スガモプリズンと化したサンシャインシティの重圧から離れ、カズヤとアツロウは池袋の南側へと通じる路地を慎重に進む。
ケイスケとヤマが支配するエリアから遠のくと、空気の焦げ臭さは幾分か和らいだものの代わりに街を覆うのは、統制を失った悪魔や呪霊の気配、そして東京封鎖下の混乱に乗じて好き勝手に暴れ回る外道悪魔使いが放つ醜悪な欲望の匂いであった。
「――出たな！」
アツロウが即座に立ち止まり、鋭い声を上げる。
路地裏の物陰や雑居ビルの隙間から、ドロリとした粘液のような呪力を撒き散らす異形の呪霊と、鋭い爪を光らせた野良悪魔の群れが、血肉の匂いを嗅ぎつけた獣のように襲いかかってきた。
以前の彼らであれば、複数の異形に囲まれれば冷や汗を流しながらの防衛戦を強いられていたはずだ。しかし、これまでの戦いをくぐり抜け、強敵と渡り合ってきた現在の二人にとっては、この程度の群れは脅威になり得ない。
カズヤは顔色一つ変えず、静かな動作でCOMPの画面をフリックする。
「来い、ルフ――！」
カズヤの呼び出しに応じ、COMPの画面から解き放たれた仲魔が瞬時に実体化する。
威圧感が狭い路地に満ち、襲いかかってきた悪魔や呪霊の先頭集団を文字通り一瞬で蒸発させ、空へ飛び上がる。
容赦はない。人知を超えた悪意をもって人々に危害を加える悪魔や呪霊に対して、カズヤの手加減は一切なかった。
仲魔の攻撃と合わせるカズヤの高い魔力から放たれる魔法。
自身の無駄のない的確な指示が交錯し、群がっていた異形たちは悲鳴を上げる暇もなく、次々と霧か灰のように霧散していく。
「へっ、ラプラスの余命宣告を乗り越えてきた俺達は格が違うぜ！」
アツロウもまた、敵を冷静に見極めながらCOMPを巧みに操作し、瞬時に前衛の仲魔と共に物理攻撃を仕掛け、敵を大きく吹き飛ばす。
力量の上がった二人による阿吽の呼吸は全く隙が無い。
瞬く間に周囲の悪魔と呪霊の群れは掃討されていく。
だが、その直後だった。
「ひっ……おい、なんだあいつら！ 悪魔をあんな一瞬で倒しやがったぞ！？」
「関係ねぇよ、隙を突いて殺せ！ スマホを奪えばこっちのものだ！」
倒れた悪魔たちの陰から飛び出して来るのは、悪魔召喚アプリを手に入れて増長した外道悪魔使いの人間である。
ナイフや鉄パイプを手にして下卑た笑いを浮かべながら、カズヤたちの背後へと襲いかかるが、カズヤとアツロウの瞳に冷ややかな色が宿る。
悪魔や呪霊といった異形には容赦なく攻撃を叩き込む二人だったが、相手が同じ「人間」である場合、彼らの取る対応は明確に異なっていた。どれほど下劣な暴徒であっても、むやみに命を奪うような真似はしない。しかし、二度と誰かを傷つけられないよう、徹底的に「毒牙」を抜く。
「させるかよっ！」
アツロウは襲いかかってくる男の攻撃を最小限の動きで回避すると、相手の懐へと滑り込み、鋭い掌打を叩き込んだ。激痛に男が悲鳴を上げる中、アツロウの手は迷いなく男のスマートフォンを奪い取る。
「あ、俺のスマホ……」
「悪いな、コレを奪えばなんだって？」
アツロウは冷徹にスマホをコンクリートの地面へと投げつけ、躊躇なく靴の踵で激しく踏み潰すと、バキッという不快な破壊音と共に液晶が砕け散り、内部の基盤が沈黙する。
悪魔召喚アプリというシステムが組み込まれた端末を完全に破壊された瞬間、男が従えていた配下の悪魔は強制的に送還され、空中に消え去った。
「なっ俺の仲魔が……召喚が途切れた！？」
「次はお前だ」
背後から迫っていた別の暴徒に対し、カズヤが氷のように冷たい視線を向ける。
カズヤの仲魔が放つ圧倒的なプレッシャーが威嚇するように膨れ上がり、暴徒の男は腰を抜かしてその場にへたり込む。
カズヤは男から素早くスマホを奪い取ると、指先一つで液晶を握り潰し、粉々に砕いてゴミのように捨て去った。
「ひいいいっ！ 化け物めーっ！」
戦う術である召喚端末を失った者達は、もはやただの無力な人間に過ぎない。
自分たちが振るっていた暴力の浅はかさを思い知らされた暴徒は、恐怖に顔を引きつらせて逃げるしかないのだ。
「ハァ……こういうのも、地味に疲れるぜ」
アツロウは、壊れたスマホの破片を踏み越えながら暴徒を目で追う。
東京封鎖での経験と成長は、ただ戦闘力を上げるだけでなく、こうした「相手に応じた戦闘のコントロール」すら可能にしていた。
殺しはしない、だが容赦なく力を奪う。それこそが、狂気へと足を踏み入れたケイスケの「処刑」とは異なる、彼らなりの選択であった。
小競り合いを制した二人は、そのまま足を止めることなく、池袋の南――雑司ヶ谷方面へと静かに歩みを進めていく。
池袋の喧騒から南へと足を進めるにつれ、周囲の景観は少しずつ表情を変えていった。
無機質なコンクリートの壁やアスファルトは陰を潜め、代わりに古い木造建築や生い茂る木々の緑が視界に混ざり始める。かつては歴史の情緒を残していた街――「雑司ヶ谷」の一角である。
カズヤとアツロウは、慎重に周囲を警戒しながら歩みを進めていたが、ある地点を境にして、肌を撫でる空気の質感が変化したことに気づく。
「……なんだ、これ？」
アツロウが、ふと足を止め自らの両手を見つめる。
先程まで彼らの皮膚を刺すようなピリピリとした違和感、焦げ臭い都市の異臭や、悪魔・呪霊たちが撒き散らす歪んだ悪意の残滓が、まるで水で洗い流されたかのように綺麗さっぱりと消え失せていたのだ。代わりにその場を満たしているのは、清涼で清々しく、どこか胸の奥を温かく満たすような、豊かで力強い神聖な気配であった。
カズヤもまた、COMPを構える手を少し緩め、静かに息を吸い込む。
東京全土が地獄と化した封鎖区域内において、このように澄み切った空間が存在することは異常だ。
二人は、まるで吸い寄せられるように豊かな緑の木立が重なり合う参道へと足を踏み入れる。
その先に佇んでいたのは、古風な佇まいを残す建造物――「鬼子母神堂」であった。
東京封鎖という事態の中でGPが著しく上昇した結果、この雑司ヶ谷の地には、すでに子どもの守護神であり母性の象徴たる鬼子母神「ハリティー」が顕現を果たしていた。
ハリティーは、その神々しい姿を直接人間の前に現すことはしていない。しかし、顕現した彼女の神威と慈愛は、この鬼子母神堂の一帯を現実世界のパワースポットという領域を遥かに超えた「聖域」へと変貌させていたのだ。
周囲の地獄絵図から空間ごと隔離されたその境内には、招かれた者、あるいは純粋な意思を持って足を踏み入れた者しか通さない目に見えぬ強固な結界が張り巡らされている。
悪心を持つ暴徒や、害をなす悪魔・呪霊の類は、この結界の敷居を跨ぐことすら許されない。
「すごいな……静かだけど冷たい感じはしない」
アツロウが感嘆の声を漏らしながら、境内の石段を登る。
頭上を覆う樹齢数百年を数える巨大なイチョウの葉が、微風に揺れてささやかな音を立てている。
スガモプリズンの重苦しい死線や、暴徒たちとの不毛な争いに擦り減っていた二人の精神が、この静寂の中にいるだけで穏やかに解きほぐされていくのを感じていた。
「ああ……神聖な気配だ。力を持つ存在がいるんだろう。悪魔や呪霊の侵入を完全に拒んでいる」
カズヤは周囲の建造物や境内の空気を静かに見渡す。
姿は見えずとも、暖かな視線がどこか高みから自分たちを見守ってくれているような、不思議な安心感があった。
かつて人間の子を殺めて喰らい、釈迦の導きによって自らの過ちに気づいて「子どもの守護神」となったハリティー。
その母性溢れる慈悲が、過酷な運命の中で足掻く少年たちの背中を、静かに包み込んでいるかのようだ。
「ふぅ……ちょっと一休みさせてもらうか」
アツロウは、イチョウの木近くにある古い石段に腰を下ろし、今までの疲労を吐き出すように深く息をつく。
カズヤもその隣に腰掛け、水筒の水を一口含んで喉を潤す。
スガモプリズンで直面した、ケイスケの哀しき暴走と魔神ヤマの威圧。そして、法という制度の必要性を説いて去っていった弁護士・日車寛見の背中。
様々な想いが頭の中を駆け巡り、胸を締め付ける。しかし、この鬼子母神堂の静けさの中で、二人は傷ついた心を少しずつ立て直し、友を救うための次なる一手を模索するため、思考を取り戻していくのだった。
静謐な境内に吹き抜ける風が、イチョウの葉をカサリと揺らす。
境内の静寂に身を浸しながら、アツロウは深く息を吐き出してポケットからCOMPを取り出した。
戦闘と重苦しい対話が続き、張り詰めていた緊張がようやく解け始めたことで、身体の奥底から疲労感がじわじわと滲み出てくる。
「ハァ……サンシャインシティの雰囲気から抜け出せただけでも、少しは冷静になるな」
アツロウは呟きながら、端末の液晶画面を適当にタップした。
表示されたのは、悪魔召喚アプリの基本画面ではなく、「遊び人風の男」によって拡張された特殊なマッピング機能のインターフェースであった。
東京封鎖エリア内の詳細な地形と、特定の反応をリアルタイムで捕捉・追跡できるシステムは、生体反応を視覚化できて分かりやすい。
「……ん？」
ふと、アツロウの指が画面の上で止まる。
画面に映し出された地図データの南側――渋谷の方向から、北へ向かって移動している光点が明滅しているのだ。
「おい、カズヤ。これを見てくれ」
アツロウの声に気づき、隣に座っていたカズヤが視線を落とす。
アツロウが指し示した画面の光点を、カズヤの瞳が静かに捉える。
「これは……ミドリちゃんのID反応か？」
「ああ、間違いないぜ！ このシグナルの固有コード、ミドリちゃんのやつだ。
渋谷方面から明治通りを北上して、これこっちに向かってるんじゃないか！」
アツロウが、驚きを隠せない様子で声を上げる。
カズヤとアツロウが池袋へ先行した際、ミドリはクラブクアトロに残り、仲間たちのサポートに回っていたはずだった。その彼女が、自分たちと同様に池袋へと足を向けている。
「ミドリちゃん……やっぱり、ケイスケの噂を聞いてじっとしていられなくなったのか」
アツロウの言葉に、カズヤは深く頷いた。
東京封鎖が始まって以降、悪魔召喚アプリを手に入れた自分たちは、ミドリやケイスケ達と共にパーティーを組み、過酷な状況の中で生死を共にしてきた。
ミドリは、正義感から人を助けたいという想いを抱いていた少女だ。だからこそ、彼女を庇おうとした結果として正義の暴走へと踏み出してしまったケイスケの現状を知れば、自分が止めに行かなければと立ち上がるのは、彼女の性格を考えれば容易に想像できる。
「……ミドリちゃんだけじゃないかもしれないな。
マリさんを追って自分たちが出た後クラブクアトロ組は七海さんを中心に動いてるはずだ。あの人がミドリちゃん単独で行動することを認めるはずがない」
カズヤが静かに思考を巡らせる。
マッピング画面上に映るシグナルの移動速度と周囲の反応パターンを見る限り、単身で闇雲に走っている動きではない。
過酷な渋谷事変や吸血鬼クドラクとの死闘を乗り越えてきた仲間達の同行がある可能性は極めて高い。
「ミドリちゃんの進路を見ろよ、アツロウ。
このまま進めば、ここ雑司ヶ谷を通るルートだ」
「そうだな！ このまま明治通りを北上すれば、池袋に入る前で合流できる！」
アツロウが膝を叩く。カズヤは手元のCOMPのマップと、周囲を包む鬼子母神堂の厳かな空間の奥を交互に見やる。
「恐らく、この鬼子母神堂がミドリちゃん達を拒絶することはないだろう。それなら向こうが近づいて来たら明治通りに出て合流してからまた戻ってくればいい」
「だな！ それに、この鬼子母神堂なら結界のおかげで悪魔も暴徒も入ってこれねぇ。
安心して情報を共有できるし、体制を整えるにはこれ以上ない場所だ」
アツロウの表情に、先ほどまでの焦燥と無力感に代わって、確かな希望の光が戻ってくる。
ケイスケとヤマの圧倒的な武力と暴走に対し、自分たち二人だけで正面から立ち向かうのには限界があった。しかし、渋谷から駆けつけて来る仲間達と合流できれば、状況を整理し、ケイスケを救い出すための新たな作戦を練ることができる。
「よし決まりだ。ここでミドリちゃん達が到着するのを待とう」
カズヤはCOMPを閉じ、静かな決意を込めて参道の奥に控える御堂へと視線を向けた。
マッピング画面の上で、ピンは刻一刻と近づいて来ている。
視界を覆うのは、灰色のコンクリートと所々に傷痕を残す明治通りのアスファルトである。
代々木公園を後にしたミドリ、東堂葵、そして虎杖悠仁の三人は、北上して池袋方面を目指して足を進めていた。
「ふむ……それにしても、東京の空気がエリアごとにこうも変わるとはな」
大柄な体を揺らしながら、東堂葵は周囲の殺伐とした気配を肌で感じ取りつつも、微塵の動揺も見せずに堂々とした歩調を維持している。その隣を歩く虎杖悠仁もまた、呪術高専での任務やこれまでの戦いを潜り抜けてきただけあって、緊迫した状況の中でも足取りは軽快かつ力強い。
「渋谷周辺は呪力の澱みが残ってたけど……この辺りまで来ると、少しずつ空気がピリッとしてきた感じがするな」
虎杖が周囲を警戒しつつ呟く。その最中、ミドリはしっかりとCOMPを握りしめ、その液晶画面から目を離さずに歩いていた。
カズヤ達と同様、遊び人風の男に拡張してもらったマッピングシステムの画面には、池袋から南下してくるカズヤとアツロウのシグナルがリアルタイムで映し出されている。
「……あ」
ミドリがふと足を止め、小さく声を上げた。その変化に気づいた東堂と虎杖が即座に歩幅を緩め、彼女の側に寄り添う。
「どうしたミドリちゃん、画面に何か変化でもあったか？」
「うん！ 私のCOMPリーダーとアツロウくんの反応が分かるんだけど池袋から移動して……動きが止まったの。場所は……『雑司ヶ谷』の辺りみたい！」
ミドリが画面を二人に見せながら説明する。地図上に表示された二人のピンは、まさにこれから自分たちが向かっている進路上、雑司ヶ谷の鬼子母神堂で静止していた。
一度池袋に入った後、なぜ彼らが南下してその場所で足を止めているのか――冥冥やマリから伝え聞いていたケイスケの暴走と閻魔大王の裁きという情報を踏まえれば、彼らが無策で逃げ出したわけではないことは容易に察しがつく。
「ほう！ 先行していた二人が、あえて池袋の手前で足を止めているとな」
東堂は腕を組み、顎に手を当てて鋭い眼差しを光らせる。
「敵の警戒網を避けるための拠点選びか、あるいは我々との合流を見越してのことか……いずれにせよ、二人の動きを捉えられたのは好都合！」
「だな！ アイツらと合流できれば心強い、先を急ごうぜ」
虎杖が笑い、気合を入れ直すように両手で顔を軽く叩く。
ミドリが単身ではなく東堂や虎杖という心強い仲間と共に行動しているのは、決して偶然ではない。
渋谷事変の地獄を共に生き抜き、お互いの実力を認め合った仲間同士だからこそ、意思疎通がスムーズに行えるのだ。
「よし、雑司ヶ谷の鬼子母神堂へ向けてスピードを上げるぞ！」
「はいっ！」
東堂の力強い号令に背中を押され、ミドリの表情に一層強い決意の光が宿る。
三人は、軽い小競り合いを圧倒的なパワーで制圧しつつ、明治通りから鬼子母神西参道に入り、歴史ある古い木々と静寂に包まれた空間へと足を踏み入れた。
近づくにつれて、空気が明らかに変わったのを全員が肌で感じ取る。
東京全土を覆う悪魔や呪霊の放つ殺伐とした気配が嘘のように消え去り、代わりに温かな気配が心身を優しく包み込む。
鬼子母神・ハリティーの顕現によって形成された結界が、そこには広がっていた。
「……うわっ、なんだここ。すっげえ空気が綺麗というか、落ち着く場所だな」
虎杖が感嘆の声を漏らしながら境内へと足を踏み入れる。
樹齢数百年を数える大イチョウの木立が静かにざわめく中、石段の近くに腰を下ろして待っていた二人の影が、彼らの視界に飛び込んできた。
「あっ……二人とも！」
ミドリが嬉しそうに声を上げながら駆け出す。その声に気づいたカズヤとアツロウがパッと顔を上げ、石段から立ち上がった。
「ミドリちゃん！やっぱりケイスケの話しを聞いて来たんだね」
「虎杖に東堂まで！ よくここまで来てくれたぜ！」
荒廃した東京の只中、静寂に守られた雑司ヶ谷の鬼子母神堂の境内で、仲間たちが合流を果たす。
姿は見せぬものの、優しく見守る地母神の慈愛に包まれながら、暴走する友人・ケイスケを救い出すための役者が、ここに揃ったのだった。
50話に到達。当初、頭の中で考えていたよりも長くなっています
完結できますように