HXH世界を旅する少年王子のお話

四次試験① まどろみの島

イルミ初登場回です。
四次試験が始まり、眠気を抱えたまま標的を探すアズリル。
そしてレオリオと二人きりで、蛇が巣食う洞窟に閉じ込められてしまいます。

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　猛烈に、眠い。

　アズリルは、人生で感じたことのないほどの深い睡魔に襲われていた。

　次の試験場へ向かう船のなか、少年は船縁にもたれ、項垂れるように海を見つめている。これから始まるのは、受験者同士が互いの番号札を奪い合う、狩りのような試験らしい。先ほどくじ引きが行われ、全員が自分の標的となる番号を決められたばかりだった。

　手の中にある番号札を見下ろした。

　一〇三。

　それが誰の番号なのか、まったく見当がつかなかった。

「……誰だろう」

　ぽつりと呟いてみたものの、考える気力はすぐに途切れた。もう、次の試験について真面目に思案する余裕など残っておらず、波の音が耳に入るたび、意識が泥のように溶けて、深い底へ沈んでいくようだった。

　三次試験のあと、三日近く眠っていたはずなのに、それでもまだ、身体の奥から眠気が湧いてくる。普通に考えればおかしいのだろうが、アズリルはそれを、ただの疲労だと片付けた。

　あれだけの試験を越えたのだから、無理もない。

　自分の実力は、自分でもよく分かっているつもりだった。だからこそ、ここまで残れていることが不思議で、思っていたよりずっと無理をしていたのかもしれないと、ぼんやり考える。

　ふと、以前にも似たようなことがあった気がした。

　けれど、その記憶を辿る前に、背後から声がした。

「よう、アズリル」

　振り返ると、レオリオが立っていた。

「レオリオ」

　名前を呼んだところで、アズリルは立っているのも限界になり、そのままずるずると船縁に背中を滑らせて、甲板に座り込んだ。

　レオリオは目を丸くした。

「お前、ずいぶんしんどそうだな」

「まあね……」

　レオリオは心配そうに隣へ腰を下ろす。

「聞いたぞ。三次試験、ヒソカと組まされたんだってな」

「うん」

「相当ひでえ目に遭ったろ。生きててよかったよ、本当に」

「ああ……」

　アズリルはどこか上の空で頷き、困ったように頬をかいた。

「変な人だけど……悪い人……ではなかったよ」

　レオリオの口元が引きつった。

「おま……マジで言ってんのかよ！」

　アズリルは、はは、とかすかに笑ったが、その声に力はなく、笑ったことで、かろうじて張り詰めていたものがふっと緩んでしまった。

　言葉が途切れる。

　波の音だけが、やけに近く聞こえた。

　視界がゆっくり滲んでいく。

「アズリル？」

　レオリオの声が遠くなる。返事をしようとしたが、言葉になる前に意識が落ちた。

「……おい？」

　レオリオはすぐに手首を取り、指先で脈を探ると、それから額に触れ、呼吸の浅さや顔色を確かめた。

　だが、異常というほどのものはなかった。

　体調を崩したというより、単純に限界まで張り詰めていた疲れが出たのだろう。糸が切れたみたいに、アズリルの身体から力が抜けていた。

「……寝た、のか」

　安堵とも呆れともつかない息を吐いた。

　本当に、限界だったのだろう。

　すぐ隣で、静かな寝息が聞こえる。船の揺れに合わせて、アズリルの肩が小さく上下しているのを見て、レオリオはそれ以上そちらを見ないように、頬を赤くして前を向いた。

　船はそのまま、次の試験場へと進んでいく。

　四次試験の会場は、広い島だった。

　受験者たちは順番に島へ降ろされ、それぞれ別々の方向へ散っていく。一番最初に船を降りたアズリルも、ふらつきながら森の奥へ進んでいた。

　アズリルは標的の番号をもう一度確認した。

　一〇三番。

　誰の番号なのかは分からない。けれど、探さなければならない。

　木々の間を進みながら、アズリルは周囲の気配に耳を澄ませた。島の中は静かで、遠くから鳥の鳴く声が聞こえ、風に揺れる葉がかすかに音を立てている。

　それでも、アズリルの頭はまだぼんやりしていた。

　これではいけない。標的を探すどころか、誰かからプレートを奪うことさえ難しそうだった。

　少しだけ休もう。

　そう思いながら足を進めていると、いつの間にか、目の前の木にもたれかかる影があった。

　ヒソカだった。

「や♥」

　アズリルは足を止める。

　前なら、そこで身構えていたかもしれない。けれど三次試験であれだけ一緒にいたせいか、今は不思議と、怖さより先に安心感のようなものがあった。

「……ヒソカ」

　アズリルはそのまま、ヒソカの近くにある木の根元へ向かい、何のためらいもなく腰を下ろした。

「……何してるの？　♣」

「ちょっとだけ休ませて」

「……じゃあ、その間にプレートもらっておこうかな♦︎」

「後にして」

　アズリルは、ヒソカの言葉を途中で切るように言った。眠気のせいか、その物言いはいつもよりまっすぐだった。

　ヒソカは一瞬、虚を突かれたように目を留め、それから喉の奥で楽しそうに笑う。

「くくくく……君は本当に面白いね♥」

　ヒソカの笑みが、ふと横へ流れた。

　木々の奥から、別の足音が近づいてくる。

　現れた男の顔には、無数の針が刺さっていた。表情らしい表情はなく、人形のような、ゾンビのような、どこか生き物には見えない男だった。

　アズリルは重いまぶたを上げた。

　男はアズリルを見るなり、迷いなく言った。

「やあ、アズレイ」

　その名を聞いた瞬間、眠気で滲んでいた意識が一気に澄んだ。

　男はそこでふと思い出したように言う。

「……違う。今はアズリルか」

　アズリルは目を見開いたまま、目の前の男を見つめた。思い出そうにも、こんな奇妙な姿の知り合いがいるはずがない。

「……誰？」

　男は答えず、自分の顔に刺さっていた針へ手を伸ばした。

　一本、また一本と針が抜かれるたびに、歪んでいた顔の輪郭が少しずつ変わっていく。頬の線が戻り、目元が変わり、黒い長髪がさらりと落ちると、やがてその面影は、アズリルの知るものになった。

「……イルミ！」

　アズリルはほとんど反射のように立ち上がり、ふらつきながら駆け寄ると、イルミの服を掴んで、しがみつくように抱きついた。

　眠気と疲労で、頭の働きが鈍っていたのだろう。見慣れた顔を見た途端、普段なら絶対にしないようなことを、アズリルは無自覚にしてしまっていた。

　イルミは真顔のまま、アズリルの肩を掴んで、すっと引き剥がした。

「だいぶ参ってるね」

「うん……すごく眠い」

　アズリルはへらりと笑った。

「知り合いだったんだ♦」

　ヒソカは口元に笑みを浮かべていたが、目だけがかすかに冷めている。

「まあ、ちょっとね」

　イルミは詳しく語らなかった。

　遅れて、アズリルの中に疑問が浮かぶ。キルアの兄が、なぜこんな姿で、ハンター試験に参加しているのか。

「イルミは、どうしてここに？」

「キルアが心配だから」

　即答だった。

　アズリルは瞬きする。

　兄が弟を心配している。そう言われると、妙に納得してしまった。自分の兄上も、同じようなことをしそうだと思ったからだ。

「……そっか」

「だから、誰にも言わないでくれる？」

「うん……でも、キルアの邪魔はしちゃだめだよ？」

「もちろん」

　横で、ヒソカが喉の奥で微かに笑った気がしたが、アズリルはそれ以上考えなかった。

　次に何を話せばいいのか分からず、アズリルはその場に立ち尽くす。

　イルミは、たまに仕事で城へ立ち寄ることがあった。そのたびに、兄と話している姿を何度か見たことがある。けれど、なぜかアズリルが近づくのを城の者たちはあまりよく思わず、従者の目を盗んでこっそり兄たちのいる部屋へ遊びに行っても、兄はすぐに仕事の話をやめてしまうのだった。

　だから、そもそもイルミが何の仕事を頼まれていたのかすら知らない。

　アズリルにとってこの男は、兄上と一緒に弟自慢をしている、気の合う友人。その程度の認識でしかなかった。

　そう気づくと、急に会話の続きが見つからなくなる。

　アズリルは気まずくなり、ふと思い出したように手元の札を見た。

「そうだ。この番号を探してるんだ。誰か知らない？」

　そう言って、標的の番号を見せる。

　一〇三。

　イルミはそれを一瞥した。

「ああ」

　そして、片手に持っていたものを無造作に前へ出した。

　アズリルは、それが何か理解するまでに一拍かかった。

　髪を掴まれた、人間の生首だった。

「こいつだね」

「────っ！？」

　アズリルは反射的に飛び退いた。頭の奥に残っていた眠気が、一瞬で吹き飛ぶ。

　顔を引きつらせながら、アズリルはどうにか声を出した。

「……プ、プレートは？」

「持ってなかった」

　イルミは平然と答える。

「でも、居場所は吐かせた。ここからあっちの方角にある洞窟らしい」

　イルミは森の奥を指さした。

「あの男の拠点だったみたいだね。君に譲るよ。オレの番号じゃなかったし」

　アズリルは固まっていたが、しばらくして息を吐いた。標的本人が死んでいる以上、これでいいのだろうかという思いはあったが、少なくともプレートの場所は分かった。

「……ありがとう」

　アズリルは静かに礼を言った。

　それから、ちらりとヒソカを見る。ヒソカは何も言わず、ただこちらを観察していた。

　アズリルはヒソカの視線を気にしながらイルミに歩み寄り、声を落とす。

「まさかだとは思うけど……兄上は来てないよね？」

「まさか」

　その返事に、アズリルはほっと息を吐いた。

　けれど、次の瞬間、イルミの手元が視界に入る。

　まだ、持ったままだった。

　ぞくり、と背筋が冷えた。

　あの優しい兄上と気が合う友人が、今、何でもないことのように生首を持っている。その事実を、まだうまく受け止めきれなかった。

「じゃ、じゃあ……僕はもう行くね」

　アズリルはぎこちなくそう言って、イルミが指さした方角へ歩き出す。イルミは何も言わず、その背中を見送った。

　アズリルが森の奥へ消えていくまで、二人はしばらくその背中を見ていた。

　先に口を開いたのは、ヒソカだった。

「……あの子、いったい何者なんだい？　♦」

　口元に笑みを浮かべたまま、尋ねる。

「ただの依頼人の家族だよ」

「へぇ」

　ヒソカの目が細くなる。

「訳ありなんだ。詳しく教えてよ♣」

「無理だね」

　イルミは淡々と答えた。

「依頼人の情報は話せない」

「残念♥」

　ヒソカはそう言いながらも、余計に興味を引かれたようにアズリルが消えた方角を見ている。イルミはその横顔を一瞥した。

「……気に入ってるみたいだね」

「うん。面白い子だよ♣」

　ヒソカはあっさり認めた。

「忠告しておくけど、あの子はやめておきな」

　ヒソカの笑みが深くなる。

「何？　君のお気に入り？」

「違う」

　即答だった。

「でも、あの子に過剰なくらい執着している人がいる。手を出せば、ただ殺されるだけじゃ済まないと思うよ……オレが見ても、行き過ぎていると思う」

　ヒソカは珍しく、毒気を抜かれたような反応をした。

「……マジ？」

　それから、その事実を噛み締めるように、ゆっくりと声が低く沈む。

「へぇ……♥」

　背筋を撫でるような愉悦が、その目に浮かんだ。

「それは、面白い♦」

「……どうなっても知らないよ」

　アズリルは森の中を歩いていた。

　先ほどの緊張が解け、再びふわふわとした倦怠感に襲われている。気を抜けば、木の根に足を取られそうだった。

　今、他の受験者に会ったら終わりだろうな。

　そんなことを、どこか他人事のように思う。

　それでも、イルミに教えられた方角へ進んでいくと、やがて木々の間にぽっかりと開いた洞窟が見えた。

　アズリルは足を止め、入口を見上げる。奥からは、ひんやりとした空気が流れてきていた。

　普通なら、もっと警戒するべきだったのかもしれない。けれど今のアズリルは、とにかく急いでいた。

　プレートを取って、休もう。

　アズリルは特に深く考えず、中へ足を踏み入れた。

　その姿を、離れた場所から二つの影が見ていた。

　一人は、木の陰に身を隠すように立つレオリオだった。

　アズリルが洞窟の奥へ進むにつれ、外の光は少しずつ遠くなっていった。

　一番奥まで辿り着くと、岩陰に人の荷物らしきものが置かれている。アズリルはその前にしゃがみ込んだ。

「これ……かな」

　手元もおぼつかないまま鞄の中を探っていると、しばらくして、それらしい硬いものに指先が触れた。

　番号札だった。

　一〇三。

　アズリルは小さく息を吐いた。

「……あった」

　こんなに簡単に終わっていいのだろうか。そう思いながら、アズリルは周囲を見回す。

　標的本人はもう死んでいる。標的のプレートも手に入った。自分のプレートも無事なら、無理に外を歩き回る必要もない。試験が終わるまで、ここでしばらく休んでいようか。

　アズリルは荷物のそばに腰を下ろし、壁に背を預ける。

　ほんのひと息。

　だが、次の瞬間にはもう、意識は深く沈んでいた。

　洞窟の外で、レオリオはじっと入口を見ていた。

　アズリルが中へ入ってから、かなり時間が経っている。それなのに、一向に出てこない。

「……あいつ」

　胸の奥がざわついた。

　船の上で見た、いつもとは明らかに違うアズリルの様子が頭をよぎる。大丈夫だろうかと思い始めると、もうじっとしていられなかった。

「くそっ」

　レオリオは意を決し、中へ駆け込んだ。

　奥へ進むと、岩陰に倒れるように横になっているアズリルの姿が見えた。レオリオの眉間に緊張が走る。

「アズリル！！　おい、大丈夫か！」

　駆け寄り、肩を掴む。

　アズリルはむにゃむにゃと何かを呟きながら、薄く目を開けた。

「……レオリオ？」

「お前、何してんだよ！」

「なんで、ここに……」

「こっちの台詞だ！　怪我は？　どこかやられたのか？」

　レオリオは慌ててアズリルの身体や顔色を確認する。

　アズリルは眠たげに瞬きした。

「寝てた」

「寝てた！？」

　レオリオは言葉を失ったが、怪我をしていないと分かると、肩から力が抜けた。

「……ったく。心配させやがって」

「ごめん」

　アズリルは眠そうに笑った。

　レオリオは深く息を吐く。

「お前、プレートは？」

　アズリルは得意げに二枚のプレートを見せた。

「取れた。……何もしてないんだけどね」

　アズリルは少し気まずそうに付け足す。

　レオリオは目を丸くする。

「おお……やるじゃねえか」

「レオリオは？」

　彼も、自分が獲得したプレートを取り出して見せた。

　アズリルは、気だるさを残したまま目元をほころばせた。

「やったね」

　その無邪気な言い方に、レオリオはつられるように笑った。

「おう」

　けれど、すぐに表情を引き締める。

「でも、こんなところで寝てたら狙い撃ちにされるぞ。逃げ場もねえしな」

　言われてみれば、その通りだった。

　アズリルは力なく頷いた。

「うん……そうだね」

「手伝ってやるから、とりあえず外へ出ようぜ。ここで寝直すのはなしだ」

　アズリルは壁に手をつき、ゆっくりと立ち上がった。まだ足元は頼りないが、それでも出口の方へ歩き出す。

　レオリオもそれに続いて立ち上がった。

　アズリルが数歩歩いた先で、レオリオの動きが止まる。

　頭上の暗がりで、何かが動いた。

「アズリル、待て！」

　レオリオは咄嗟にアズリルの腕を掴み、強く引いた。

「わっ」

　アズリルの身体が後ろへ倒れ、そのままレオリオもバランスを崩した。二人はもつれるように倒れ込み、アズリルはレオリオの上に落ちる形になる。

「っ……！」

　背中を地面に打ったレオリオが呻いた。アズリルの重みを受け止めたせいか、苦しそうに眉間に皺が寄っていたが、それでも彼はすぐに身を起こし、アズリルの様子を確認する。

「だ、大丈夫か？」

「う、うん。レオリオこそ、ごめん。大丈夫？」

「俺は平気だ」

　アズリルは慌てて身を起こそうとしたが、レオリオの表情が急に強張ったのを見て、動きを止めた。

　つられて、その視線の先を追う。

　岩の隙間、壁の割れ目、天井の暗がりから、黒く細い影がいくつも這い出していた。

　ぬるりとした鱗と、ぎらつく目が、薄闇の中で無数に浮かび上がる。

　──蛇だ。