紅蓮都市の闇夜 －オーバークロック・ガーデン－

episode5 入れ替わる猟犬たち

　凍てついた地下ホームに、レールの悲鳴が響いた。

　キョウカが振るった巨大な鉄道用レールを、ヴェロニカは紙一重でかわす。砕けたコンクリートが雨のように降り注ぎ、ホームの端に積もっていた氷片が一斉に跳ね上がった。

　キョウカは笑っていた。

　その笑みは獰猛で、挑発的で、どこか楽しげですらあった。

「いいねえ、エルフ女。今度こそ決着つけようぜ」

　巨大なガントレットが、暗闇の中で鈍く光る。

「前回は邪魔が入ったからな。今度は最後まで――」

　しかし、ヴェロニカはキョウカへ向かわなかった。

　彼女の視線は、キョウカの背後にいるハルカへ向けられていた。

　次の瞬間、ヴェロニカは地面を蹴る。

　キョウカの横をすり抜け、凍りついた線路の上を一気に駆け抜けた。

「なっ……！？」

　キョウカが目を見開く。

「おい、待て！　アタシを無視すんじゃねえ！」

　ヴェロニカは振り返らない。

　彼女が選んだ相手は、キョウカではない。

　ハルカだった。

　ハルカは一瞬だけ意外そうに目を細めたが、すぐに静かな笑みを浮かべた。

「……お姉ちゃんじゃなくて、私なら勝てる……とでも思ったの？」

　その声は冷たい。

　だが、怒りではない。

　確認するような、試すような声だった。

　ヴェロニカは拳を構える。

「違う」

「じゃあ、どうして？」

「アリスを信頼している」

　その言葉に、ハルカの瞳がわずかに揺れた。

「アリスなら、キョウカをなんとかできる。そう判断した」

「……へえ」

　ハルカは少しだけ首を傾げる。

「仲間を信じて、分断したんだ」

「そうだ」

「組織の人なのに？」

「任務中の判断だ」

　ヴェロニカは低く答えた。

「それ以上でも以下でもない」

　ハルカは小さく笑った。

「嘘は下手だね」

　一方、取り残されたキョウカは不満を隠そうともしなかった。

「おいおいおい、マジかよ。アタシの相手がこいつか？」

　キョウカの視線の先には、アリスが立っていた。

　アリスは黒い手袋をひらひらと振り、いつもの不気味な笑みを浮かべる。

「あはっ。ひどいな。私じゃ不満？」

「不満に決まってんだろ。アタシはあのエルフ女をぶっ飛ばしたかったんだよ」

「じゃあ、まず私を片付ければいいじゃん」

　アリスは笑った。

「その後で先輩と遊びなよ」

「言われなくてもそうする」

　キョウカはレールを肩に担ぎ直した。

「テメェをぶっ潰してから、ヴェロニカを殴る。それで決まりだ」

「順番待ちとか律儀だね、キョウカちゃん」

「その呼び方やめろ」

「やだ」

　キョウカの足元が砕けた。

　次の瞬間、レールが横薙ぎに振るわれる。

　アリスは跳んだ。

　彼女の細い体が空中でひねられ、巨大な鉄の一撃を避ける。

　だが、レールは攻撃の本命ではなかった。

　キョウカは振り抜いた勢いのまま、床に転がる瓦礫を蹴り上げる。大小のコンクリート片が、アリスの退避方向へ飛んだ。

「うわ、嫌な置き方するね」

　アリスは空中で舌打ちする。

　着地候補が潰される。

　右へ逃げればレールの返しが来る。

　左へ逃げれば瓦礫にぶつかる。

　後ろへ下がれば線路脇の氷に足を取られる。

　キョウカは大雑把に見えて、逃げ道を削るのが上手い。

　アリスは笑っていた。

　だが、その胸の奥には、わずかな焦りがあった。

　相性が悪い。

　サイバーウェア頼りの敵なら、触れる前に殺せる。

　ドローンや自動兵器なら、呼吸をするより簡単に奪える。

　けれど、キョウカは違う。

　単純な肉体。

　制御器としてのガントレット。

　それを支える異能と、執念。

　アリスが最も嫌う、アナログの暴力だった。

「……ほんと、嫌になるね」

　アリスは着地直前、黒い手袋を線路へ触れさせた。

　残留電流を拾う。

　磁場を歪める。

　周囲の鉄片をわずかに引き寄せ、足場を作る。

　その上を滑るように移動し、キョウカの背後へ回り込んだ。

「あはっ。こっち」

「見えてんだよ！」

　キョウカは振り向かずに肘を打ち込んだ。

　アリスは目を見開く。

　咄嗟に身を反らす。

　肘が鼻先をかすめ、風圧だけで髪が乱れた。

「野生動物みたいな反応するじゃん」

「誰が動物だ！」

　キョウカが踏み込む。

　アリスは笑いながら後退した。

　その頃、ハルカとヴェロニカの戦いも始まっていた。

　ヴェロニカの動きは速い。

　地下ホームの柱を蹴り、壁を蹴り、天井近くの梁まで利用して、ハルカの周囲を疾走する。

　真正面から挑めば、キョウカほどではなくともハルカも危険だ。

　ならば、速度で崩す。

　ヴェロニカはそう判断していた。

　だが、ハルカは捕まらない。

　彼女は小柄な体を滑らせるように動かし、最小限の動作でヴェロニカの攻撃をかわし続けた。

　拳が空を切る。

　足払いが水たまりを裂く。

　壁際へ追い詰めたはずのハルカは、霧の屈折を利用して一瞬だけ距離感を狂わせ、ヴェロニカの横を抜ける。

「逃げてばかりでは勝てないぞ」

　ヴェロニカが低く言う。

　ハルカは息を乱さず、静かに答えた。

「逃げるのも、戦いでは大事だよ」

「相手を倒さなければ意味がない」

「倒されなければ、次がある」

　ハルカの足元で、水が波紋を作る。

「私たちは、そうやって生きてきた」

　その言葉に、ヴェロニカの眉がわずかに動いた。

　ハルカは逃げているだけではない。

　誘導している。

　ヴェロニカは踏み込みを止めた。

　足元。

　水たまり。

　不自然に広がった薄い水膜。

　気づいた瞬間、ハルカの声がした。

「もう遅いよ」

　水が凍った。

　ヴェロニカの両足が、一瞬で氷に拘束される。

　ハルカは手をかざす。

　天井の結露が集まり、氷の槍となって形成された。

「終わり」

　氷槍が放たれる。

　だが、ヴェロニカの顔に焦りはなかった。

「対策をしてきていないとでも思ったか」

　次の瞬間、彼女のブーツの底から炎が噴射した。

　小型の熱噴射装置。

　アリスが急造した、対氷結拘束用の装備だった。

　氷が割れる。

　ヴェロニカは拘束を抜け出し、迫る氷槍を拳で砕いた。

　ハルカは目を細める。

「……用意がいいね」

「二度も同じ手は食わん」

「でも」

　ハルカの笑みが、少しだけ深くなる。

「私の能力が、氷だけだと思ったの？」

　地下ホームの空気が変わった。

　上層へ続く崩落穴の奥で、黒い雲が渦巻く。

　ハルカが局所的に作り出した雷雲だった。

　湿度。

　気圧。

　温度差。

　地下に満ちる水分と、金属の線路。

　すべてが導線になる。

　ヴェロニカは上を見た。

　光。

　直後、雷が落ちた。

「ぐっ……！」

　青白い閃光がヴェロニカを貫く。

　彼女の体が大きく弾かれ、ホームの柱へ叩きつけられた。

　煙が上がる。

　スーツの一部が焦げ、左頬の星型の痣が強く脈打つ。

　ハルカは静かに見つめていた。

「……驚いた」

　素直な声だった。

「今ので倒れないんだ」

　ヴェロニカは柱に手をつき、ゆっくりと立ち上がった。

　呼吸は荒い。

　だが、目は死んでいない。

「この程度のダメージ……組織の訓練に比べれば、まだ軽い」

「……それ、自慢にならないよ」

　ハルカの声が少しだけ冷たくなる。

「そんな場所にいるから、あなたたちはおかしいんだね」

「任務に不要な感想だ」

「そうやって考えないふりをするんだ」

　ハルカは手を振った。

　線路脇に溜まっていた砂埃と砕けたコンクリート粉が、一気に巻き上がる。

　簡易的な砂嵐。

　視界が茶色に塗りつぶされる。

　ハルカの姿が消えた。

　直後、死角から氷の刃が飛ぶ。

　ヴェロニカは首を傾けて避ける。

　次は背後。

　さらに足元。

　ハルカは姿を隠しながら、細かく位置を変え、確実に急所を狙ってきた。

「……卑怯とは言わん」

　ヴェロニカは砂嵐の中で呟く。

「だが、姑息だな」

　砂の向こうからハルカの声が返る。

「……勝つのが、仕事なんでしょ？　なら、私も勝つために……全部使う」

「学が少しばかり足りないようだな」

　ヴェロニカは拳を引く。

「姑息とは、その場しのぎという意味だ」

　左頬の星が輝く。

「卑怯だと非難しているのではない。貴様の策は、その場しのぎにすぎないと評価している」

　ヴェロニカの拳に、青白い魔力が集まる。

「視界を奪えば勝てると思ったか」

　次の瞬間、彼女は拳を振り抜いた。

　衝撃波が走る。

　砂嵐が真っ二つに裂けた。

　ハルカの姿が露わになる。

　その瞳に、初めて明確な警戒が浮かんだ。

　時間は少しだけ戻る。

　キョウカとアリスの戦いは、すでに泥仕合へ入りかけていた。

　アリスは余裕そうな口調を崩さない。

「あはっ。キョウカちゃん、動きが大きいよ。そんなに暴れると、天井が落ちてくるかも」

「落ちてきたら、まとめてぶっ壊す」

「ほんと発想が単純」

「単純なもんほど強いんだよ！」

　キョウカが瓦礫を投げる。

　ただ投げるだけではない。

　一つはアリスの右側。

　一つは左後方。

　一つは頭上の配管。

　逃げ道を切る。

　退路を狭める。

　アリスがどこへ動いても、キョウカの間合いへ戻されるように。

　アリスは内心で舌打ちした。

　厄介。

　本当に厄介。

　この姉、見た目ほど雑ではない。

「あはっ。頭も回るパワー系って、ゲームバランス壊れてない？」

「知らねえよ！」

　キョウカが踏み込む。

　アリスは手袋で壁に触れ、古い配電盤を起動させた。

　床に流れる微弱な電流。

　キョウカのガントレットに干渉し、一瞬だけ動きを鈍らせる。

　その隙にアリスは接近した。

　黒い手袋の指先が、キョウカの胸元へ触れる。

「捕まえた」

　ナノインターフェースが走る。

　ガントレットの制御器を経由し、キョウカの神経系へ干渉する。

　強制停止。

　筋肉信号を乱し、心拍と呼吸のリズムを崩す。

　キョウカの体が大きく跳ねた。

「ぐ、っ……！」

「あはっ……！　さすがにタフだねえ、キョウカちゃん。普通なら今のだけで、心臓がポップコーンみたいに弾けてるはずなんだけど」

　アリスは笑った。

　勝った。

　そう思った。

　だが、キョウカの手が動いた。

「……誰が」

　震える指。

　血管が浮き上がり、目の焦点も合っていない。

　それでも、キョウカは動いた。

「止まるかよ……！」

　巨大な手が、アリスの顔面を掴んだ。

「っ……！？」

　アリスの笑みが固まる。

　キョウカの握力が、頭蓋を軋ませる寸前まで迫る。

「捕まえたのは、こっちだ」

　しかしアリスは、そこで終わらなかった。

　黒い手袋から微細な振動が走る。

　さらに、廃油と結露を利用して、皮膚と手袋の表面を滑らせる。

　彼女の体は、まるで液体のようにキョウカの手から抜けた。

　アリスは床を転がり、距離を取る。

「危な……っ。顔を掴むとか、女の子にすることじゃないよ」

「テメェが言うな！」

　キョウカは吠えた。

　だが、その膝が揺れる。

　先ほどの神経干渉は効いている。

　全身が悲鳴を上げているはずだった。

　アリスは再び手を伸ばす。

　今度こそ落とす。

　だが、キョウカはそこで前へ出た。

　理屈ではない。

　計算でもない。

　ただ、妹のもとへ行くという意志だけで、体を動かした。

　キョウカの拳が、空気を爆ぜさせながらアリスの視界を埋め尽くす。

「あ、が、っ……！？」

　アリスは咄嗟に磁場シールドを展開した。

　しかし、薄い防壁はキョウカの執念が乗った一撃の前では、紙細工に等しかった。

　拳が突き抜ける。

　衝撃が体を貫く。

　アリスの細い体は、糸の切れた人形のように弾き飛ばされ、地下ホームの壁へ叩きつけられた。

　轟音。

　壁が砕け、粉塵が舞う。

「げほっ、……あ、は……っ」

　崩れたコンクリートの中で、アリスは口元を押さえた。

　手袋に赤が滲む。

　背中が軋み、視界の半分がノイズのようにぼやける。

　それでも彼女は、笑った。

「……あは、……やっぱり、脳筋って……嫌いだよ……」

　キョウカもまた、無事ではなかった。

　その場に崩れ落ちそうになる体を、震える脚で必死に支えている。

　全身に走った神経干渉の反動で、呼吸は乱れ、視界も揺れていた。

　それでも、彼女は拳を握り直す。

「……待ってろ、ハルカ……」

　一歩。

　また一歩。

　キョウカは、妹とヴェロニカが戦う階下へ向かって歩き出した。

「今、行く……」

　地下の静寂に、キョウカの荒い息遣いが響く。

　崩れた壁の中では、アリスが力なく笑っていた。

「あはっ……ほんと、最悪……」

　その声は小さかった。

　けれど、完全には消えていない。

　キョウカは振り返らない。

　彼女の中にあるのは、ただ一つ。

　ハルカのもとへ行く。

　そのためだけに、壊れかけた体を前へ進めていた。