HXH世界を旅する少年王子のお話

騎士

ノクト回です

最後の方少しだけR15です。

次回からいよいよ旅立ちに近づいていきます。

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　アズレイは、その場に立ち尽くしていた。

　ノクトと二人きりで話す。

　そんな機会は、これまでほとんどなかった。まして、こうして自分の部屋で向かい合うなど、一度もない。まだ幼かった、あの頃を除けば。

　ノクトは音もなく室内へ足を踏み入れた。ただし、扉は閉め切らず、わずかな隙間を残している。

　そこでようやく、アズレイへ向き直った。

「……えっと」

　何か言わなければと思うのに、うまく言葉が出てこない。

　いつも兄の斜め後ろにいる黒衣の騎士が、今は自分の部屋で、自分だけを見ている。その事実を意識した途端、心臓が先ほどの取っ組み合いよりも激しく脈打ち始めた。

「お茶……」

　アズレイは慌てて茶器の方へ手を伸ばした。けれど、茶はとうの昔に冷めきっている。

「あ」

「お構いなく」

　短く落ち着いた声が、静まり返った室内に低く響く。

　相手が平然としている分、アズレイはますますどう振る舞えばいいのか分からなくなった。

　椅子を勧めるべきだろうか。いつまでも立たせておくのは失礼かもしれない。かといって、正面から見つめ合い続けるのも妙に息苦しい。

　迷った末、逃げ込むように寝台の縁へ腰を下ろした。

「……ここ、どうぞ」

　自分の横を示した瞬間、後悔が押し寄せた。

　先ほど兄と散々暴れたせいで、寝台はひどく乱れている。掛け布は片側へ寄り、枕も斜めに傾いていた。とても皇子の私室とは思えない有様だ。

　慌てて掛け布を直しかけ──アズレイの手が止まる。

　今、自分はノクトを、この寝台へ招いたのだ。

　それも、自分のすぐそばへ。

　遅れてその意味を理解した途端、かっと頬が熱くなった。

　ノクトは乱れた寝具を一瞥した。

　その指先の動きが、ほんのわずかに止まる。脳裏には、先ほどレオンハルトが耳元で低く囁いた言葉が蘇っていた。

　けれど、何ひとつ表には出さず、深く一礼する。

「失礼します」

　ためらう様子もなく、示された場所へ腰を下ろした。

　ぎしり、と重みを受けて寝台がわずかに沈む。

　アズレイは思わず息を止めた。

　肩が触れるほど近いわけではない。それなのに、そばにいる男の気配が、肌を撫でるほど鮮明に伝わってくる。

　黒衣から漂うのは、使い込まれた革と、かすかな鉄の匂い。祝宴を満たしていた華やかな香水や甘い花の香りとは正反対の、城の外に広がる夜を、そのまま纏っているような香りだった。

　ノクトは両手を膝の上へ置き、微動だにせず前を向いている。

　重い沈黙に耐えられなくなったのは、やはりアズレイのほうだった。

「あの……渡したいものって？」

　ノクトはそこで、ゆっくりと懐へ手を入れた。

　漆黒の衣の隙間から取り出されたのは、一本の細い黒革の紐だった。派手な飾りはない。ただ、丁寧になめされた上質な黒革が、手の中で小さな輪を描いている。

　アズレイはそれを覗き込んだ。

「……これ？」

「はい」

　短く答えたノクトが、アズレイの左手へ目を向ける。

「失礼しても？」

　アズレイは素直に腕を差し出した。

　ノクトの指が、アズレイの手首に触れる。

　その瞬間、アズレイは思わず肩を強張らせた。

　触れた手は冷たくなかった。むしろ、想像していたよりも温かい。けれど、節ばった指の硬さや、その下に秘められた力がはっきりと伝わってきた。

　ノクトは丁寧に革紐を巻きつけ、結び目を作っていく。

　一度。

　二度。

　最後に、ほどけないよう形を整えた。

「結び目が解けたら、帰る合図だと思ってください」

　アズレイは、巻かれたばかりの紐を見下ろした。

「どういうこと？」

「……おまじないのようなものです」

「おまじない？」

　不思議に思って顔を上げる。

　ノクトは鉄の仮面を思わせる表情を崩さないまま、わずかに頷いた。

「あなたに危険が迫ったとき、その紐が切れるように仕込んであります」

　アズレイは大きな目を瞬かせた。

「そんなこと、できるの？」

　肯定するように、ノクトが首を縦に動かす。

「紐が切れたら、それ以上先へは進まず、すぐに戻ってきてください」

　アズレイは黒革へ指を添えた。

　白い肌の上に、細い線がぴたりと巻きついている。宝石をあしらった腕輪や飾り紐に比べれば、ひどく地味なものだった。

　それでも、不思議と目を離せなかった。

「……嬉しい」

　考えるより先に、言葉が零れた。

　ノクトの表情が、ほんのわずかに揺れる。

　緩んだようにも見えた。けれど、それが本当に彼の変化だったのか、それとも蝋燭の灯りが揺らめいただけなのか、アズレイには分からなかった。

　アズレイは、贈られた紐からなかなか目を離せずにいた。

　何か話したい。

　せっかく、こうして二人きりでいられるのだから。

　これからの旅のことでも、昔の思い出でもいい。ノクトのあの低い声を、もう少し聞いていたかった。

　けれど、いざ言葉を探そうとすると、胸の奥ばかりが忙しくなって、何を言えばいいのか分からなくなる。

　次に口を開いたのは、ノクトだった。

「……城の外へ出られても、どうか無茶はなさらないでください」

　真っ直ぐに瞳を見つめられる。相変わらず表情は硬かったが、言葉の輪郭にはずっしりとした重みがあった。

「レオンハルト様が、心配なさいます」

　アズレイの眉が、ぴくりと動いた。

　そして拗ねたように、視線を落とした。

「ノクトも、父上と同じことを言うんだね」

　返事はすぐにはなかった。

　わずかな間を置いてから、ノクトが答える。

「皆様が同じことを仰るのは、それだけ案じておられるからです」

　声を落とし、続けた。

「七日間、お部屋から出てこられなかった時のことを、覚えておいでですか」

　革紐をなぞっていたアズレイの指が止まる。

「……うん」

「知らせが届いたのは、遠方の領地でのご公務の最中でした。アズレイ様が誰とも口を聞かず、お食事にも手をつけておられないと聞き、レオンハルト様はためらうことなく、冬宮への帰還をお決めになりました」

　アズレイは俯いたまま、指先へ力を込めた。責められているわけではないと分かっていても、胸の奥がチクチクと痛む。

「表では、いつもどおりに振る舞っておられました。侍女たちを安心させ、師範たちを下がらせ、典医には必要な指示を出していました」

　淡々とした語り口だった。

　けれど、その奥には、当時の切迫した記憶が重く沈んでいる。

「ですが、夜になると何度も典医を呼び、食事がどれほど残っていたか、水は減っていたかを確かめておられました。ご自分の部屋へ戻られてからも、ほとんど横にはならず、侍女長からの報告をひたすら待っておられた」

　そこで一度、言葉が途切れた。

「しまいには、あなたに嫌われることになっても、力ずくで典医の処置を受けさせるべきではないかと、真剣に悩んでおられました」

　アズレイは息を詰めた。

「……そう、だったんだ」

　ノクトが一度頷く。

　それ以上、何も返せなかった。

　兄は、あのときも扉の向こうで笑っていたはずだった。

『拗ねるなよ』

『喉が渇いただろ』

『出てきたら、今日は何も聞かずに隣にいてやるから』

　いつものように軽やかで、余裕のある声だったはずなのに。

　その裏で、兄がそこまで追い詰められていたなど、少しも気づかなかった。

「レオンハルト様は、あなたが城の外へ出ることを、最初から快く受け入れておられたわけではありません。……むしろ、反対しておられました。おそらく、誰よりも」

　アズレイは目を見開いた。

　その言葉は、予想していた以上に深く突き刺さった。

「兄上が……？」

　ノクトの目に、過去をたどるような陰が差す。

「ですが、最後にはあなたの味方をなさいました。皇帝陛下を説得し、条件を明確にし、約束として残させた。あなたがただ閉じ込められたままにならないように」

　アズレイは唇をきつく結んだ。

　兄は賛成してくれているのだと思っていた。少なくとも、父よりはずっと軽く送り出してくれているのだと。

「……兄上、そんなこと一言も言わなかった」

「言えば、あなたが迷うとお考えになったのでしょう」

　ノクトの声音が、わずかに和らいだ。

「アズレイ様。あなたが思っておられる以上に、皆、あなたを愛し、心配しています」

　彼は、白い手首に巻かれた黒革へ目を向けた。

「ですから──その紐が切れた時は、どうか戻ってきてください」

「……うん。わかった」

　アズレイが頷くと、ノクトもその返事を受け止めるように瞼を伏せた。

　二人の間に、再び沈黙が満ちた。

　兄上に、ずいぶん心配をかけていたのだと、今さら胸の奥が痛くなった。

　あの時は、自分の願いで頭がいっぱいだった。扉の外にいる人たちがどんな顔をしているのか、考えようともしなかった。

　けれど、いつまでも俯いているわけにもいかない。

　少しずつ気持ちが落ち着くにつれ、別のことが意識に浮かび始めた。

　ノクトが、すぐ隣にいる。

　そっと横顔を窺う。

　黒衣の騎士は、相変わらず感情を読み取れない顔で前を向いていた。

　もう少し、話していたい。

　そう思った、まさにそのときだった。

　ノクトが腰を上げた。

「夜分に長居をいたしました。そろそろ失礼いたします」

「あ……」

　思わず声が漏れる。

　腰を上げたノクトの影が、アズレイの視界を一瞬覆う。

　頭上を塞ぐように立ち上がったノクトの背は、見上げるほど高く、圧倒されるほど大きかった。

　分厚い黒衣の上からでも、鍛え上げられた背筋の隆起と、たくましく張った肩の広さがはっきりと分かる。余分な肉のない身体は、武人らしい硬質な骨格に沿って引き締まり、身を翻すたび、衣服の下でしなやかな筋肉が滑るように動いた。

　力強く、揺るぎなく、どこまでも格好いい。

　まるで自分を守るために立つ、決して崩れない盾のような背中だった。

　アズレイの胸が、どきりと跳ねた。

「お休みなさいませ、アズレイ様」

　ノクトはいつものように静かに頭を下げる。

　そのまま扉へ向かおうとする背中を、アズレイはただ見つめることしかできなかった。

　言いたい言葉は山ほどあった。けれど、どれも言葉の体をなさなかった。

　この扉が閉まってしまえば、明日の朝にはもう自分は旅立つ。二度と、こんな距離で話せる機会は訪れないかもしれない。

　そう思った瞬間、思考より早く身体が動いていた。

「待って」

　ノクトの足が、ぴたりと止まる。

　アズレイは寝台から飛び起き、夢中でノクトの黒衣の袖を掴んでいた。

　自分でも驚くほどの強い力で。

　ノクトはゆっくりと振り返る。

　射抜くような眼差しに捉えられた途端、アズレイの顔へ一気に熱が集まる。それでも、袖を掴む指にいっそう力を込め、決して離そうとはしなかった。

「……もう少しだけ、いて」

　震える声は、蚊の鳴くようにか細かった。

　それでも、静まり返った部屋には、十分すぎるほど鮮明に響いた。

　ノクトはすぐには答えなかった。

　視線が、アズレイの手元へ落ちる。

　細い指が、黒い袖をぎゅっと掴んでいる。その手首には、先ほど自分が結んだ黒い紐が巻かれていた。

　雪のような肌の上で、その黒だけがやけに鮮烈に浮かび上がっていた。

　まるで、自分がこの少年の身体に、消えない印を刻みつけてしまったかのように。

　ノクトが、わずかに息を呑んだ。

「……アズレイ様」

「少しだけでいいから……お願い」

　アズレイは俯いたまま、縋るように訴えた。

　袖を掴む手を離さぬまま、ためらいがちにノクトとの距離を縮める。

　それでも足りないように、さらに一歩だけ踏み込んだ。

　そして、ひやりとした黒い外套へ縋るように身体を預け、熱を帯びた額をその胸元へそっと押し当てた。

　警告のようなレオンハルトの低い声が、ノクトの脳裏で警鐘を鳴らす。

『距離を見誤るな』

　ノクトは身じろぎひとつせず、ただその場に立っていた。

　やがて静寂の中に、アズレイの苦しげな吐息がかすかに零れた。

「……おやすみ、ノクト」

　ノクトの足先が、ほんのわずかに動いた。

「……はい」

　アズレイはゆっくりと指の力を抜き、袖を離した。

　俯いたまま、名残惜しそうに身を引く。

　ノクトはしばらく、その小さく佇む姿を見つめていた。

　何かを言いかけたようにも見えた。けれど、唇をかたく結んだまま、それを言葉にすることはなかった。

　扉へと向かい、彼は去り際に一度だけ振り返る。

　そして、夜の静寂に溶け込むような低い声で答えた。

「──良い夢を、アズレイ様」

　扉が滑らかに開き、そして静かに閉じられた。

　部屋に残されたアズレイは、その場から動くことができなかった。

　胸の奥が、焼けるように熱く、苦しい。

　走ったわけでもないのに、浅い呼吸が繰り返される。

　生まれた初めて知る、甘く痛い感覚だった。

　アズレイは俯いたまま、のろのろと寝台へ戻った。

　倒れ込むように身を沈め、深く息を吐き出す。

　そっと左手首を持ち上げた。

　現実であったと確かめるように、震える指先で結び目の感触をなぞる。

　アズレイはその革紐を愛おしむように胸に引き寄せ、そっと唇を押し当てた。

　それからしばらく、身体の奥に残った熱をどうにか逃がすように、布団の中で小さく身を縮めた。

　目を閉じれば、ノクトの低い声が耳の奥に戻ってくる。

　掴んだ袖の感触も、黒衣に染みついていた夜の匂いも、まだ自分のすぐそばに残っているようだった。

　声が漏れそうになるたびに、アズレイは唇を噛みしめた。

　呼吸は乱れ、身体の底で疼く熱は、逃がそうとすればするほど強まり、全身を駆け巡っていく。

「……っ」

　やがて身体が小さく震えた。

　アズレイはしばらく身動きもできずにいたが、やがて革紐の巻かれた手首を、愛おしむように胸元へ引き寄せた。

　ノクトが自分に残した黒い印を守るように身を丸めたまま、いつしか深い眠りへ落ちていった。