紅蓮都市の闇夜 －オーバークロック・ガーデン－

episode25 最後のハート

　コアの最深部は、狂気の祭壇と化していた。

　黄金の神経網が、天井も壁もない空間を這い回っている。脈打つたびに、黒い柱が震え、床の下で膨大な情報が渦を巻いた。都市の起源。ガーデン・コア。その中心に、ベアトは立っていた。

　銀色の回路に覆われた肌。

　背後から伸びる黄金のケーブル。

　そして、歪んだ月桂冠。

　彼女はもう、人ではなかった。

　だが、その笑い声だけは、あの空中庭園で聞いたものと同じだった。

「あはははは！　壊しなさい！　奪い合いなさい！　傷つけ、支配し、最後には誰かの上に立とうとする！　それが貴女たち人間の本能でしょう！？」

　ベアトの叫びに呼応し、エルフィとフィーナが動いた。

　エルフィは盾を構え、白銀の魔力剣を低く引く。

　フィーナは赤黒いデータ糸を指に絡ませ、愉悦に濡れた笑みを浮かべている。

「対象、ヴェロニカ。対象、ルナ。コアへの干渉を確認」

　エルフィが静かに告げた。

「排除します」

「ねえ、ベアト」

　フィーナが甘えるように言う。

「ルナは壊していいの？　それとも、きれいに剥がしてから飾る？」

「ルナは駄目よ」

　ベアトは笑う。

「あの子は心臓。私の庭に必要な最後の苗床。壊すなら、その周りの欠陥品たちになさい」

「あはっ。じゃあ、ヴェロニカの翼からにする」

　フィーナの視線がヴェロニカの蒼い翼へ絡みついた。

「一枚ずつ、記憶ごと剥がしたら、どんな顔をするのかな」

　ヴェロニカはルナを背に庇い、剣を構えた。

　その刃は欠けている。

　魔力の翼も、幾度も切り裂かれて輪郭が揺らいでいる。

　それでも、彼女の眼差しは折れていなかった。

「フィーナ」

　ヴェロニカは名を呼ぶ。

「貴女は本当に、それを望んでいるのか」

「望む？」

　フィーナは首を傾げた。

「望むって何？　壊したいから壊す。楽しいから笑う。それ以外に何がいるの？」

「痛みを隠すために笑っているだけではないのか」

　その言葉に、フィーナの糸が一瞬だけ震えた。

　笑みが深まる。

　だが、目の奥に小さな亀裂が走った。

「……嫌い」

「そうか」

「あなた、嫌い。分かったような顔をするから」

「分かったつもりはない」

　ヴェロニカは剣先を下げない。

「だから聞いている」

「うるさい！」

　フィーナの糸が空間を裂くように伸びた。

　同時に、エルフィが踏み込む。

　剣と盾。

　糸と侵食。

　二つの攻撃が、ヴェロニカとルナを挟み込もうとした。

　だが、その直前。

「――どけってんだよ、人形どもッ！！」

　轟音。

　コアの外壁が砕け、白銀の衝撃光を纏った拳が飛び込んできた。

　キョウカだった。

　異能によって一瞬だけあり得ない密度に高められた拳が、空気を押し潰し、床を沈ませ、エルフィの盾へ真正面から叩きつけられた。

　盾が軋む。

　エルフィの足が、透明な床を削って後退した。

「物理衝撃、再計算」

「計算してる暇なんかやるかよ！」

　キョウカは歯を剥いて笑った。

「本能だぁ？　笑わせんな！　アタシの本能はな、ムカつく奴の面を殴れって言ってんだよ！」

「粗暴な定義です」

　エルフィが盾を構え直す。

「ですが、強い」

「へっ。褒め言葉として受け取っとくぜ」

　キョウカの拳が再び唸る。

　エルフィの剣が振り下ろされる。

　怪力と防衛機構が、真正面から衝突した。

　その横を、フィーナの糸が蛇のようにすり抜ける。

「邪魔しないでね、怪力女。私はルナとヴェロニカで遊びたいの」

「……あなたの相手は、私」

　静かな声がした。

　ハルカが、霧の中から現れた。

　彼女の周囲に、空気の層が幾重にも重なっている。熱い空気、冷たい空気、湿った空気、乾いた空気。それらを繊細に編み込み、フィーナの糸が進む道を狂わせていた。

「フィーナさん。あなたの毒は、もう怖くない」

「へえ。さっきは怖がってたのに」

「怖いよ」

　ハルカは素直に答えた。

「でも、怖いから見える。どこから来るか、どこへ入ろうとしているか」

　彼女が手を握る。

　コア内部の空気が一瞬で引き絞られ、局所的な低圧域が生まれた。フィーナのデータ糸が伝わるための微細な媒体が断たれ、赤黒い侵食が空中でほどけていく。

「あなたの糸は、風に乗る。なら、風を変えれば届かない」

「……嫌な子」

　フィーナは笑う。

　しかし、その笑みには明らかな苛立ちが混じっていた。

「静かそうな顔して、すごく意地悪」

「お姉ちゃんと一緒に逃げてきたから」

　ハルカの周囲に雨粒が浮かぶ。

「生き残るための意地悪なら、たくさん覚えたよ」

　雨粒が弾け、赤黒い糸の輪郭を浮かび上がらせる。

「アリス」

「見えてる！」

　アリスが壊れかけの端末に指を走らせた。

　手袋の残存インターフェースが火花を散らす。指先に薄く血が滲むが、アリスは止まらない。

「あはっ、フィーナ。あなたの糸、性格が悪いね。持ち主そっくり」

「褒めてる？」

「半分くらいは」

「残り半分は？」

「消し飛ばす」

　アリスの妨害信号がフィーナの糸へ叩き込まれる。

　フィーナが初めて、顔を歪めた。

「……っ、痛い」

　その声は小さかった。

　だが、ハルカは聞き逃さなかった。

「フィーナさん」

「何よ」

「痛いって、言えたね」

　フィーナの瞳が揺れる。

　ベアトが苛立たしげに叫んだ。

「フィーナ！　余計な感情を拾うな！　貴女は私の刃よ！」

「……私は」

　フィーナの唇が動く。

　けれど言葉は続かない。

　その隙に、ハルカの風がフィーナの周囲を包み込み、彼女の侵食糸をさらに遠ざけた。

　一方、キョウカとエルフィの戦いは激しさを増していた。

　エルフィの盾は、キョウカの拳を受けるたびに形を変え、衝撃を逃がす。都市の免疫システムとして最適化された防御。普通なら、どんな物理攻撃も届かない。

　だが、キョウカは止まらない。

「何度でも受け流してみろよ！」

　拳。

　拳。

　拳。

　彼女は技術で勝っているわけではない。

　計算でもない。

　ただ、自分の守りたい場所へ続く壁を、正面から殴り続けている。

「非効率です」

　エルフィが言う。

「同じ攻撃の反復に意味はありません」

「ある」

「ありません」

「あるんだよ！」

　キョウカの拳が盾へ突き刺さるように沈んだ。

　エルフィの表情がわずかに変わる。

「なぜ」

「一発目で駄目でも、二発目でひびが入る。二発目で駄目なら、三発目で少し沈む」

　キョウカは笑う。

「守りたいもんがある奴はな、効率なんか知らねえんだよ！」

　最後の一撃。

　キョウカの拳が、限界まで超高密度化する。

　白銀の衝撃光が奔り、エルフィの盾を真正面から貫いた。

　盾が砕けた。

　鋼の防壁が結晶のように散る。

　エルフィは後ろへ下がり、初めて自分の空いた左手を見た。

「盾が……」

「なあ、エルフィ」

　キョウカは肩で息をしながら言った。

「それ、守るためのもんだろ。ベアトの後ろで突っ立ってるためじゃねえ」

「守る……」

　エルフィの瞳が揺れる。

「私は、都市を守る盾」

「違うだろ」

　キョウカは拳を下ろさない。

「お前が本当に守りたかったもん、まだ思い出せねえのかよ」

　エルフィは答えなかった。

　しかし、その剣先がわずかに下がる。

　ベアトの顔が歪んだ。

「役立たずどもが……！　私が与えた形すら保てないの！？」

　その声が、エルフィとフィーナを貫いた。

　二人の体に走る銀色の回路が、赤黒く染まる。

「エルフィ、フィーナ。再同期。余計なノイズを削除しなさい」

　双子が呻く。

　エルフィは頭を押さえ、フィーナは笑おうとして失敗した。

「ベアト……」

　エルフィが呟く。

「私は……」

「私は、何？」

　ベアトが冷たく言う。

「貴女たちは私の作品。私の免疫。私の庭を守るための美しい標本。それ以外の名前など不要よ」

「……名前」

　フィーナが震える声で笑う。

「私、フィーナって呼ばれた時、少し……変だった」

　ハルカが小さく頷く。

「うん。それが、あなた」

「うるさい……でも、そうかも」

　フィーナの赤黒い糸が、一瞬だけベアトの黄金ケーブルへ向かった。

　だが、ベアトの支配は早かった。

「反抗？　私の中で生まれた子たちが、私に？」

　黄金のケーブルが双子を締め上げる。

　エルフィとフィーナの瞳から、再び光が消えかける。

　ヴェロニカが叫んだ。

「ベアト！　貴様はどこまで奪えば気が済む！」

「奪う？」

　ベアトは笑った。

「違うわ。返しているのよ。ばらばらで、醜くて、痛みに満ちた個体を、私という根へ戻してあげる。みんなが私の一部になれば、孤独も恐怖もなくなる」

「それは救いではない」

　ヴェロニカはルナを背負い直した。

　ルナの体は、もう半ば光になっていた。

　指先が透け、髪の先が粒子になってほどけている。

　それでも、ルナはヴェロニカの首に腕を回した。

「ヴェロニカ」

「ルナ」

「ルナ、分かったの」

　声は小さい。

　けれど、コア全体に優しく響いた。

「笑っているのが、正しいんじゃない」

　ヴェロニカは足を止めない。

　アリスがベアトの防壁をこじ開ける。

　キョウカがエルフィの動きを押さえ、ハルカがフィーナの糸を遠ざける。

　その隙間を、ヴェロニカは走る。

「かなしい時に、かなしい顔をしていい。こわい時に、こわいって言っていい」

　ルナの肌に、初めて確かな温もりがあった。

「だいすきな人と、同じ場所で、同じ痛みを持って、それでも一緒にいるのが……ハートなんだね」

　ヴェロニカの喉が詰まる。

「ルナ、貴女は――」

「ヴェロニカ」

　ルナは静かに笑った。

　涙のような光が、彼女の瞳からこぼれた。

「泣いてる？」

「……泣いていない」

「うそ」

「そうだ。嘘だ」

　ヴェロニカは認めた。

　ルナは少しだけ嬉しそうに笑った。

「ヴェロニカが、ルナと同じ顔してる」

「同じ顔？」

「かなしい顔」

　ルナの腕が、ヴェロニカの首にぎゅっと回る。

「ルナ、うれしい。ひとりじゃないって、こういうことなんだね」

　その時、アリスが叫んだ。

「ヴェロニカ！　道、開いた！　でも長く持たない！」

　ヴェロニカは前を見る。

　ベアトの眼前。

　ガーデン・コアの中心。

　黄金の神経網の奥に、黒い深淵が口を開けていた。

　そこが、ベアトの意志が絡みついた根だった。

　ベアトは怒りに顔を歪める。

「やめなさい。そこに触れるな。そこは私の庭の根よ。私の痛み、私の救済、私の世界！」

「ベアト」

　ヴェロニカは剣を構える。

「貴女の痛みは、本物だったのだろう」

　ベアトの表情が一瞬止まる。

「世界に焼き払われ、実験台にされ、都市の悲鳴を流し込まれ続けた。その痛みは、確かに貴女のものだった」

「分かったような口を……！」

「分からない」

　ヴェロニカは言った。

「だが、貴女がその痛みで他者を縛ったことは、許さない」

　ベアトの瞳が燃える。

「ならば一緒に消えなさい！　私を拒む世界など、最初から要らない！」

　黄金のケーブルが全方位から襲いかかる。

　エルフィとフィーナも、ベアトの強制同期に縛られたまま動き出そうとした。

　だが、その瞬間。

「……通しません」

　エルフィが、自分の剣で黄金ケーブルを切った。

　ベアトが目を見開く。

「エルフィ？」

「私は、盾」

　エルフィの声は震えていた。

「でも、何を守るかは……私が決めます」

　フィーナも笑った。

　今度の笑みは、残忍なものではなかった。

　泣きそうで、壊れそうで、それでも自由な笑みだった。

「ベアト。私、あなたの中に戻るの嫌」

　赤黒い糸が、黄金ケーブルへ絡みつく。

「痛いの嫌。でも、何も感じないのは、もっと嫌」

「貴女たち……！」

　ベアトの声が怒りに震える。

　エルフィとフィーナの体が光の粒子へほどけ始める。

　ガーデン・コアと直結した彼女たちは、ベアトの根が断たれれば共に消える。

　二人も、それを理解していた。

　エルフィがヴェロニカを見る。

「同胞」

　初めて、彼女はその言葉を自分の意志で口にした。

「私たちは、救われますか」

　ヴェロニカは答えるまでに、一瞬だけ息を呑んだ。

「分からない」

　誤魔化さなかった。

「だが、少なくとも貴女たちは、ベアトの道具としては終わらない」

　エルフィは小さく頷いた。

「十分です」

　フィーナはハルカとアリスを見た。

「ねえ。私、最後に痛いって言えた」

　ハルカの瞳に涙が滲む。

「うん」

「それ、たぶん……私の声だった」

　アリスは唇を噛みながら笑った。

「あはっ。性格悪いけど、悪くない声だったよ」

「嫌いって言ったの、ちょっと嘘」

「私も嫌いじゃなかった」

　フィーナは満足そうに笑った。

　双子が、黄金ケーブルを押さえ込む。

「今です」

　エルフィが言った。

「行って」

　ヴェロニカは頷く。

「ありがとう」

　そして、最後の一歩を踏み出した。

　ルナが両手を前へ伸ばす。

　小さな指が、最後のハートを形作る。

　アリスが血の滲む指で最後の一鍵を叩いた。

「あはっ……ターゲット・ロック！　都市全データ、ルナちゃんの心臓へ全転送！」

　彼女は泣きながら笑う。

「さよならだ、クソババア！」

　街中の情報が、ルナの掌へ収束した。

　人々の声。

　瓦礫の記憶。

　止まった機械の願い。

　咲いた野の花の小さな命。

　そのすべてが、圧倒的な質量を持つ「拒絶」の意志へ変わる。

「やめなさい！」

　ベアトが叫ぶ。

「私の庭が、私の世界が、私の救済が！」

　ルナは、静かに首を横に振った。

「ベアト。みんな、あなたの花じゃないよ」

　その声は、優しかった。

「みんな、自分で咲きたいんだよ」

　ルナのハートが、ガーデン・コアの深淵へ触れた。

「――拒絶」

　白い光が爆ぜた。

「みんな、おやすみなさい」

　純粋な光が、コアの最深部を満たした。

　ベアトの黄金の神経網が、根元からほどけていく。銀色の回路も、月桂冠も、蝶の翅も、すべてが白い粒子へ変わっていった。

「嫌……嫌よ……！　私はまだ、庭を……世界を……！」

　ベアトは手を伸ばす。

　だが、その手はもう何も掴めない。

　彼女の背後で、すべてのバックアップ領域が白く焼き消えていく。月桂冠の残滓も、プロトコル・ローレルも、ガーデン・コアに刻まれた彼女の意志も、同時に崩壊していった。

　もう根は残らない。

　もう復元先はない。

　もう、ベアトが戻る場所はどこにもない。

「ヴェロニカ……！」

　最後に、ベアトは憎悪とも悲鳴ともつかない声で名を呼んだ。

「貴女たちの自由なんて……きっと、また痛むだけよ……！」

　ヴェロニカは光の中で答えた。

「それでも、生きている方がいい」

　ベアトの姿が砕けた。

　エルフィとフィーナも、同じ光の中でほどけていく。

　エルフィは静かに目を閉じた。

「……自由、という言葉を記録します」

　フィーナは小さく笑った。

「次があるなら、今度は最初から自分で笑いたいな」

　二人の姿は、白い花びらのように散った。

　ベアトと共に。

　ガーデン・コアの呪縛と共に。

　そして、ルナの体もまた、粉雪のようにほどけ始めていた。

「ルナ！」

　ヴェロニカが叫ぶ。

　腕の中の少女は、もうほとんど重さを失っていた。

　けれど、温かかった。

　確かに、温かかった。

「ヴェロニカ」

　ルナは微笑む。

「わらって」

「無理だ」

「うん。かなしいもんね」

「ああ」

「じゃあ、かなしい顔でいいよ」

　ルナは、ヴェロニカの頬に触れた。

「ルナ、みんなにハートをあげる。街が止まっても、みんなの中で、トクンってするように」

「ルナ、私は……」

「ヴェロニカ。だいすき」

　その言葉が、静かに届く。

「アリスの笑い声も、キョウカの大きな声も、ハルカの風も、みんな好き。スープも、花も、手をつなぐのも、怖いって言えたことも」

　ルナの瞳から、光の雫がこぼれた。

「ルナ、生まれてよかった」

　ヴェロニカは、声にならない息を漏らした。

　ルナは最後に、本物の笑みを浮かべた。

　貼り付いたものではない。

　命令でもない。

　世界の痛みを隠すための出力でもない。

　悲しみを知り、恐怖を知り、それでも誰かを愛した少女の笑みだった。

「みんな、おやすみ」

　光が、ほどけた。

　ヴェロニカの腕に残ったのは、かすかな温もりだけだった。

「ルナアアアアアアッ！！」

　叫びが、沈黙へ落ちていく世界に響いた。

　ガーデン・コアが停止する。

　黄金の神経網が消える。

　都市の光が、一つ、また一つと消えていく。

　ネオンも、端末も、AIの声も、配水ポンプの低い唸りも、すべてが静かに眠りについた。

　完全な夜が訪れた。

　だが、それは支配の夜ではなかった。

　誰かに管理されるための沈黙ではなかった。

　すべての呪縛を断ち切った後に残された、真っ暗で、自由な夜だった。