絶望の花咲く東京で

51話 結集する意志

　樹齢数百年を数える鬼子母神堂の大イチョウ。その茂る葉が織りなす木漏れ日の下で、カズヤ、アツロウ、ミドリ、虎杖悠仁、そして東堂葵の5人は、石段や古い木のベンチに腰を下ろしていた。

ハリティーの慈愛に満ちた結界に守られた境内には、東京封鎖の只中とは思えないほど穏やかな時間が流れている。

「――本当によかった！ 二人とも無事だったんだね」

　ミドリが安堵の息を漏らす。その眼差しには、カズヤ、アツロウとの再会を果たした喜びが溢れている。

パーティーに加入したのは4日目だったが、東京封鎖の開始間もない頃から見知った顔同士。共に生き抜かなければならない仲間なのだ。

「ああ。ミドリちゃんこそ、無事で何より。マッピングシステムを見て気づいたんだ」

「池袋でケイスケがしている事を聞いて……私、居ても立ってもいられなくて」

　そう答えるミドリに対し、隣にいる虎杖悠仁が明るい笑みを向ける。

「心配しすぎるなって、ミドリちゃん！

俺達もついてるんだ。渋谷の時もクドラクとの戦いの時も、みんな一緒にくぐり抜けてきただろ。今度も大丈夫だって！」

「ブラザーの言う通り！」

　東堂葵が深く頷きながら豪快に声を出す。

「熱き友情の絆で結ばれた我々が揃ったのだ！ どんな困難があろうと、乗り越えられぬはずがない！」

「東堂さん、声がデカいって……」

　アツロウが呆れ半分、頼もしさ半分といったような苦笑いを浮かべた。しかし、過酷な死闘を共に生き抜いてきた呪術師たちの存在は、沈んでいたアツロウの心に間違いなく確かな勇気を与えていた。

　やがて、一通りの無事を喜び終えると、境内の空気は自然と引き締まり、本題――池袋の現状についての情報共有へと移っていく。

「……それで、リーダー。池袋はどうなっていたの？ ケイスケの様子は……」

　ミドリが意を決したように尋ねる。

カズヤは静かに視線を落とし、サンシャインシティで目撃した光景を辿るように話し始めた。

「サンシャインシティは今、ケイスケの手によって『スガモプリズン』という名の巨大な処刑場と化している。

ケイスケが従えているのは、地獄の裁判官……魔神ヤマだ」

「魔神ヤマ……閻魔大王だね」

　ミドリが息を呑む。悪魔を使った戦いを経験してきた彼女には、それがどれほど絶大な力を持つ存在かが痛いほど理解できた。

「ケイスケは、ヤマの持つ『浄玻璃の鏡』を使って、街の悪人や暴徒を片っ端から『裁いて』いる。……裁くと言っても、改心させるわけじゃない。その場で即座に焼き尽くす、死刑だ」

「やっぱり……話しの通りなんだ」

　ミドリの顔から血の気が引き、声が震える。

かつて東京封鎖の初期、ミドリを守ろうとするあまり、自ら悪魔使いの暴徒を殺してしまったケイスケ。

あの事が契機となり「悪を許さない」という歪んだ正義感を加速させてしまったことを、ミドリは誰よりもよく知っていた。

「私のせいだ……。あの時、仲魔を見せびらかして戦って魔女呼ばわりされちゃったから……」

「今のミドリちゃんは、そうじゃないだろ？」

　カズヤが真っ直ぐミドリを見つめ、静かに首を振る。

「ケイスケは今、東京の悪を自分で裁かなきゃいけないっていう狂気的な使命感に囚われてる。でも、それはケイスケ自身が傷つき、追い詰められた末の暴走なんだ。……だからこそ、僕達が止めなければならない」

「うん！ 私、ケイスケにちゃんと向き合う。絶対、間違った道から引っ張り戻してみせるよ！」

　ミドリはCOMPを強く握りしめる。その瞳には、恐怖を乗り越えた強い決意の光が宿っていた。

「――それだけじゃない」

　ミドリの決意を受け止めたカズヤが、真剣な面持ちを強めて言葉を続ける。

石段の脇に立ち、状況を整理するようにしていたアツロウが、それに相槌を打つように口を開く。

「ああ。ケイスケがヤマを従えて勝手な処刑をしてるだけでもヤバいんだけど……俺達が遭遇したのは、それだけじゃなかったんだよ」

「何かあったのか？」

　虎杖が小首を傾げ、東堂もアツロウに眼を向ける。

「マリ先生の話しに出てきた人物。名前は日車寛見。スーツを着た、弁護士だ」

「あぁ…… 悪魔の閻魔大王相手に法律の話をしてるっていう？」

「そうそう。それがさ、ただの弁護士じゃないんだよ」

　アツロウが苦笑いを浮かべながら、当時を思い出すように頭をかいた。

「ヤマの圧倒的な威圧感の中で、アイツは平然としてた。それどころか、ケイスケのやってる『私刑』に対して、『法の手続きを踏んでいない単なる暴力だ』って、真正面から論理で突っかかっていったんだよ。法的根拠を突きつけながらな」

「は……？ 閻魔大王を相手に法律の話し合いをしたってのか！？」

　虎杖が目を丸くし、思わずといった様子で声を上げる。

呪霊や悪魔といった圧倒的な暴力の渦巻く世界において「法律」という人間社会のルールを盾に戦う男の話は、あまりにも異質で強烈なインパクトがあった。

「ふむ……」

東堂葵が腕を組み、不敵な笑みを浮かべながら口を開く。

「面白い！ 荒廃した今の東京において、力ではなく、人間の築き上げた『法』の理をもって神威に抗うか。中々に骨のある漢ではないか！」

「悪魔使いじゃなさそうだったから呪術師なのかもしれない……何らかの身を守る術はあるんだろう」

　カズヤは日車の背中を思い出していた。

冷徹に見えて、その実、極限状態の中で人間の尊厳を守ろうと言葉で戦っていたあの男の姿は、印象に残っている。

「日車さんは言っていた。人間を『裁く』ことの重さを。……そして裁判も経ずに、他者の生殺与奪を決定し続けることが、どれほど人間の精神を蝕み、魂をすり潰していくかを。

ケイスケに突きつけていた」

　カズヤの言葉に、周囲の空気が引き締まる。

ケイスケは「悪を裁く」という大義名分を掲げているが、その内面は重圧に蝕まれ、誰にも頼れぬまま崩壊の瀬戸際に立っているのではないか。

力任せにただ倒すだけでは、彼の心は救われない。

日車寛見という異質な男との出会いは、カズヤ達に「どうやってケイスケと向き合うべきか」という大切な道標を与えてくれていた。

「そっか……ケイスケ、誰にも頼れずに追い詰められているんだね。

たった一人で重いものを背負い込んで……」

ミドリが胸を押さえて呟く。

「ああ。だからこそ、俺達が力でねじ伏せるわけにはいかない。

アイツの頑なな強がりと、孤独な心を受け止めて、間違いから引き戻すんだ」

　アツロウが力強く頷き、虎杖と東堂も頼もしい笑みを浮かべて頷いてみせた。

アツロウは自分のCOMPを触りつつ話しを続ける。

「ただ、ケイスケは俺達との話しの後から池袋の警戒度を上げたみたいでサンシャインシティへと近づくにつれて、ケイスケが配置した警備網はどんどん厳しくなってるからな」

「警備網？」

　虎杖が小首を傾げ、東堂も腕を組んだままアツロウに視線を向ける。

「今の池袋は、ケイスケの仲魔や、ヤマの配下を使って主要な道路の交差点や建物を起点に『監視・警備用の悪魔』を巡回させてるようで、下手に突っ込めばすぐに居場所が割れるし、無駄な戦闘で体力を削られることになる」

　アツロウがCOMPの画面を操作し、立体的なマップデータを仲間たちに見せる。そこには、赤く点滅する複数のシグナル――街を巡回する悪魔の動線が細かく記録されていた。

しかし、アツロウの顔に焦りはない。

「こういう事を想定していたかは分からないけど俺達にはこれがあるからな」

　他の悪魔使いにはない特殊な「マッピングシステム」のおかげでエリア内の詳細な地形だけでなく、悪魔の反応や特定の生体シグナルまでもがリアルタイムで可視化されている。

「これを使えば、どこに死角があるのかが一目でわかる。

無駄な戦闘を極力避けながら、サンシャインシティまで肉薄できるってわけだ」

「なるほど！ 相手の隙を突いてスルスルと懐に入り込むってことだね」

　ミドリが感心したようにパッと表情を明るくさせ、COMPを覗き込む。

東堂も画面をまじまじと見る。

「素晴らしいではないか！ 猪突猛進に突っ込むだけが戦いではない。

敵の布陣を看破し、最善のルートを選ぶ――参謀に向いているな」

「それに、万が一途中で見張りに見つかったとしても、俺達がいるんだから心配すんなって！」

　虎杖が自分の拳を軽く合わせ、頼もしい笑みを浮かべる。

これまでに強敵と渡り合ってきた彼らにとって、巡回網の回避や突破など、十分に可能な範疇であった。

カズヤは、メンバーの顔を一人一人見渡し、それぞれの役割を整理していく。

「前衛は虎杖と東堂、そして僕とアツロウの仲魔が固める。

ミドリちゃんは後方から魔法でサポート、バックアップを頼む。

いざ戦闘になったら、敵の戦力を素早く無力化する方針でいこう」

「了解！」

「任せろ！」

　全員の意見が一致し、作戦が即座にまとまる。

「よし……それじゃあ、そろそろ出発しようか」

　カズヤの呼びかけに合わせ、全員がゆっくりと立ち上がる。

出発の直前、一同は、静寂に包まれた本堂の方へと軽く一礼した。姿は見えずとも、自分たちを外の喧騒から隔離し、荒れ果てた心身を癒やしてくれた地母神・ハリティーの加護に心の中で感謝を捧げる。

大イチョウの葉が、サワサワと音を立てて揺れる境内を後にし、彼らは結界の境界線を一歩跨ぐ。

再び肌を撫でる、東京封鎖の空気と殺伐とした気配。しかし、先ほどまでの沈んだ空気はもうそこにはない。

虎杖と東堂を先頭に、仲間たちは一糸乱れぬ足取りで、ケイスケの待つ池袋の中心部へと向けて静かに、そして力強く歩き出した。

　鬼子母神堂の厳かな聖域を後にした5人は、北上し、いよいよ池袋の境界エリアへと足を踏み入れようとしている。

前方の街並みを眺めながら、アツロウが手元のCOMP画面をフリックし、画面を全員に見せるように掲げた。

「よし、ここまでは予定通り。この先の池袋エリアに入ってからが本番だからな」

「池袋に入ると、悪魔が見回りしてるんだよな？

なんか他の所と違って変な感じがするぜ」

　虎杖が前方を鋭く見つめながら尋ねると、アツロウは表情を引き締めて告げる。

「さっき話した通り、今の池袋はケイスケの仲魔やヤマの配下が主要な交差点や建物を起点に巡回警備を行ってる。

このマッピングシステムで死角を洗い出しながら慎重に進むぞ。……無駄な戦闘で体力を削られるわけにはいかないからな」

「了解！ 相手の隙を突いて一気にサンシャインシティまで行こうね」

ミドリが強く頷く。

　池袋の境界を跨ぐ直前、周囲の雰囲気が変貌しつつある事を全員が感じ取る。

東京封鎖下の混乱に乗じて好き勝手に暴れ回る外道悪魔使いや、街から溢れ出した野良悪魔の気配だ。

「ひっ……助けてくれーっ！」

　池袋の南端から逃げ出してきたと思われる、数人の暴徒たちが、獰猛な目をした野良悪魔の群れに追われながら路地から飛び出して来る。

暴徒たちは、一同の姿を認めると、「おい、あいつらを盾にしろ！」と下卑た言葉を叫びながら、ナイフや鉄パイプを手に襲いかかってきた。

「チッ、池袋に入る手前で余計な邪魔が入ったか！」

　アツロウが吐き捨てるように言うが、パーティーの動きに迷いは一切無い。

「――遅い！」

　先頭を走る東堂が疾風のごとき踏み込みを見せ、襲いかかる野良悪魔の巨体を強烈な蹴りで砕き散らす。続いて虎杖が最小限の動きで暴徒の懐へと滑り込み、鋭い打撃と身こなしで敵の攻撃を完封、瞬く間に取り押さえた。

カズヤとアツロウも素早く対応。

迫る悪魔や呪霊の群れに対しては、カズヤが解き放つ圧倒的な魔力によって容赦なく霧散させていく。そして、襲いかかってきた人間に対しては、力を上げたアツロウが工事現場から拝借した突き棒を軽々と振り回して薙ぎ払い、素早くスマホを奪い取り、容赦なく突き棒の先で粉々に潰す。

「あっ……俺のスマホが！？」

「これ以上は、容赦はしない」

　戦う術である端末を破壊され、召喚していた悪魔を強制送還された暴徒たちは、恐怖に顔を引きつらせて一目散に逃げ去ろうとする。

池袋に入る前の前哨戦を、彼らは完璧な連携と徹底した「無力化」によって見事に制してみせたのだった。

「ふぅ……オレ達良い手際じゃん。これなら池袋に入っても落ち着いて対処できそう」

　虎杖が軽く息を整え、安堵の笑みを浮かべる。全員が頷き、いよいよ池袋へと一歩を踏み出そうとした――まさにその瞬間だった。

「……っ！？」

　肌を突き刺すような強烈な熱量と、冷徹な裁きに特化した凄まじい神気が、上空から一帯を押し潰すように降り注ぐ。

その場を覆っていた空気が一瞬にして沸騰したかのように歪み、頭上のビルから重々しい振動が響く。

「なんだ、これ！？ さっきの悪魔とはケタが違うぞ！」

　虎杖が反射的に身構え、東堂もまた視線を上空へと向ける。

誰もが息を詰まらせる中――焦熱の業火を纏い、あらゆる悪を映し出す『浄玻璃の鏡』を持つ姿。地獄の裁判官にして絶対の神威を誇る魔神ヤマ。

そしてその傍らに、かつては同じパーティーで戦った友――ケイスケが、凍えるほど冷たい眼差しを暴徒どもに向けて立っていた。

「――何故あんな奴等を逃がすんだ」

　静かに放たれるケイスケの声。

境界線上で、かつての仲間達は逃れられない運命の衝突を予感しながら、緊張で張り詰めた空気の中で互いの姿を見据えるのだった。