紅蓮都市の闇夜 －オーバークロック・ガーデン－

episode4 氷底鉄路コキュートス

　帰還したヴェロニカは、すぐにベアトの私室へ向かった。

　ガーデン本部上層。

　都市の中心にそびえる白い塔の、そのさらに奥。

　ベアトの部屋は、研究施設というより温室に近かった。鉄とガラスで作られた空間に、ありえないほど濃密な緑が満ちている。蔦が壁を這い、天井からは色鮮やかな花が垂れ、床の隙間からは柔らかな苔が広がっていた。

　都市の上層にありながら、そこだけ森だった。

　そして、その中心にベアトはいた。

　月桂冠のような葉の冠を頭に載せ、穏やかな微笑を浮かべている。背中の蝶の翅は閉じられ、毒々しい模様を花の影に隠していた。

「ベアト様」

　ヴェロニカは片膝をつくことなく、真正面から彼女を見た。

「先ほどの命令について、説明を求めます」

　ベアトは責めるような顔をしなかった。

　むしろ、困った子どもをなだめるように、静かに目を細めた。

「怒っているのですね、ヴェロニカ」

「当然です」

　ヴェロニカの声には苛立ちがあった。

「対象姉妹は確かに強力でした。しかし、あの場で交戦を継続していれば、捕縛の可能性はありました。少なくとも、完全に逃がすよりは任務達成に近かったはずです」

「ええ」

「ならば、なぜ撤退命令を」

「貴女を失いたくなかったからです」

　あまりにも柔らかな答えだった。

　ヴェロニカは言葉を詰まらせる。

　ベアトは椅子から立ち上がり、ゆっくりと歩み寄った。

「キョウカとハルカ。あの姉妹は、事前データよりも遥かに危険でした。キョウカの怪力は単純な破壊力に留まらず、戦術として洗練されている。ハルカの天候操作も、局所的な環境支配としてはかなり高い完成度です」

　淡々と語る声。

　だが、そこには確かな慈愛の色が混じっているように聞こえた。

「そのまま戦えば、貴女たちは勝ったでしょう。けれど、無傷では済まなかった」

「我々は任務遂行のために存在しています」

「いいえ」

　ベアトは、そこで初めて少し強い声を出した。

「貴女は、ただの任務装置ではありません」

　ヴェロニカの左頬の痣が、かすかに熱を持つ。

　ベアトはその痣へ視線を向けた。

「貴女には、まだ果たすべき役割があります。貴女の一族のために。貴女の故郷のために」

「……故郷」

「ええ」

　ベアトは優しく微笑む。

「ヴェロニカ。貴女が傷つき、失われれば、その夢も遠のいてしまう。私は、それを望みません」

　ヴェロニカは拳を握った。

　一族の再興。

　滅びかけた故郷。

　自分が背負った、最後の希望。

　その言葉を出されると、彼女は強く反論できない。

　ベアトは続けた。

「撤退は敗北ではありません。庭師は時に、咲き急ぐ花を守るため、枝を退かせることもあるのです」

「私は花ではありません」

「そうですね」

　ベアトは笑った。

「貴女は剣です。けれど、剣も折れてしまえば何も守れない」

　沈黙。

　ヴェロニカはまだ納得していなかった。

　だが、ベアトの言葉はいつも、彼女の心の弱い場所へ静かに触れてくる。

　その時、部屋の扉の向こうで、わずかな気配が動いた。

　ベアトがそちらへ視線を向ける。

「アリス。盗み聞きは楽しいですか？」

　扉が開いた。

　ピンクゴールドの髪を濡らしたままのアリスが、気だるげに壁へ寄りかかっていた。

「あはっ。盗み聞きじゃなくて、廊下で休んでただけだよ、ベアト様」

「同じことです」

「じゃあ同じでいいや」

　ヴェロニカが眉をひそめる。

「貴様、いつから聞いていた」

「『説明を求めます』あたりから」

「最初からではないか」

「途中参加って言ってほしいね」

　アリスは室内へ入ると、黒い革手袋を軽く振った。

「まあ、私は別に撤退でいいと思うよ。ハルカちゃん、思ったより厄介だったし。あのまま続けたら、私の髪がもう少し短くなってたかもしれない」

「それだけか」

「大問題じゃん」

　アリスは笑い、次にベアトを見た。

　その瞳に敬意はない。

　だが、退屈そうな口調の奥に、奇妙な忠実さがあった。

「それで、ベアト様。次はどうするの？」

「もう追跡班を動かしています」

「仕事が早いね」

「貴女ほどではありません」

「あはっ。褒めても追加料金は取らないよ」

　ベアトは微笑んだ。

「アリス。貴女も、私の命令に従ってくれますね？」

　アリスは少しだけ首を傾げる。

　そして、黒い手袋を胸元に当てた。

「私の指は、いつでもベアト様の庭のために動くよ」

　それは忠誠を誓う言葉だった。

　しかし、祈りでも敬服でもなかった。

　どちらかと言えば、面白いゲームへの参加表明に近い。

「退屈しない限りはね」

　ヴェロニカが顔をしかめる。

「最後の一言が余計だ」

「余計な一言が私の魅力だから」

「魅力ではなく欠点だ」

「あはっ。先輩、見る目ないね」

　ベアトはそのやり取りを咎めない。

　ただ静かに、二人を見ていた。

　まるで、よく育った枝ぶりを確かめるように。

　その夜。

　ヴェロニカは自室で一人、椅子に座っていた。

　照明は落としている。

　窓の外には、紅蓮都市のネオンが広がっていた。

　巨大な広告ホログラム。

　空中を走る輸送路。

　遠くの特区を囲う高い壁。

　その向こうに、自分の故郷はもうない。

　ヴェロニカは左頬の星型の痣に触れた。

　まだ少し熱い。

　キョウカの拳を受けた時の衝撃が、腕の奥に残っている。

　あの少女は強かった。

　ただの怪力ではない。

　力の使い方を知っている。

　足場を壊し、視界を塞ぎ、こちらの選択肢を削る。

　ヴェロニカに真正面から挑みながら、同時にアリスへの射線も意識していた。

　豪快で、乱暴で、挑発的。

　だが、馬鹿ではない。

　むしろ頭が冴える。

「……厄介な相手だ」

　ハルカも同じだ。

　あの妹は、無邪気な笑みの裏で戦場全体を見ていた。

　雨、霧、温度、気圧、氷。

　機械を殺し、視界を曲げ、アリスの得意分野を封じた。

　姉妹の連携は即席ではない。

　長い時間を、追われながら生き延びてきた者たちの動きだった。

　問題は、なぜ脱走したのか。

　そして、ベアトは何を考えているのか。

　ヴェロニカは目を閉じる。

　考えても答えは出ない。

　姉妹の強さは、次に戦うための材料になる。

　だが、脱走の目的も、ベアトの思惑も、今の自分が考えても推測でしかない。

　任務に必要なのは、事実。

　不確かな疑念に足を取られるべきではない。

　そう自分に言い聞かせる。

　それでも、胸の奥の違和感は消えなかった。

　数日後。

　再び、二人はベアトの前に呼び出された。

　温室の空気は変わらず甘く、どこか息苦しい。

　ベアトは大きな透明パネルの前に立っていた。

　そこには、紅蓮都市の地下深層マップが映し出されている。

　入り組んだ線路。

　崩落したトンネル。

　旧時代の地下鉄網。

　その中央に、赤い点が灯っていた。

「……あの子たちが潜んでいる場所を特定したわ」

　ベアトの声は静かだった。

「紅蓮都市の地下、旧時代の地下鉄網の廃墟。通称、コキュートス」

　アリスが片眉を上げる。

「あはっ。氷地獄ってわけ？　ハルカちゃんにぴったりだね」

「そこには、組織の古い武器庫があります」

　ベアトの指先が動く。

　マップの一角が拡大される。

　地下深く、崩れた駅のさらに奥に、封鎖された区画があった。

「保管されているのは、試作型重力兵器。旧時代に開発された失敗作ですが、扱い方次第では都市区画ひとつを崩落させるだけの力があります」

　ヴェロニカの表情が険しくなる。

「姉妹はそれを狙っていると？」

「ええ」

「なぜ」

「自由を求める者は、より大きな力を欲しがるものです」

　ベアトは微笑んだ。

「檻を壊すために、都市ごと壊すことも厭わないのでしょう」

　ヴェロニカは何も言わなかった。

　キョウカの瞳にあった怒り。

　ハルカの冷たい覚悟。

　彼女たちが本当に都市を壊したいのか、ヴェロニカにはまだ分からない。

　しかし、命令は下された。

「ヴェロニカ、アリス」

　ベアトの声が低くなる。

「今度は逃がさないで。あの子たちが兵器を手にする前に、その息の根を止める」

　月桂冠の葉が、かすかに揺れた。

「あるいは……あの子たちをその場所ごと、地下に埋めてしまいなさい」

　アリスは楽しそうに笑った。

「あはっ。派手な命令だね」

「実行できる？」

「できるよ。地下鉄網の旧制御系が残ってれば、崩落誘導くらいはね」

　ヴェロニカはベアトを見た。

「対象の生死は問わない、ということですね」

「ええ」

　ベアトは優しい声で答える。

「それが、貴女たちとこの都市の安全のためです」

　地下鉄網コキュートス。

　その名の通り、そこは凍てつくような場所だった。

　地上のネオンの熱は届かない。

　崩れた階段を下り、封鎖ゲートを抜け、さらに地下へ進むほど、空気は冷えていった。

　壁には古い広告が剥がれかけ、ホームには朽ちた列車が横たわっている。

　線路の上には水が溜まり、天井から落ちる雫が静かな音を立てていた。

　アリスは黒い手袋で壁の端末に触れた。

「通信、かなり悪い。旧制御系も半分死んでる。地下水と結露で電子機器は不安定。これはハルカちゃんの庭だね」

「警戒しろ」

「してるよ。私が警戒してないように見える？」

「見える」

「あはっ。ひどいな」

　二人は崩れたホームを進む。

　その時だった。

　線路の奥から、金属が引き裂かれる音が響いた。

　暗闇の中で、巨大な影が動く。

「……遅かったな、組織のクソ犬ども！」

　キョウカだった。

　彼女は地下鉄用の巨大なレールを一本、文字通り地面から引き抜いていた。

　長く、重く、普通なら数人がかりでも動かせない鉄の塊。

　それを彼女は、武器のように肩へ担いでいる。

　その背後で、ハルカが静かに手を上げていた。

　天井から落ちる結露が凍りつく。

　水滴は空中で形を変え、無数の氷の刃となって展開された。

　淡い光を反射する刃が、暗いホームに冷たい星のように浮かぶ。

「今度は逃がさない」

　ハルカの声が、地下に静かに響く。

「ここがあなたたちの……最後」

　アリスは口元を吊り上げた。

「あはっ。先に待ってるなんて、歓迎の準備がいいね」

　ヴェロニカは無言で前に出る。

　左頬の星型の痣が脈打つ。

　リミッターが、内側から外れる感覚。

　血が熱くなる。

　筋肉が軋む。

　あの怪力の姉を相手にするには、出し惜しみはできない。

　キョウカがレールを振り下ろす。

　ヴェロニカは横へ跳び、砕けたホームの破片を浴びながら間合いを詰めた。

　ハルカの氷刃が、アリスの逃げ道を塞ぐように放たれる。

　アリスは舌打ち混じりに笑い、死んだ改札機へ手袋を触れさせた。

　凍てつく地下で、再び二組の戦いが始まる。

　ヴェロニカはキョウカの拳を見据えながら、低く呟いた。

「……今回も、私たちはおびき出されたというところか？」

　キョウカが獰猛に笑う。

「さあな。そう思うなら、罠ごとぶっ壊してみろよ」

　地下鉄網コキュートス。

　氷と鉄と闇の底で、四人の影が激突した。