ポケモン現代入り

閑話 ポケモンのいる日常

　東海地方の、とある住宅街。

　日が落ちると決まって一本の電柱へホーホーがやって来るようになって、今日で四日目だった。

「また来てる」

「ホー、ホー」

「鳴くなとは言わんけど、夜中は静かにしてくれよ」

　窓越しにそう言っても、当然ホーホーが聞き入れるはずもない。最初の二日ほどは近所でもうるさいと不評だったが、三日目の夜、その評価が少し変わった。

　午前三時過ぎ。

「ホォォ！　ホォォ！」

「なんだ、うるさ――」

　普段とは明らかに違う鳴き方に目を覚ました住民が外を見ると、隣家の塀を越えようとしている男がいた。

　通報され、男はほどなく警察に確保された。

　翌朝。

「……まあ、いてもいいか」

　電柱の下へ餌を置こうとした老人を、

「勝手に餌付けしちゃ駄目ですって！」

　向かいの主婦が止めていた。

「また入ってるぞ！」

「今度は何だ！」

「光るやつ！」

「チョンチーだ！　素手で触るなよ！」

　漁船の上で怒鳴り声が飛ぶ。

　網の中ではアジやサバに混じって、青い身体のチョンチーが二匹跳ねていた。

　ポケモンが現れてからというもの、こういうことは珍しくなくなっている。

「そっち持て。海戻すぞ」

「分かってる。こいつ昨日も入ってなかったか？」

「知らんわ。顔まで覚えてられるか」

　慎重に網を緩め、チョンチーを海へ戻す。

　少し前なら名前すら知らなかった。それが今では、ハリーセンには厚手の手袋を使え、テッポウオの顔を人へ向けるな、チョンチーには濡れた手で不用意に触るなと、漁師同士で経験則が共有され始めていた。

「それより、ここんとこサバ少なくねぇか？」

「俺も思ってた」

「こいつらに食われてんのか？」

「さあな。沖にテッポウオ増えてから群れの位置が変わったって話もあるぞ」

　まだ誰にも分からない。

　ポケモンが魚を食べているのか、餌を奪い合っているのか、それとも魚の側がポケモンを避けているだけなのか。

　ただ、海が以前と同じではなくなったことだけは、毎日そこへ出ている人間ほど早く気付いていた。

「あいつ今日もいるぞ」

「どれ？」

「船の左」

　夜明け前の海面に、小さな光が浮かんでいる。

　先ほど網から逃がした個体とは別のチョンチーだった。この船には三日前から、同じ一匹が何度もついて来る。

「野生だろ？」

「野生だよ」

「なんで毎日来るんだ」

「知らん。船好きなんじゃねぇの」

　その日、港へ戻る途中でチョンチーが急に進路を変え、船の前を何度も横切った。

「何だこいつ」

「おい、待て。前になんか浮いてないか？」

　速度を落として確認すると、大きなロープと漁具の残骸が海面近くを漂っていた。そのまま進んでいればスクリューへ巻き込んでいた可能性がある。

　翌朝。

「今日、光るの来てないのか？」

「知らんって。飼ってるわけじゃねぇんだから」

「……いるとちょっと安心するんだけどな」

　そう言いながら、漁師は暗い海面を少し長めに眺めていた。

　別の海域では、笑って済ませられないことも起きている。

「上げろ、上げろ！」

　網を巻き上げた途端、その中から大量の海水が噴き出した。

「うわっ！」

　一人が甲板を滑り、別の一人が慌てて手摺を掴む。網の中では大きなオクタンが暴れ、その口を船員へ向けていた。

「水吐くぞ！　顔向けんな！」

「分かってる！　網切れ！」

　漁獲を諦めてでも海へ落とす。

　別の日には、操業中の船の真下を巨大な影が通った。

　船体がゆっくりと持ち上がるように揺れ、魚群探知機には見慣れない反応が映る。

「……何だ、今の」

「クジラじゃねぇぞ」

　誰も確認しようとは言わなかった。

　その日の漁は予定より数時間早く切り上げられ、翌朝には近隣の海域でギャラドスらしき目撃情報が上がっていた。

「またカラスとやってるよ」

　駅前の屋根の上で、数羽のカラスと二匹のポッポが睨み合っていた。

　最初に仕掛けたのはカラスだった。

　一羽が背後からポッポへ迫る。

　ところが、ポッポが大きく羽ばたいた瞬間に強い風が巻き起こり、近づいていたカラスがまとめて姿勢を崩した。

「カァッ！」

「ポォ！」

　だからといって、カラスが諦めるわけでもない。

　翌日からは直接追い回す個体が減り、ポッポが餌へ近づいた瞬間だけ複数羽で横取りするようになった。

「……学習してない？」

「どっちもしてるな」

　新しく来た生き物だけが、既存の生態系を一方的に押し退けているわけではない。

　元からいた生き物たちもまた、ポケモンという新しい隣人への対処を覚え始めていた。

「ネズミ、最近見なくなったな」

「そうですね」

　食品倉庫の裏で、作業員が罠を確認する。

　以前なら数日に一度は普通のネズミがかかっていた。それが一週間ほど前から急に減っている。

「駆除効いたんじゃないですか？」

「だったら良かったんだけどな」

　棚の下から紫色の頭が覗いた。

「チュウ」

「……お前かよ」

　普通のネズミが消えた代わりに、コラッタが住み着いていた。

　食べる量が極端に増えたわけではない。

　問題は別にある。

「昨日、罠一個噛み壊されてましたよ」

「ネズミより面倒になってんじゃねぇか」

　似たような生き物が同じ場所へ入った結果、元からいた方が追い出される。

　そんな事例も少しずつ増え始めていた。

「立ってる！」

「先生、オタチ立ってる！」

「分かったから近づかない！」

　校庭の端で、五匹のオタチが一斉に尻尾を使って立ち上がっていた。

　そして、それを見た児童たちまで揃って背伸びを始める。

「見える？」

「俺も立った！」

「増えるな！」

　教師の怒鳴り声に、笑い声が広がった。

　危険な生物である可能性を考えれば、好き勝手に触らせるわけにはいかない。それでも、小さなオタチたちは人間を襲う様子もなく、しばらく周囲を観察したあと一列になって校庭を出ていった。

「かわいかったー！」

「飼いたい！」

「まず親に相談してください。あと勝手に捕まえない！」

　少なくとも子供たちにとって、ポケモンはもう「ニュースに出てくる未知生物」だけではなくなっていた。

「羊だろ」

「メリープだって」

「だから羊だろ？」

「いや、羊ではあるけど……」

　四国の農家で、祖父と孫が納屋の横を眺めている。

　そこでは三匹のメリープが、我が物顔で休んでいた。

　数日前から畑の近くへ現れるようになり、最初は作物を荒らされると警戒していた。しかし実際には畑へ入り込むことも少なく、今では農作業をしている老人の後ろをついて歩いている。

「懐かれてるじゃん」

「勝手についてくるだけだ」

　老人が手を伸ばす。

「じいちゃん、それ静電気――」

「いっ！？」

　指先で青白い火花が弾けた。

「だから言ったのに」

「こいつ羊のくせに電気出すのか！」

「三日前から説明してる！」

　それでも翌日、メリープたちはまた同じ場所で寝ていた。

　老人も追い払わなかった。

　山中に設置されたセンサーカメラの映像を、生態調査員が何度も巻き戻していた。

「昨日までここ、シカの通り道だったよな」

「はい」

「じゃあ何で四日間、一頭も映ってない？」

「その代わり、この個体が何度も」

　画面に映るのはオドシシだった。

　一頭だけではない。

　時間を変えて何度も現れている。

「追い出されたか」

「可能性はあります。ただ、直接争った映像はないですね」

「餌場が被っただけかもしれないし、シカ側が避けただけかもしれない」

　まだ結論は出せない。

　別の場所ではイノシシの目撃が減り、別の場所では逆にポケモンと既存動物が同じ水場を使っている。

　生態系は単純な勝ち負けでは動かない。

　ただ、新しい生物が大量に入った以上、何も変わらないはずもなかった。

「……調査地点、増やすしかないな」

「人足ります？」

「足りるわけないだろ……」

　二人揃って溜息を吐いた。

　夜の山道を走っていた軽自動車が、急停止した。

「うわっ！」

　ヘッドライトの先に、大きな影が立っている。

「熊！？」

「違う、腹見ろ！」

　黄色い輪がある。

「リングマか……？」

　運転手は車から降りなかった。

　それが正解だった。

　リングマはライトを嫌うように顔を背けたあと、突然車体へ腕を叩きつけた。

「ひっ……！」

　助手席側のドアが大きく凹み、車体全体が揺れる。

「バック！　バックしろ！」

「分かってる！」

　二撃目が来る前に車を後退させ、そのまま距離を取る。

　幸い追跡はされなかった。

　翌日、公開された車の写真には、ドアへ大きな爪痕が残っていた。

『リングマに遭遇したら絶対に車から降りるな』

　そんな注意が、一晩で広く拡散された。

　さらに山奥。

「……止めろ」

　林業作業員が同僚の肩を掴んだ。

「何です？」

「あれ」

　谷を挟んだ向こう側を、大きなポケモンが歩いている。

「リングマ……ですよね？」

「多分な」

「……デカくないですか？」

「デカいな」

　距離があっても分かる。

　これまで写真や映像で見た同種とは、明らかに大きさが違っていた。

　二人はそれ以上近づかず、その日は作業場所を変更した。

　翌日、念のため現場周辺を確認すると、林の中で太い木が何本も折れていた。

「これ、熊がやったんですかね」

「熊ならまだ安心できたかもな」

　何か特別な名称が付いているわけではない。

　ただ、

　同じ種類のポケモンでも、明らかに普通ではない個体がいる。

　そんな話が、各地の山間部から少しずつ上がり始めていた。