ポケモン現代入り

閑話 【108 その2】

　無線から返ってくる声は、しばらく止まらなかった。

　宮田が呟いた言葉を、男とも女ともつかない声が少しずつずらしながら繰り返している。高い声もあれば、掠れた低い声もあり、いくつ重なっているのかも分からない。それでも口にしている言葉だけは、どれも同じだった。

『なんだよ、これ』

『なんだよ、これ』

『なんだよ、これ』

　坂本はモニターから目を離すと、机の上に置いた無線を手に取った。電源は落としたはずで、表示も消えている。それでも小さなスピーカーから声だけが流れ続けていた。

　数秒それを見つめてから、無線を机へ戻す。

「もういい。出るぞ」

「上は……見なくていいんですか」

「見ねえよ」

　宮田が8階の映像へ視線を戻した。画面の中には自分たちと同じ姿をした4人が並び、その向こうには正体の分からない黒い人影が立っている。

「でも、あれが誰なのかくらいは――」

「宮田」

　強い口調ではなかったが、それだけで宮田は口を閉じた。

「分からん。分からんが、こういうことは稀にあんだよ。何だか分からんもんに余計な手ぇ出さず、外部に任せんのが一番だ。それに今の時代、ポケモンなんて不思議な生き物までいるんだぞ。何が起きたっておかしくねえ」

「こういうことって……前にもあったんですか？」

「こんなのはねえよ。だから出るんだ」

　坂本が言い切ると、田村も黙って自分の荷物を掴んだ。大西だけはまだモニターを気にしていたが、坂本に肩を叩かれると、それ以上何も言わず後へ続いた。

　4人で事務所を出る。誰も無線は持っていかなかった。

　エントランスへ向かう間、上階から声が追ってくることはなかった。階段にも人影はなく、暗い廊下の奥で何かが動く様子もない。

　玄関の扉を開けると、夜の空気が流れ込んできた。

　道路を車が走り、向かいのコンビニでは客が出入りしている。少し離れた飲食店からは笑い声まで聞こえ、交差点では信号が変わるたびに人が行き来していた。

　ほんの数分前まで自分たちがいた建物の中だけが、そこから切り離されているように思えた。

「……なんだったんすかね、あれ」

　宮田が振り返る。外から見れば、ただの解体途中の古いビルだった。仮囲いの向こうに暗い窓が並んでいるだけで、8階にも何かがいるようには見えない。

「知らん。明日は一旦作業止める。管理会社にも連絡して、確認してもらってからだな」

　坂本はスマートフォンを取り出しかけ、ふと顔を上げた。

「田村」

「います」

「宮田」

「はい」

　そこで止まった。

　宮田もすぐに気づいた。

「……大西さん？」

　返事はなかった。

　3人が周囲を見回す。

「大西！」

　田村がビルの入口へ向かって声を飛ばしたが、誰も出てこない。

「いや、さっきいたよな？」

「いましたよ。俺の後ろ歩いてたはずです」

「お前の後ろ？」

「え？」

　宮田が田村を見る。

「田村さんの後ろじゃなかったですか？」

「俺、お前の後ろだったぞ」

「じゃあ……」

　誰も続きを言わなかった。

　坂本がビルの入口へ視線を向ける。

「最後に大西見たのいつだ」

「事務所にはいましたよ。モニター見てた時」

「そこは俺も見てる。その後だ」

「……一緒に出たと思ってました」

「俺もだ」

　田村も首を振った。

　宮田は反射的に入口へ戻ろうとしたが、坂本がすぐに腕を掴んだ。

「待て」

「大西さん、中ですよ」

「分かってる」

「だったら探さないと――」

「今のを見たあとで、何の準備もなしに戻るな」

　宮田が言葉を詰まらせる。

「でも、すぐそこにいるかもしれないじゃないですか」

「いるかもしれん。だから警察呼ぶんだよ。大西探しに入って、お前まで戻ってこなかったらどうする。助けるつもりで入って、今度はお前を探す羽目になったら意味ねえだろ」

　宮田はビルの入口を見たまま動かなかった。

「まず大西に電話する。出なきゃ警察だ。俺らだけでは戻らん」

　坂本が電話をかける。

　何度か呼び出し音が鳴り、ビルの中からも微かに着信音が聞こえた。

　3人の視線が入口へ向く。

　もう一度。

　聞き間違いではなかった。

「……中だな」

　田村が呟く。

　坂本は電話を切り、入口の扉まで近づいた。中へは入らず、その場から暗いエントランスを覗き込む。

　床に何か落ちていた。

「あれ、大西さんのスマホじゃないですか」

「そうだな」

「取ってきます？」

「いい。そのままにしとけ」

「入口ですよ？」

「だからって今入る必要はねえだろ。警察来てからでいい」

　坂本が戻ってくると、田村はしばらくビルを見上げていた。

「……今日、あの石見つけてからだよな」

「8階の？」

「ああ」

「でも、ただ壁ん中に埋まってただけじゃないですか」

「だから分からんって言ってんだよ」

　田村は少し嫌そうに顔をしかめた。

「石のせいかもしれんし、全然関係ないかもしれん。どっちにしたって、分からんうちから触るもんじゃねえよ」

　　　　　◇

　最初の警察車両が到着したのは、それから15分ほど後だった。

　行方不明になった作業員がいること。建物の中から自分たちと同じ声が聞こえたこと。監視カメラに、そこにいるはずのない自分たちの姿が映っていたこと。

　説明しているうちに、宮田自身も妙な話をしているという感覚が強くなっていった。

　警察官も初めは戸惑っていたが、1階に落ちていた大西のスマートフォンと監視映像を確認すると、それまでとは少し様子が変わった。

「この4人は皆さんで間違いないですか？」

「はい」

「この時間、皆さんは1階にいた？」

「4人ともいました」

　8階の録画映像には、確かに坂本たちと同じ姿をした4人が並んでいる。

「そのあと、大西さんがいなくなった」

「そうです」

　別の警察官が入口周辺の映像を確認していた。

「外側のカメラもあります？」

「あります」

　時間を合わせ、1階内部の映像を再生する。

　坂本、田村、宮田、大西。

　4人が玄関へ向かって歩いていた。

　次に外側の映像へ切り替える。

　坂本が出てくる。その後ろから田村、宮田と続き、扉が閉じた。

　大西は出てこなかった。

「……もう一回お願いします」

　巻き戻して再生する。

　結果は変わらない。

　内部のカメラでは、大西は確かに3人の後ろを歩いている。玄関へ向かい、そのまま画面の外へ消えている。

　ところが、数秒後の外側の映像には3人しか出てこない。

「間にもう1台ないですか？」

「エントランスはこの2台だけです」

「別の出口は？」

「裏口はありますけど、そこまで行くなら途中のカメラに映ります」

　警察官は何度か映像を往復させたあと、今度は8階の映像へ戻した。並んで立つ4人と、その奥にいる人影をしばらく見てから口を開く。

「……ゴーストタイプのポケモンかもしれませんね」

「ゴーストタイプ？」

「最近、全国で似た通報が増えてるんですよ。誰もいないところから声がしたり、物が勝手に動いたり、人の姿を真似されたり。調べたらゴーストタイプのいたずらだったっていう事例も結構あります」

　宮田は画面の中に立っている自分の姿を見た。

「じゃあ、これもポケモンが？」

「可能性はあります。ポケモンが出てきてから、前なら有り得ないで終わってたような話も実際に起きてますから」

「大西さんが消えたのも？」

「そこまでは分かりません」

　警察官はすぐに首を振った。

「声や映像はポケモンで説明できても、人が1人いなくなってるのまで同じとは限らない。中で事故に遭って動けなくなってる可能性もありますし、最初から全部ポケモンの仕業だと決めつけるのも危ないです」

　坂本が小さく頷いた。

「まあ、そうでしょうね」

「ポケモンが関わってる可能性もあるってことで応援を呼びます。中に入るのは、それからにしましょう」

　その判断に、坂本は少しだけ安心した。

　　　　　◇

　応援が到着してから、改めて捜索の準備が始まった。

　中へ入る警察官は6人。坂本は建物の案内役として同行する。

　連れてきたポケモンも1匹ではなかった。

　ガーディとグラエナは大西の捜索と周囲の警戒、ゴーリキーは救助や搬送。それに、ゴーストタイプが関係している可能性を考えてゴースも連れてこられていた。

　宮田が宙に浮かぶ紫色のポケモンを見上げた。

「ゴーストタイプに、ゴーストタイプですか」

　担当の警察官が頷く。

「相手もゴーストタイプなら、こいつの方が先に気づくこともあるかもしれませんからね。何が分かったのかまで聞けないのが困りもんですけど」

「そりゃそうですよね」

　宮田が苦笑したが、すぐにビルへ視線を戻した。

「坂本さん」

「何だ」

「気をつけてくださいね」

「分かってる。お前らはここにいろ」

　捜索班が建物へ入る。

　大西が使っていた手袋を差し出すと、ガーディとグラエナは順番に鼻を寄せ、念入りに匂いを嗅いだ。

　先に動き出したのはガーディだった。床へ鼻を近づけながら進み、その少し後ろをグラエナもついていく。時折それぞれ別の場所へ鼻先を向けることはあったが、進む方向はほとんど同じだった。

　2階では何も起きなかった。

　3階でも同じだった。ガーディとグラエナは時折足を止めながら大西の匂いを追い、ゴーリキーは警察官たちと一緒に歩いている。ゴースだけが一行の周囲を自由に漂っていた。

　変化があったのは、4階へ続く階段だった。

　それまで迷わず進んでいたガーディが、階段の途中でぴたりと止まった。

「ガーディ？」

　担当の警察官が声をかける。

　ガーディは階段の上を見ていた。

　立っていた耳が伏せ、尻尾が腹の下へ巻き込まれている。鼻先を上へ向けたまま一歩後退し、警察官の脚へ身体を押しつけるようにして小さく震え始めた。

「おい、どうした」

　警察官がしゃがんで首元を撫でる。

　ガーディは視線を階段から外さない。

「……怖がってますね」

　坂本が言った。

「ええ」

「さっきまでは普通だったんですよね」

「普通でした」

　警察官が様子を見るように一歩階段を上がると、ガーディはついていくどころかリードを逆方向へ引いた。

　進みたくないという意思は、見ているだけでも分かった。

「無理させない方がいいんじゃないですか」

「そうですね」

　警察官は立ち上がると周囲の者と短く相談し、腰につけていたボールを取り出した。

「ガーディ、戻ってろ」

　呼びかけると、ガーディは抵抗することなくボールへ戻った。

「捜索は？」

「続けます。人が中にいる以上、ここで終わりにはできません。ただ、ここから先は何かいる前提で動きます」

　残ったグラエナは一度ボールを見たあと、階段の上へ鼻を向けた。何度か匂いを嗅ぎ、低く身体を落とす。

　ガーディほど怯えてはいない。

　それでも、さっきまでの様子とは明らかに違っていた。

「グラエナ、追えるか」

　担当の警察官が大西の手袋をもう一度嗅がせる。

　グラエナは鼻を鳴らすと、階段の上へ顔を戻した。

「こっちはまだ追えそうですね」

「グラエナ」

「グルル……」

　呼ばれると警察官の横へつき、警戒しながら上へ進んだ。

　ゴーリキーも続く。

　最後にゴースが階段を上がろうとして――途中で止まった。

「ゴース？」

　担当の警察官が振り返る。

　ゴースは怯えているようには見えなかった。

　いつものような笑みも消えている。

　ただ、8階のある上方をじっと見ていた。

「どうした？」

　呼ばれても、すぐには反応しない。

　しばらくして、丸い身体の周囲に漂う紫色の霧が、ゆっくりと上へ伸び始めた。

「……おい」

　警察官が手を伸ばす。

　風はない。

　それなのに、ゴースの身体を包む霧だけが階段の上へ細く引かれていた。

「ゴース、戻れ」

　少し遅れて、ゴースがこちらを向いた。

　それに合わせるように、伸びていた霧も元の形へ戻っていく。

「今の何だ？」

「分かりません」

　担当の警察官も表情を曇らせた。

「でも、こいつまで何か感じてるみたいですね」

　坂本がゴースを見る。

「怖がってる感じじゃないな」

「ですね。むしろ……」

　警察官はそこで言葉を止めた。

　何に見えるのか、自分でもうまく言えないらしい。

「離れないようにします。ゴース、こっちにいろ」

「ゴー……」

　今度は反応した。

　捜索班は全員の位置を確認してから、さらに上へ進んだ。

　　　　　◇

　4階に大西はいなかった。

　グラエナは一通り廊下の匂いを確かめると、自分から階段へ戻った。

　5階でも同じだった。何度か立ち止まり、部屋の入口や床へ鼻を寄せることはあったが、大西の姿は見つからない。やがて再び階段へ戻り、そのまま上へ向かおうとする。

「まだ上みたいですね」

　坂本が言うと、担当の警察官も頷いた。

「そうみたいです」

　6階へ続く階段の前まで来たところで、グラエナがまた足を止めた。

　今度は怯えたわけではない。

　鼻先を床へ近づけて何度か匂いを嗅ぎ、それから6階へ顔を向けた。

「上か？」

　警察官が尋ねる。

　グラエナはそのまま階段へ一歩踏み出した。

　その直後だった。

『坂本さん』

　無線から声がした。

　坂本の足が止まる。

『坂本さん、聞こえます？』

　聞き慣れた声だった。

「……大西」

　ほとんど反射的に名前が出た。

「本人ですか？」

「声は」

『6階にいます』

　妙なくらい普通だった。

　息を切らしているわけでも、怯えているわけでもない。仕事中に無線で呼ばれる時とほとんど変わらない。

　警察官は返事をせず、別の無線を取った。

「1階、大西さんの無線機を確認できますか」

　少しして返事が来る。

『あります。事務所の机の上です。電源も切れたままです』

　その場の空気が変わった。

『坂本さん』

　また大西の声が入る。

『6階です』

　坂本が警察官を見る。

「……どうします？」

「6階は予定通り確認します。ただ、今の声は信用しないでください」

「分かりました」

　警察官はグラエナを見る。

「グラエナ、追ってくれ」

　グラエナが先へ進む。

　声のした無線を気にする様子はなく、床へ鼻を近づけたまま6階へ上がっていく。

　ゴースは動かなかった。

「ゴース？」

　担当の警察官が振り返る。

　ゴースも無線を見ていない。

　階段の上を見ていた。

　6階よりさらに上。

「……今の声、そっちじゃないぞ」

「ゴー……」

　呼びかけても、ゴースは上を見たままだった。

　坂本もそれに気づく。

「何見てるんですかね」

「分かりません。ただ、グラエナは匂いを追って6階に行こうとしてる。ゴースが見てるのは、それより上ですね」

「じゃあ、今の声は？」

「それもまだ分かりません。声は声、捜索は捜索で分けましょう」

　全員で6階へ上がる。

　グラエナは廊下へ出るとすぐに床の匂いを嗅ぎ、右ではなく左へ進み始めた。

　その直後、反対側の廊下から声がした。

「坂本さん」

　無線ではなかった。

　実際に廊下の向こうから聞こえている。

　坂本が思わずそちらへ身体を向ける。

「大西！」

　返事はない。

　数歩出ようとしたところで、隣の警察官が腕を出して止めた。

「待ってください」

　坂本もすぐに足を止める。

　警察官がグラエナを見る。

　グラエナは声のした方向へ一度顔を向けたものの、鼻を鳴らすとすぐに元へ戻り、そのまま反対側へ進もうとしていた。

「……匂いはこっちですね」

「じゃあ、今のは」

「追わないでください。グラエナについていきます」

　その直後、今度は背後の階段から同じ声がした。

「こっちです」

　さらに無線からも、

『こっち』

　坂本の表情が変わった。

「……全部、大西の声です」

「分かってます。声は無視してください」

　グラエナも落ち着かなくなっていた。声がするたびに耳を動かし、そちらへ顔を向ける。それでも匂いを確かめ直すと、声とは違う方向へ進んでいく。

　ゴースだけは最初からほとんど声へ反応していなかった。

　時折振り返っては、8階へ続く階段の方を見ている。

　捜索班は互いの位置を確認しながら、グラエナの後を進んだ。

　その間にも大西の声は聞こえた。

　右側の部屋から。

　背後の階段から。

　誰もいないはずの上階から。

　どこから呼ばれても、グラエナが追う匂いとは一致しない。

　やがて廊下の角を曲がったところで、グラエナが突然足を速めた。

「グラエナ？」

　数メートル先で止まり、床に横たわる人影へ鼻を近づける。

「……人が倒れてます」

　先頭の警察官が声を上げた。

　坂本は顔が見える距離まで近づくと、すぐに分かった。

「大西！」

　駆け寄ろうとする坂本を一度待たせ、警察官が周囲を確認する。グラエナは倒れている大西の身体を何度も嗅いでから、その傍を離れようとしなかった。

　警察官が近づき、大西の横へ膝をつく。

「大西さん。聞こえますか」

　反応はない。

　呼吸を確認し、脈を取る。

「生きてます。呼吸も脈もあります」

　その言葉を聞いてから坂本も横へしゃがみ込み、大西の肩へ手を置いた。

「おい、大西。起きろ」

　少し強めに揺すっても反応はなかった。目立った外傷は見当たらず、血が流れている様子もない。

「外へ運びます。ゴーリキー」

「ゴリッ」

　ゴーリキーが大西の身体を抱え上げる。

　グラエナはその足元について、もう一度大西の匂いを確かめた。

　その様子を見て、坂本はようやく少しだけ息を吐いた。

　何が起きているのかは分からない。

　それでも、大西は見つかった。

　生きてもいる。

　その事実に張り詰めていた力が僅かに抜けた時だった。

『坂本さん』

　無線から声がした。

　その場にいた全員が、ゴーリキーの腕の中にいる大西を見た。

　口は閉じている。

『助けてください』

　坂本の表情が固まった。

　誰も返事をしない。

　グラエナが大西と無線を交互に見たあと、低く身体を構えた。

　すると今度は、暗い廊下の奥から声がした。

「坂本さん」

　同じだった。

　坂本はゴーリキーに抱えられた大西を見る。

　胸が僅かに上下している。

　呼吸もしている。

　グラエナも間違いなく、この大西の匂いを追ってここまで来た。

　それなのに。

「助けてください」

　その大西とまったく同じ声が、廊下の向こうからもう一度聞こえた。

　その時、ゴースがゆっくり振り返った。

　声のした廊下ではない。

　8階へ続く階段へ。

　身体の周囲に漂う紫色の霧が、また細く上へ伸びていた。

「ゴース？」

　呼びかけても、すぐには振り返らない。

　警察官がボールへ手をかけた。

「……一旦出ます。大西さんの搬送を優先。全員まとまって戻ってください」

　誰も異論を挟まなかった。

　その場を離れ始めても、大西の声だけはしばらく廊下の奥から聞こえていた。