HXH世界を旅する少年王子のお話

それぞれの別れ、それぞれの沈黙

お別れ回です。
これ以降、場面も登場人物も変わっていきます。
アズリルも、ようやく成長していく予定です。

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　迷いのない足取りでアズリルの手を引くキルアの表情は、いつも通り悠然としたものに見えた。けれど、繋いだ手のひらだけは、まるで迷子になった子供を導くように、優しく握られたままだった。

　ふと横顔を見ると、頬や腕に、まだ生々しい傷跡が残っている。

　さっき、あの部屋で受けていたものだ。

　これまで、どれほどの痛みに耐えてきたのだろうと思うと、アズリルは思わず繋いだ手をぎゅっと握った。

　キルアはちらりとこちらを見ると、その手をさらに強く握り返した。

「……来てくれて嬉しかったぜ」

「え？」

　不意に落とされた言葉に、アズリルはパチクリと目を丸くした。

「まさか屋敷まで迎えに来るとは思わなかったけどな」

　キルアは、どこか照れくさそうに柔らかく笑った。

「あ、ううん……そこはちょっと、成り行きで……」

　アズリルは慌てて視線を泳がせる。

「じいちゃんたちのこと信頼しすぎるなよ」

　キルアは歩調を緩めることなく、まっすぐこちらを見つめていた。

「あいつら、結局利用できるかでしか考えねーからさ」

　アズリルはしばらく何も言えなかった。

　キルアの言葉はあまりに冷たかったが、同時に、自分のよく知る世界の匂いがしたからだ。

「……そういうのには慣れてるよ」

　アズリルは視線を落とし、自嘲気味に微笑んだ。

「城に来る人の大半は、僕たちから何かが欲しい人たちばかりだからね」

　きつく握られた指先から、アズリルの小さな諦めと、それでも抗いながら生きてきた強さが伝わってくる気がした。

　キルアはしばらくその横顔を見て、ふいっと前を向く。

「そういや」

　顎で小さく、後ろを歩く男を指した。

「こいつ誰？」

　アズリルは背後のノクトをちらりと振り返った。

　彼は相変わらず冷めた表情のまま、ただ静かについてきている。

「僕の……その、護衛をしてくれている人、かな」

　ノクトは深く頭を下げた。

「ノクトと申します」

　キルアは軽く眉をひそめ、品定めするようにノクトを見た。

「へえ。ゴトーみたいなやつか」

「ゴトーって？」

　アズリルが聞き返すと、キルアは「着いたら分かるぜ」とだけ言って、歩き続ける。

　やがて、木々の向こうに巨大な建物が見えてきた。使用人たちの宿舎とは比べものにならないほど立派な建物だった。扉の前には、黒装束の執事たちが整然と並んでいる。

　中に案内されると、外観に違わぬ豪奢な空間が広がっていた。執事の住まいでさえ、この規模なのだ。ゾルディック家という存在の大きさが、そこにははっきりと表れていた。

　その時、キルアがようやく繋いでいた手を離した。

「ゴーン！」

　キルアが弾んだ声を上げ、そのまま廊下の奥へ駆けていく。アズリルは離された自分の掌をしばし見つめてから、慌てて背中を追った。

　広い居間に足を踏み入れると、そこにはゴン、クラピカ、レオリオがいた。中央のソファに座り、数名の執事に囲まれている。どこか緊迫した空気は残っているが、部屋全体には再会を喜ぶ活気が満ちていた。

「よっ」

「キルア！」

　ゴンが顔を輝かせて立ち上がる。

「久しぶり！ よく来たな。……つーか、ひでー顔」

「キルアこそ！」

　すぐにレオリオとクラピカもアズリルに気づき、駆け寄ってきた。

　二人の顔を見た途端、張り詰めていたものがぷつりと切れた。

　アズリルは、たまらず二人に飛びついた。

　離れていた時間は、ほんのわずかだったはずだ。

　それでも、あの不気味な屋敷の中で、底の知れない大人たちに囲まれていた緊張が、二人の顔を見た途端、一気にほどけてしまった。

「レオリオ、クラピカ！」

　震える声で名前を呼び、二人にしがみつく。

　レオリオは一瞬面食らったように目を見開いたが、すぐにアズリルの背中を支えた。

「お、おい。大丈夫かよ」

　クラピカも驚いた顔をしたが、すぐにその肩へ手を置く。

「怪我はないな？」

「うん。話をしてただけ」

　そう答えるアズリルの言葉に嘘がないか確かめるように、レオリオは頭のてっぺんから足先までじっくりと視線を走らせる。

　クラピカも表情こそいつもの落ち着きを取り戻していたが、その瞳の奥には、隠しきれない安堵がはっきりと浮かんでいた。

　アズリルはふと視線を感じて顔を上げた。

　部屋の隅に、黒づくめの執事が一人、静かに立っている。丁寧な物腰の中にも、決して踏み込ませない芯の強さを感じる。

（あの人が、キルアの言っていたゴトーだろうか……）

　アズリルは、背後に控える己の護衛へと視線を巡らせる。

　他者との距離の取り方や、主人に対する一歩引いた遠慮の滲む気配は、確かにノクトとよく似ていた。けれど、その口元に張り付いたような、どこか無機質な笑みだけは、ノクトのそれとは決定的に違っている。

　ゴトーはすっと視線を動かし、アズリルの後ろに立つノクトを見やった。

　互いに名乗ることもないまま、二人は以前から知る者同士のように、一礼を交わした。

「よし。じゃ、さっさと出発しようぜ」

　キルアが、いつも通りの軽い調子でみんなを促す。

「どこでもいいからさ。ここにいると、おふくろがうるせーし」

「うん！」

　ゴンが嬉しそうに勢いよく頷いた。

　キルアはくるりと執事たちの方へ振り返る。

「じゃーな。あ、ゴトー。おふくろに何言われても、ついてくんなよ」

　ゴトーは深々と一礼する。

「承知いたしました。いってらっしゃいませ、キルア様」

「ゴトーさん、キルアがいなくなったら寂しくなるね」

　ゴンが首を傾げると、ゴトーは表情を一つも変えずに答える。

「いいえ。我々執事は、雇用主に対して特別な感情を持ち合わせておりませんので」

　その言葉は、思いがけないほど鋭くアズリルの胸を刺した。

　どうしてこれほど胸が痛むのか。アズリルは隣のノクトを仰ぐが、その横顔はいつも通り静寂に包まれている。

「うそつき」

　ゴンが子どもっぽく舌を出す。

「……キルア様を、よろしくお願いいたします」

　ゴトーの声に微かに含まれた個人的な寂しさや情を、アズリルに読み取ることはできなかった。

　[newpage]

　こうしてゾルディック家の領地を後にし、山の麓まで戻ってきた一同だったが、そこにはどこか落ち着かない空気が漂っていた。

　アズリルは、いつになく焦った様子でノクトに何かを必死に訴えかけている。ノクトは表情を変えないまま、ただ深く頭を下げてそれを受け止めていた。

　その光景を、クラピカとレオリオは少し離れた場所から見守っていた。

「……なんて言う？」

「あれは、絶対泣くぞ」

　レオリオが渋い顔で呟く。

「別に俺は、一緒に連れてってやってもいいんだがな」

「甘やかすな。アズリルには、ネテロ会長との約束があるだろ」

「けどよ」

「それを果たさない限り、あの子はハンターライセンスを受け取れない」

　クラピカに諭され、レオリオは唇を噛んだ。

　その時だった。

「おおおお！ お久しぶりですぞ！！ お元気そうで何よりです！！」

　腹の底に響くような大声に一同が振り返ると、大柄な男が豪快な笑みを浮かべてこちらへ歩いてくる。

　その背後から、若い青年が小走りで続く。

「が、ガレス隊長、待ってください……！」

　その姿を見た瞬間、アズリルは弾かれたように駆け出した。

「ガレス……っ！」

　そのまま、大柄な男の広い胸元へ飛び込む。

「おおっと！」

　ガレスは豪快に笑いながらも、体勢を崩すことはなかった。背筋を伸ばしたまま、しっかりと主君を受け止める。

　けれど、その腕がアズリルの背に回ることはない。そこには親しみも情もありながら、決して踏み越えない線があった。

　一方、レオリオたちは、突然現れた大男の気配に完全に呑まれていた。

　ただ身体が大きいだけではない。

　一歩間違えれば押し潰されそうなほどの圧と、幾度も修羅場をくぐってきた者だけがまとう凄みがある。キルアやクラピカでさえ、その尋常ではない気配に一瞬、警戒の目を向けた。

「……な、なんだあ？　あの大男……とんでもねぇ気配だぞ……」

　レオリオが冷や汗を浮かべながら呟く。

　ガレスとノクトは短く視線を交わした。

　やがてアズリルはゆっくりとガレスの胸元から離れ、ゴンたちの方へ体を向けた。

「この人たちは、ガレスとマルク。試験場まで送ってくれたんだ」

　そう言って、アズリルは再びガレスたちへと視線を移した。

「こっちがゴンで、隣がキルア。この綺麗な人がクラピカ。それから、こっちがレオリオ」

　紹介された四人は、それぞれ軽く挨拶を返した。

　クラピカは「綺麗な人」と言われたことに一瞬だけ複雑そうな顔をしたが、すぐに礼儀正しく頷く。

　ガレスもまた、四人へ向かって恭しく一礼した。

「我が主が、皆様には大変お世話になったと伺っております」

「いやいや、とんでもない」

「こちらこそ、アズリルには助けられた」

「うん。友達だしね」

「ま、手はかかるけどな」

　四人はそれぞれ照れくさそうに返した。

　やがて、ガレスはアズリルに向き直り、重々しく口を開く。

「ここから先は、我々が援護いたします。ノクト殿は所用のため、これより一度戻らねばなりません」

「ノクト、帰っちゃうんだ」

　ゴンの言葉に、アズリルはむっと眉を寄せた。

「……まだ、納得したわけじゃないから」

　そう小さく反論して、ノクトの方を見る。

「はい。しばらくお側を離れさせていただきます」

「そうか……それは、アズリルも寂しいな」

　クラピカが、アズリルのこわばった横顔をそっと労わるような声音で言った。

　しばしの沈黙が落ちた。

　レオリオとクラピカは顔を見合わせる。ほんの一瞬だけ迷うような間があって、それから、二人は意を決したように頷いた。

「アズリル」

　レオリオの呼びかけに、アズリルの肩が小さく揺れる。

「ここで、いったんお別れになる」

　アズリルはすぐには返事をしなかった。

　ただ、ぎゅっと唇を噛み締め、ゆっくりと視線を足元へと落とす。

　レオリオは困ったように頭を掻きながらも、逃げずに続ける。

「オレは一度、故郷に帰る。医者になるために、国立の医大を目指すよ」

「私は、本格的にハンターとして動くつもりだ」

　クラピカも口を開いた。

「まずは雇い主を探す」

　淡々とした声音だった。けれど、その言葉を選ぶ横顔には、アズリルを突き放そうとしているわけではないことが滲んでいた。

「だから、ここからは少しだけ別行動だ」

　レオリオはそう言って、できるだけ明るい雰囲気にしようと、いつものようにニカッと笑ってみせた。

「永遠の別れってわけじゃねぇよ。また会える。つーか、会うに決まってんだろ。落ち着いたら、また合流しようぜ」

　アズリルは下を向いたまま、必死に込み上げるものをこらえていた。

　やがて深く息を吸い、顔を上げる。

「……分かった。また会えるなら、僕も頑張る」

　その目は涙で揺れていた。

　それでもアズリルは、泣きそうな顔で、懸命に笑おうとしていた。

　そのいじらしい姿に、レオリオとクラピカは申し訳なさそうに微笑む。

　すると、ゴンが大きな笑顔で駆け寄ってきた。背伸びをして、いつかアズリルが自分にしたように、その頭をよしよしと撫でる。

「大丈夫。またすぐ一緒になれるよ」

　ゴンの声を聞いた途端、とうとうアズリルの目から涙がこぼれ落ちた。

「ありがとう、みんな……っ。大好き、本当に大好き。だから、離れていても……僕は、ちゃんと大丈夫だから……！」

　まっすぐな言葉に、ゴンたちは一瞬、言葉を失った。

　それから、照れくさそうに笑って、それぞれアズリルのそばへ寄る。レオリオは乱暴に頭を撫で、クラピカはそっと肩に手を置いた。

「泣くなよ。また会うって言ってるだろ」

　キルアは少し離れた場所で、腕を頭の後ろに組んでいた。

「なんだよ。すげー甘やかされてんじゃん」

　呆れたように言いながら近づくと、乱暴な手つきでアズリルの背中を叩く。

「ま、頑張れよ」

　その様子を、ガレスは背筋を伸ばしたまま見守っていた。

　愛されておられる。

　そして、堪えておられる。

　かつてなら泣いて縋ったであろう少年が、今は別れを正面から受け止めようとしている。

　その姿に、ガレスは胸の内で静かに頷いた。

　成長なされた。

　涙をぬぐうアズリルを見て、クラピカが優しく声をかけた。

「アズリル。離れても連絡が取れるように、連絡先を交換しておかないか」

「あ……でも僕、携帯持ってないんだ」

　アズリルが困ったように言うと、ゴンとキルアも顔を見合わせた。

「実は俺たちも持ってないんだよね」

　キルアが軽く肩をすくめる。

「なら、私の番号を渡しておこう。ガレス殿、控えていただけますか」

「おう、俺のも頼む」

　マルクがすかさず手帳を取り出し、クラピカとレオリオの連絡先を書き留める。

「何かあったらそこに連絡しろよ」

　レオリオが言うと、アズリルは嬉しそうに頷いた。

「ありがとう。……じゃあ、僕の代わりにガレスの連絡先を渡しておくね。僕に連絡したい時は、ガレスに繋げて」

　マルクは今度はガレスの連絡先を記したメモを、四人に手渡した。

「ありがとう！　これなら俺たちからでも連絡できるね！」

　ゴンが嬉しそうに受け取り、キルアも「一応持っとくわ」と言って、ポケットにしまう。

　ガレスは四人へ向かって、恭しく一礼した。

「万が一の際や、私どもでお力になれることがあれば、いつでもこちらへ」

「ああ、わざわざすまねえな」

　レオリオが笑って応じ、クラピカも丁重にメモをしまった。

　やがて、アズリルは今度こそゴンたちから一歩離れた。

「またね！」

　その声は、泣いたあととは思えないほど明るかった。

　何度も、何度も振り返りながら、アズリルはちぎれるほどに手を振り続ける。

　ガレス、マルク、そしてノクトは、そんな主君の歩調に寄り添うように、その背中を包み込んで歩いていった。

　アズリルの背中が遠ざかるのを見送りながら、レオリオがぽつりと言った。

「本当に、あのことは言わないままでよかったのか」

「……ああ」

　クラピカは短く答えたきり、視線を落とした。その様子に、キルアが小首を傾げて尋ねる。

「あのこと？」

「九月一日。ヨークシンシティの件だ」

　クラピカはすでに、レオリオたちには話していた。

　最終試験のあと、クラピカはヒソカから幻影旅団について知っていると告げられ、九月一日にヨークシンシティに向かうことになったこと。

　そして、その日その場所に、アズリルだけを除いた「四人」で再び落ち合う約束を交わしていたこと。

「あいつには言ってなかったんだ」

「ねえ、なんで？」

　ゴンの声には責めるような響きがあった。「隠し事するの、嫌だったんだけど」

「それについては、すまないと思っている」

　クラピカは素直に頭を下げた。

「あいつ、そういうの一番傷つくだろ」

　キルアの言葉に、レオリオが低く唸る。

「……これに関しちゃ、俺はクラピカと同意見だ。アズリルに話したら、あいつは来る。友達のためなら、無茶をしてでも来るだろ」

　クラピカは静かに言う。

「ヨークシンには、幻影旅団が現れる可能性が高い。そこにアズリルが来てしまうことだけは避けたかった」

　目的のためなら手段を選ばない連中だ。

　アズリルの身分が知られれば、交渉の道具にも、人質にもされかねない。

　そんな血生臭い街に、大切な友人を連れて行くわけにはいかなかった。

「それに、オルドヴィアと旅団には因縁がある」

　レオリオが苦い顔で言葉を継ぐ。

「オルロフ家の王子がのこのこ出ていったら……」

「真っ先に狙われるだろうな」

　クラピカの冷徹とも言えるほど冷静な言葉に、ゴンは言葉を失い、ただ拳を強く強く握りしめた。アズリルを守りたい気持ちはみんな同じなのに、一緒に行けない現実がもどかしくてたまらないのだ。

　クラピカは自らに言い聞かせるように呟いた。

「これは私の問題だ。あの子を巻き込みたくない」

　クルタ族のこと。緋の眼のこと。そして、同胞の仇として幻影旅団を追っていること。

　それをアズリルに打ち明けることは、結局最後までできなかった。

　静寂が四人を包む。

「じゃあ、今度会ったらちゃんと話そう」

　ゴンが呟くと、クラピカは小さく目を細めた。

「そうだな。その時は、ちゃんと怒られよう」

　レオリオが頷き、キルアが鼻で笑う。

「ぜってー泣きながら怒るだろ、あいつ」

　次に会うとき、真実を告げたとき、あの子はどう受け止めるのか。

　四人はそれぞれの覚悟を抱え、すでに姿も見えなくなった友の往く道の先を、いつまでも黙って見つめていた。

　[newpage]

　ゴンたちと別れて、アズリルたちがしばらく歩いていた時のことだ。

　先ほどまでの焦燥とは違う、どこか重苦しい沈黙が、主従の間に満ちていた。

「ノクト殿」

　ガレスの呼びかけに、ノクトが静かに足を止めた。

　振り返ったノクトを見据えるガレスの顔に、いつもの豪快な笑みはなかった。

「……もう行くの？」

　アズリルがおずおずと尋ねると、ノクトはすぐに主君の方へと向き直った。

「はい。これより一度、城へ戻ります」

「兄上に何かあったの？」

　何気なく、けれど胸を騒がせる予感に突き動かされて聞いた質問だった。

　──その瞬間、後ろに控えていたマルクの肩がぴくりと跳ねる。

　アズリルはその微かな動揺を見逃さなかったが、ノクトは至って冷静に言葉を継いだ。

「いえ。少々、急ぎの用件を仰せつかっただけです」

　それでも、アズリルの胸のざわつきは収まらない。そんな若き主君の不安を敏感に察したのだろう。ノクトは、優しく言い聞かせるように言葉を重ねた。

「レオンハルト様はご無事です」

「……本当？」

　すがるようなアズリルの問いに、ノクトは深く、静かに頷いてみせる。

「はい。アズリル様のご無事を、何より案じておられます」

　アズリルは張り詰めていた肩の力を少しだけ抜き、表情を緩めた。

「……わかった」

　ノクトは一歩近づく。

　だが、近づいたのはそこまでだった。

「ここから先は、ガレス殿とマルク殿が必ずお守りいたします」

「……また会える？」

「可能な限り、早くお戻りいたします」

　それは、確実な期限のない曖昧な返事だった。

　アズリルはしばらく黙ってその言葉を胸に落とし込んでいたが、やがて小さく頷いた。

「……じゃあ、待ってる」

　ノクトが深く一礼した、その瞬間だった。

　アズリルは一度だけ息を吸った。迷うように指先をきゅっと握りしめ、それから、意を決したように強く一歩を踏み出す。

「ノクト」

　その声に、ノクトが顔を上げようとしたその時──。

　アズリルはノクトの頬に、そっと唇を寄せた。

「え”っ」

　マルクが思わず素っ頓狂な声を上げかけたが、すかさずガレスに脇腹を小突かれてガハッと声を詰まらせる。

　アズリルは弾かれたように後ろへと下がり、自分から仕掛けたくせに、みるみるうちに顔を真っ赤に染めた。

「行ってらっしゃい、ノクト」

　ノクトは珍しく、目を見開いたまま完全に凝固していた。

　だが、やがて何とも言えない複雑な表情を浮かべた後、すっと背筋を真っ直ぐに伸ばして告げる。

「はい……行ってまいります、アズリル様」

　ノクトは鮮やかに踵を返し、去っていく。アズリルたちの位置からはもうその背中しか見えなかったが、滅多に動じることのないその顔には、照れや動揺など疾うに消え失せていた。

　そこに宿っていたのは、ただ一つ。主君から与えられた温かな約束を、何が何でも守り抜くという、今まで以上に冷徹で、深く、揺るぎない『覚悟』の眼差しだった。

　──……✶……──

　その日、アズリルは二度、別れを告げられた。

　友人たちから。

　そして、いつも背後にあった影から。

　どちらの別れにも、優しい言葉が添えられていた。

「また会える」

「必ず戻る」

　だから、心配することはないのだ、と。

　アズリルは、その言葉を真っ直ぐに信じた。

　信じたからこそ、泣きながらも前を向いた。

　けれど、その信頼の陰で、二つの真実が伏せられていた。

　友人たちが告げなかった、蜘蛛の蠢く街の名。

　ノクトが隠した、城の不穏な異変。

　どちらも、アズリルを守るためのものだった。

　けれど、守るために選ばれた沈黙が、必ずしも優しさとして届くとは限らない。