紅蓮都市の闇夜 －オーバークロック・ガーデン－

episode26 夜明けの鼓動

　すべての光が消えた。

　空を覆っていたホログラムの残滓も、赤黒く明滅していた月桂冠の紋章も、路地裏で不気味に瞬いていたネオンの看板も、ひとつ残らず漆黒の闇へ沈んだ。

　ガーデン・コアは停止した。

　ベアトの声は、もう聞こえない。

　プロトコル・ローレルも、月桂冠の支配網も、都市の奥底に刻まれていた彼女の意志も、ルナの最後のハートによって根こそぎ消えた。

　もう、あの女は戻らない。

　もう、この街を自分の庭だと呼ぶ声はない。

　そこにあるのは、ただ月明かりに照らされた瓦礫の山だった。

　沈黙した街。

　電力もない。

　通信もない。

　AIの案内音声も、監視ドローンの羽音も、配水ポンプの低い唸りもない。

　文明の心臓を抜き取られたような夜。

　けれど、その静寂は死ではなかった。

「……おい、生きてるか！」

「こっちだ！　誰か、手を貸せ！」

　瓦礫の下から、声が上がった。

　一人。

　また一人。

　泥と灰にまみれた人々が、崩れた壁の隙間から這い出してくる。誰かが誰かの手を掴み、引き上げる。誰かが倒れた者へ肩を貸し、誰かが泣きながら名前を呼ぶ。

　もう、システムの指示はない。

　どこへ行けという矢印もない。

　避難経路を示すホログラムも、医療タグを読み取る機械もない。

　それでも人々は動いた。

　自分の足で立ち、自分の目で探し、自分の手で誰かを助けた。

　やがて、誰からともなく焚き火が起こされた。

　壊れた家具の破片。

　折れた看板。

　乾いた布切れ。

　火は小さく、頼りなく、風が吹けば消えてしまいそうだった。

　けれど、そのオレンジ色の光は、支配者の庭に咲いていたどんな人工の光よりも温かかった。

　人々はその火の周りに集まった。

　黙って座る者。

　泣く者。

　笑う者。

　失ったものを数えきれず、ただ空を見上げる者。

　それでも、誰も命令を待ってはいなかった。

　紅蓮都市は沈黙した。

　だが、人間の声は残っていた。

　街を見下ろす高台に、四人が立っていた。

　ヴェロニカ。

　アリス。

　キョウカ。

　ハルカ。

　そして、もう一人いたはずの少女の場所だけが、静かに空いていた。

　アリスは、真っ黒になった端末の画面を見下ろしていた。

　何度か指で叩く。

　当然、何も返らない。

　彼女は少しだけ笑った。

「あはっ。完全沈黙。デバイスも、ネットワークも、旧ガーデンの残骸も、ぜんぶ応答なし」

　端末をポケットへしまう。

「……変なの。こんなに不便なのに、頭の中が驚くほど静かだ」

「退屈か」

　ヴェロニカが尋ねる。

「少しね」

　アリスは夜空を見上げた。

「でも、嫌じゃない。今までは、世界中のノイズを拾ってないと落ち着かなかった。何かが動いてる、誰かが隠してる、どこかに穴がある。そういうのを探してないと、置いていかれる気がしてた」

　彼女は、小さく息を吐いた。

「今は何も聞こえない。だから、自分が何を考えてるのか、やっと分かる」

「何を考えている」

「ルナちゃんのこと」

　アリスの声は、いつもより少しだけ低かった。

「あの子、最後まで無茶苦茶だった。街ひとつ抱えて、ベアトごと沈めて、自分は笑って消えるなんてさ。ほんと、計算外にも程がある」

　軽口の形をしていた。

　だが、その声は震えていた。

　ヴェロニカは何も言わなかった。

　キョウカは、自分の右拳を見つめていた。

　何度か握る。

　開く。

　拳はただの拳だった。

　超高密度化する気配はない。

　空気を押し潰すような重さも、瓦礫を粉々に砕く力も、もうそこには宿っていなかった。

「……出ねえな」

　キョウカが呟いた。

「拳に力を込めても、ただの力だ。変な感じだぜ。今まで当たり前みてえにあったもんが、急になくなるとよ」

　ハルカも、手のひらを夜風へ向けていた。

　風は吹いている。

　瓦礫の隙間を抜け、焚き火の煙を運び、冷えた街を撫でている。

　けれど、それはもうハルカの命令に従う風ではなかった。

　気圧も、温度も、湿度も、彼女の思い通りには動かない。

「……風は、いるよ」

　ハルカは静かに言った。

「でも、もう私のものじゃない。私が動かすものじゃなくて、ただ吹いてる」

「寂しいか」

　ヴェロニカが聞く。

　ハルカは少し考えた。

「少し」

　それから、微笑む。

「でも、軽い。風が私の中に入りすぎて苦しくなることも、街の悲鳴が勝手に聞こえることもない。今は、自分の鼓動がちゃんと聞こえる」

　キョウカが妹の頭を乱暴に撫でた。

「ルナが守ってくれたんだな」

「うん」

　ハルカは頷く。

「私たちを、ただの私たちに戻してくれた」

　異能は消えた。

　都市の高機能も失われた。

　それは勝利と呼ぶには、あまりにも多くのものを差し出した結末だった。

　だが、四人の体は確かに軽かった。

　ガーデンの実験によって植え付けられた力。

　逃亡のために研ぎ澄まされた力。

　戦うためにしか使い道を知らなかった力。

　それらが失われた後に残ったのは、傷だらけの身体と、空っぽになった手と、それでも立っている自分自身だった。

　ヴェロニカは、自分の背へ意識を向けた。

　蒼黒い魔力の翼は、もうない。

　悪魔のように噴き上がっていた力も、左頬の星型の痣から溢れていた魔力も、夜明け前の霧のように薄れていた。

　痣そのものは残っている。

　だが、それはもう鎖ではなかった。

　家畜の刻印でも、ベアトに利用された証でもない。

　ただ、彼女がここまで生き延びてきた痕跡だった。

　ヴェロニカは高台の先へ歩いた。

　そこに、一輪の花が咲いていた。

　瓦礫の隙間から伸びた、白銀の花。

　形は小さい。

　けれど、その花弁はかすかにハートの形をしていた。

　ルナが残した、新しい種。

　都市の全機能が沈黙した後も、その花だけは淡く脈動していた。

　ドクン。

　ドクン。

　音は聞こえない。

　けれど、確かに感じる。

　胸の奥で、誰かがそっと合図を送っているような、静かな鼓動。

　ヴェロニカは膝をつき、花に指を触れた。

　冷たくはなかった。

　ほんの少しだけ、温かかった。

「ルナ」

　名を呼ぶ。

　返事はない。

　当然だった。

　もう、あの少女の声は聞こえない。

　わからない、と首を傾げる声も。

　ヴェロニカ、と呼ぶ声も。

　だいすき、と最後に残した声も。

　それでも、花はそこにあった。

　ルナが消えた証ではなく。

　ルナが確かに生きた証として。

「貴女は、最後まで私たちより先に歩いてしまったな」

　ヴェロニカは静かに言った。

「守ると言ったのに。離れるなと言ったのに。結局、貴女に守られた」

　アリスが隣へ来た。

　彼女は花を見下ろし、しばらく黙っていた。

「あの子、ずるいよ」

「ずるい？」

「うん。あんな最後の言葉を残されたら、忘れられないじゃん」

　アリスはしゃがみ込み、花へ視線を合わせる。

「ルナちゃん。私、たぶんまた機械を作るよ。ネットワークは消えたけど、線を繋ぐことはできる。電気がなくても、旗とか、鐘とか、手紙とか。情報って、別に端末の中だけにあるものじゃないし」

　少し笑う。

「あはっ。悔しいけど、それを教えたのは君だ」

　キョウカも近づいてきた。

　彼女は腕を組み、花を見て、どうにも居心地悪そうに顔をしかめた。

「……なあ、ルナ」

　声は乱暴だった。

　けれど、いつもの勢いはない。

「アタシ、あんたのこと殴ろうとしたよな。あんたがいるとアタシらが壊れるって思って、本気で消そうとした」

　ハルカが隣で目を伏せる。

　キョウカは拳を握り、すぐに開いた。

「悪かった」

　たった一言。

　それ以上の言葉を、キョウカは知らない。

　けれど、その一言はまっすぐだった。

「それと、ありがとな。あんたのおかげで、ハルカが隣にいる。アタシも、まだここにいる」

　ハルカは花の前に膝をついた。

「ルナちゃん」

　小さく呼ぶ。

「私、もう風の声は聞こえない。でも、覚えてる。ルナちゃんが怖いって言った声。消えたくないって思ってたこと。スープを飲みたいって言ったこと」

　ハルカは目元を拭った。

「忘れない。風が聞こえなくても、私が覚えてる」

　四人はしばらく黙っていた。

　その沈黙の中に、別の影が浮かんだ。

　エルフィ。

　フィーナ。

　白銀の髪を持つ、双子のエルフ。

　ベアトに作られ、都市の免疫として使われ、最後の瞬間に自分の声を取り戻した同胞たち。

「エルフィとフィーナも、ここにはいない」

　ヴェロニカが言った。

　声は静かだった。

「だが、最後に自分の名を取り戻した」

　アリスが頷く。

「エルフィは、自分で何を守るか決めた。フィーナは、痛いって言えた」

「遅すぎたのかもしれない」

　ヴェロニカは花を見つめる。

「それでも、無意味ではなかった」

　彼女の胸には、まだ痛みがあった。

　同胞を救えなかった痛み。

　もっと早く出会えていればという思い。

　彼女たちをベアトの道具として終わらせずに済んだという、わずかな救い。

　そのすべてが混ざり合い、簡単な言葉にはならなかった。

「エルフィ。フィーナ」

　ヴェロニカは、夜空へ向けて呟いた。

「貴女たちを忘れない。同胞として。ベアトの作品ではなく、自分の名を持った者として」

　そして、最後にベアトのことを思った。

　憎むべき支配者。

　一族を滅ぼした仇。

　人を部品にし、街を庭にし、痛みから逃れるためにすべてを標本へ変えようとした女。

　許せるはずがなかった。

　同情だけで片付けることもできなかった。

　だが、彼女もまた、最初から怪物だったわけではない。

　世界に焼き払われ、苗床にされ、都市の悲鳴を流し込まれ続けた果てに、あの狂った庭を作った。

「ベアト」

　ヴェロニカは目を閉じた。

「貴女を許しはしない」

　風が、瓦礫の間を通る。

「だが、貴女が痛んでいたことだけは、覚えておく。貴女のようにならないために。痛みを理由に、誰かを縛らないために」

　月明かりが、白銀の花を照らした。

　その花は、ベアトの庭に咲いたどんな花よりも小さかった。

　けれど、誰の命令も受けていない。

　誰かを縛るためでもない。

　ただ、瓦礫の中に根を下ろし、静かに咲いていた。

　遠くから、槌音が響いた。

　誰かが木材を組み始めている。

　誰かが石を運んでいる。

　誰かが火の番をし、誰かが怪我人に水を渡している。

　まだ夜は明けていない。

　だが、人々はもう動き始めていた。

「行くぞ」

　ヴェロニカは立ち上がった。

　アリスが眉を上げる。

「どこへ？」

「手伝いに」

「休まないの？」

「休む場所を作ってからだ」

「あはっ。ヴェロニカらしい」

　キョウカが肩を鳴らす。

「怪力はなくなったけど、瓦礫くらいなら運べるだろ」

「お姉ちゃん、無理しないで」

「しねえよ。たぶん」

「たぶんって言った」

　ハルカが少し笑った。

　その笑顔は、もう風に揺らされてはいない。

　彼女自身の笑顔だった。

　四人は高台を降りていく。

　その背に、翼はない。

　手に超常の力もない。

　世界を一瞬で変える端末も、天候を従える異能も、装甲を砕く怪力もない。

　それでも、彼女たちは歩いていた。

　自分の足で。

　自分の意思で。

　瓦礫の街へ戻っていくと、人々が顔を上げた。

「ヴェロニカ！」

「こっちを支えてくれ！」

「アリス、これ、どう繋げばいい？」

「キョウカ、木材運べるか？」

「ハルカ、水を分ける場所を見てくれないか？」

　四人はそれぞれに返事をした。

　アリスは配線の代わりに縄と合図の仕組みを考え始める。

　キョウカは文句を言いながら木材を担ぐ。

　ハルカは水場を見に行き、どこに人を集めれば風通しがよいかを、自分の目で確かめる。

　ヴェロニカは崩れた壁の前に立ち、数人と一緒に支柱を組み直した。

　誰も彼女を猟犬とは呼ばない。

　誰も騎士として跪かない。

　ただ、一人の住人として名を呼ぶ。

　それが、ひどく心地よかった。

　やがて東の空が白み始めた。

　ネオンのない街に、本当の夜明けが近づいていた。

　太陽の光が瓦礫の上に差し込み、焚き火の煙を黄金色に染める。人々の顔が少しずつ明るくなり、白銀の花が朝の光を受けて、かすかに輝いた。

　ドクン。

　その鼓動は、もう都市のシステムを動かすものではない。

　人々の胸の中に残った、小さな合図だった。

　ヴェロニカは作業の手を止め、振り返る。

　高台の上で、白銀の花が揺れていた。

「ルナ」

　彼女は心の中で呼んだ。

　返事はない。

　それでよかった。

　返事がなくても、歩いていける。

　失ったものを抱えたまま、忘れずに、生きていける。

　ヴェロニカは前を向いた。

「ここからだ」

　誰にともなく、そう言った。

　管理された楽園は終わった。

　支配者の庭も、都市の起源も、すべて沈黙した。

　ここから先にあるのは、何も保証されていない道だった。

　水を汲み、火を起こし、壁を立て、争い、話し合い、間違え、やり直す日々。

　長く、険しく、不完全な道。

　けれど、それは彼女たち自身の道だった。

　瓦礫の隙間を抜ける風は、もう誰かのものではない。

　ただ自由に吹いている。

　その風が、白銀の花を揺らし、人々の笑い声と槌音を遠くへ運んでいった。

　紅蓮都市の長い夜は終わった。

　そして、何もかもを失った街に。

　ようやく、最初の朝が来た。