「陛下」
低く掠れた声が、静まり返った寝室に落ちた。
「最後ぐらい、ちゃんと名前で呼んでよ」
長い沈黙のあと、ようやくその頑なな唇が震えた。
「……アズリル」
その名を聞いた瞬間、アズリルは静かに微笑んだ。
愛する人に殺されることは、果たして残酷な運命なのだろうか。
少なくともアズリルにとって、これ以上に幸福な結末などありはしなかった。
その手で終わりをもらえるのなら、それはもはや罰ではなく、救いに近い何かになる。
慣れ親しんだ大きな手が、アズリルの喉元を目前にして彷徨っていた。指先はひどく震えている。ようやく肌に触れたかと思えば、まるで熱に焼かれたかのようにすぐ離れていった。
「そんな顔をしないで」
アズリルは手を伸ばし、男の頬に触れた。
それを合図にするように、男が必死に堪えていた涙が一気に溢れ出す。アズリルは親指でその涙を拭うと、自分より背の高い身体を、愛おしそうに腕の中へ引き寄せた。
男はアズリルの肩に顔を埋め、声を漏らすまいと必死に息を殺す。それでも喉の奥から零れる呼吸は、ひとつひとつ痛ましいほど震えていた。
「大丈夫」
アズリルは囁き、男の後頭部をそっと撫でた。
「ここにいるよ。まだちゃんと、ここにいるから」
男の呼吸が少しだけ整うのを待ってから、アズリルは彼の顎に指を添え、伏せられた顔をこちらへ向けさせた。涙に濡れた頬へ、慰めるように幾度も唇を触れさせる。
そこでとうとう堪えきれなくなったように、男はアズリルの頬を両手で包み込んだ。
最初は、許しを乞うような、痛いほど優しい口づけだった。
けれど、その理性は瞬く間に崩れ去る。
堰を切ったように、男は何度もアズリルの唇を求めた。一度離れては、また重ねる。必死に、何度も、何度も。離れてしまえば本当に全てが終わってしまうことを、彼だけがまだ認められずにいるように。
やがて口づけは次第に弱々しいものへと変わり、それでも男は、途切れがちな呼吸の合間に縋るように唇を重ね続けた。
ようやく動きを止めたときも、その額はアズリルの額に押し当てられたままだった。
アズリルは、そっと男の胸を押した。
「もう……時間が」
男は強く奥歯を噛み締めた。それでも、溢れ続ける涙を止めることはできない。
アズリルは男の手を取り、自らの白い首元へと導く。
「怖くないよ」
もう一度、安心させるように微笑む。
「僕は幸せだ。本当に。だから……お願い」
男は最後にもう一度だけ、アズリルの唇を塞いだ。別れを告げるためではなく、二度と戻らない温度を、骨の髄まで覚えておくための口づけだった。
「……愛していた。ずっと」
再びアズリルを見つめた男の瞳には、凄絶な決意が宿っていた。消えゆく星が放つ最後の光のように、強く、痛ましいほどに燃えている。
ゆっくりと、喉に添えられた指に力が込められた。
アズリルは静かに身を任せた。何度も自分を守り、触れてくれた、大好きな手だった。その温もりを感じているだけで、不思議と死の恐怖は消えていた。
視界が滲み始める。
男の顔も、その頬を伝う涙も、寝台のそばで揺れる小さな灯りも、すべてが遠ざかっていく。
気づけば、柔らかな寝台に背中が深く沈んでいた。男は覆い被さるように身を寄せながら、一度たりともアズリルから目を逸らさなかった。
上から零れ落ちた涙が、アズリルの頬を冷たく濡らす。
ひどい顔。
ぼんやりと、アズリルは思った。
この人はいつだって強く、何があっても揺らがない人に見えていた。それなのに今は、まるで迷子の子どものように泣きじゃくっている。
それが少しだけ可笑しくて、どうしようもなく、愛しかった。
──ありがとう。
声にはならなかった。
けれど最後に動いた唇は、確かにそう告げていた。
遥か遠くで、男が何かを叫んでいる。
けれど、その声がアズリルに届くよりも先に──
世界は、静かに途切れた。