った。

　彼女の表情が変わる。

「……待って」

「何だ」

「あの起源の壁の内側に、生体反応がある」

　アリスの声から軽さが消えた。

「しかも、二つ」

　ヴェロニカが目を細める。

　ベアトは、まるでその反応を待っていたかのように、優雅に指を鳴らした。

　黄金の光が割れる。

　起源の壁の内側から、二つの影が静かに歩み出た。

　白銀の髪。

　尖った耳。

　細く整った四肢。

　瓜二つの顔立ち。

　それは、ヴェロニカと同じ特徴を持つ少女たちだった。

「……エルフ、だと……？」

　ヴェロニカの声が、かすかに揺れた。

　滅びゆく種族。

　この都市で、自分一人だけが最後の生き残りだと思っていた。

　その孤独を、ベアトは利用した。

　一族の再興という餌をちらつかせ、ヴェロニカをガーデンに縛りつけた。

　だからこそ、目の前に現れた同胞の姿は、剣よりも深く彼女の胸を抉った。

「驚いたかしら、ヴェロニカ？」

　ベアトは楽しげに笑った。

「貴女が最後の一人だなんて、誰が言ったの？」

　彼女は双子の肩に手を置く。

　まるで美しい人形を見せびらかすように。

「この子たちは、かつて私が採取したエルフの系譜から、もっともコア適性の高い個体を培養し続けたもの。名前はエルフィとフィーナ。都市の免疫システムとして完成された、純血の防衛機構よ」

「採取……培養……」

　ヴェロニカの声が低くなる。

「貴様は……同胞を救うと言いながら、その裏で、彼らの命をシステムの部品として弄んでいたのか」

「部品ではないわ。作品よ」

　ベアトは微笑む。

「貴女のように泥と感情で汚れた野良のエルフとは違う。都市の均衡を保つために磨き上げた、綺麗な刃」

　双子は何も言わなかった。

　右に立つ少女は、整った姿勢で剣と盾を構えている。瞳には硬質な光があり、わずかな乱れもない。生真面目な兵士のような静けさ。

　左に立つ少女は、口元だけを楽しげに歪めていた。笑っている。だが、その笑みに温度はない。指先には赤黒いデータの糸が絡み、空中の情報層を舐めるように揺れていた。

「エルフィ」

　ベアトが右の少女を呼ぶ。

「はい。都市の敵性因子を確認しました」

　エルフィの声は澄んでいた。

　だが感情はなかった。

「フィーナ」

「あは。やっと遊べるのね」

　フィーナは目を細める。

「壊していい？　ねえ、ベアト。外から？　それとも中から？」

「好きになさい。ただし、ヴェロニカはまだ壊しすぎないで。あの子には、もっと綺麗な絶望を見せてあげたいの」

「了解」

　フィーナは舌なめずりするように笑った。

　ハルカが小さく震えた。

「……ヴェロニカ。あの二人、変だよ」

「何が見える」

「生きてる。でも、風が避けてる。悲鳴がない。怒りも、怖さも、痛みも、奥に閉じ込められてるみたい」

　ハルカの感応は、普通なら人や街の気配を拾う。

　だが、エルフィとフィーナから返ってくるのは、閉じた白い壁のような冷たさだけだった。

　キョウカが拳を鳴らす。

「つまり、ベアトが作った人形ってことかよ」

「人形ではないわ」

　ベアトが笑う。

「都市の免疫よ。汚染を見つけ、切除する。今のこの子たちにとって、貴女たちこそが病巣なの」

　エルフィが一歩踏み出した。

「対象、ヴェロニカ。異能反応、反逆履歴、都市秩序への干渉を確認」

　彼女の剣に白銀の魔力が集まる。

「排除します」

　次の瞬間、エルフィの姿が消えた。

　ヴェロニカは反射で剣を上げる。

　硬質な衝撃。

　細身の魔力剣が、ヴェロニカの刃を押し込んでいた。

「速い……！」

　ヴェロニカは歯を食いしばる。

　エルフィの攻撃は派手ではない。

　炎も、雷も、毒もない。

　ただ、純粋に速く、重く、正確だった。

　踏み込み、角度、重心、魔力の圧縮。

　全てが無駄なく組み上げられている。

　都市の免疫という言葉通り、彼女の剣は病変を切除するための外科器具のようだった。

「どけ、ヴェロニカ！」

　キョウカが横から飛び込む。

　拳を超高密度化し、エルフィの盾へ叩きつけた。

　轟音が鳴る。

　瓦礫が跳ねる。

　だが、エルフィは半歩下がっただけだった。

「っ、硬ぇ……！」

「物理衝撃を確認。盾面構造、再調整」

　エルフィの盾に光の格子が走る。

　次の瞬間、盾がキョウカの拳を斜めに受け流した。キョウカの巨力が地面へ逃がされ、足元の瓦礫だけが大きく砕ける。

「この……！」

　キョウカが再び踏み込もうとする。

　だが、その足元に赤黒い糸が絡んだ。

「あははっ。力任せの子、嫌いじゃないよ」

　フィーナが指を弾く。

「でも、強い体って、中身を少しずらすとすごく面白く壊れるんだよね」

「キョウカ、下がって！」

　アリスが叫び、妨害信号を打ち込んだ。

　フィーナのデータ糸が弾ける。

　キョウカは舌打ちしながら後退した。

「何だ今の、気色悪ぃ！」

「神経信号に直接触ろうとしてた。あの子、機械だけじゃなく、生体の情報層にも侵食できる」

　アリスはフィーナを睨む。

「あはっ。性格悪いね」

「あなたも、なかなか良い目をしてる」

　フィーナはアリスへ視線を向けた。

「あなたの中、ぐちゃぐちゃで面白そう。計算、嘘、恐怖、好奇心。ねえ、少しだけ中を見せてよ」

「お断り。私の頭の中は有料だよ」

　アリスは即席の防壁を展開する。

　赤黒い侵食糸が防壁へ触れ、火花が散った。

「ヴェロニカ！」

　ハルカが両手を広げた。

　冷たい風が走る。

　ハルカは周囲の温度差を作り出し、エルフィの踏み込みをわずかに鈍らせようとした。さらに気圧を変え、フィーナのデータ糸を運ぶ微細な粒子の流れを乱す。

　だが、フィーナは楽しそうに笑った。

「あは。風で通信経路を曲げるんだ。かわいいね」

　赤黒い糸が、風の隙間を縫うように形を変える。

　ハルカは息を呑む。

「……来る！」

　ヴェロニカが前へ出た。

　蒼い翼でハルカの前を覆い、フィーナの糸を剣で断つ。

　その直後、エルフィの剣がヴェロニカの肩をかすめた。

　布が裂け、浅い痛みが走る。

　ヴェロニカは距離を取った。

　双子は並んで立っている。

　エルフィが外殻を崩し、フィーナが内部を侵食する。

　物理と情報。

　剣と糸。

　盾とウイルス。

　その連携には、無駄がなかった。

　アリスの声が低くなる。

「あれ、まずいよ。エルフィが物理的な防御を壊して、フィーナが開いた隙間から情報を侵す。機械相手なら即死。異能者相手でも、触れられたら制御をずらされる」

「対応策は」

「ある」

　アリスは即答した。

「触られないこと」

「それは策とは言わん」

「分かってるよ！」

　ベアトの笑い声が響く。

「どうしたの、ヴェロニカ。嬉しいでしょう？　同胞よ。貴女が求めてやまなかった、エルフの生き残り。さあ、救ってみせなさい。できるものなら」

　ヴェロニカは双子を見た。

　怒りがある。

　ベアトへの怒り。

　同胞を利用された怒り。

　そして、目の前の二人を斬らなければならないかもしれないという、重い痛み。

　だが、その痛みに膝を折ることはなかった。

　かつての自分なら、ベアトの言葉に揺らいでいただろう。

　一族。

　同胞。

　再興。

　その言葉は、長い間ヴェロニカの鎖だった。

　しかし今は違う。

　彼女には、守るべき現在がある。

　アリスがいる。

　キョウカとハルカがいる。

　ルナがいる。

　瓦礫の街で生きる人々がいる。

　失われた同胞のために、今いる者を差し出すことはできない。

「エルフィ。フィーナ」

　ヴェロニカは剣を構え直した。

「聞こえているかは分からん。だが、言っておく」

　双子は無表情に彼女を見返す。

「私は貴様たちを、ベアトの作品とは認めない。都市の免疫とも呼ばない」

　左頬の星型の痣が蒼く輝く。

「貴様たちは、私の同胞だ」

　エルフィの剣がわずかに揺れた。

　ほんの一瞬。

　見間違いかもしれないほど小さな揺らぎ。

　だが、ヴェロニカは見逃さなかった。

「だからこそ、私は戦う」

　ヴェロニカの声が強くなる。

「救えるなら救う。救えないなら、せめてベアトの道具として終わらせはしない」

「対象の発言、ノイズと判断」

　エルフィが剣を構える。

　フィーナは笑った。

「ノイズって、綺麗に潰すと気持ちいいよね」

　ヴェロニカは一歩踏み込んだ。

「来い」

　蒼い翼が広がる。

「その呪縛を、私の剣で断つ」

　エルフィが疾走する。

　フィーナの糸が空間を満たす。

　キョウカが拳を構え、ハルカが風を呼び、アリスが端末を叩く。

　ベアトの嘲笑が降り注ぐ狂える神の庭で。

　エルフの生き残りを巡る、残酷な戦いの幕が上がった。