HXH世界を旅する少年王子のお話

独り立ち編 快楽と命の等価交換

アズリルはジンの指導のもと、他者から奪うオーラの量を自在に調節する訓練を重ね、驚くほどの速さで能力を身につけていく。しかし、初めての実戦訓練で遭遇した念能力者にはまるで歯が立たなかった。

強力な能力を持っていても、実戦で使いこなせなければ意味がない。自分の未熟さを痛感したアズリルは、ジンの提案を受け、パプの力に頼らない新たな念能力の習得を決意する。

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　身体の奥から何かが少しずつ吸い上げられていくのを感じながら、レオンハルトは全身に広がる奇妙な感覚に身を委ねていた。

　いったい、これを何と表現すればよいのだろう。

　胸の内側を満たしていた力が失われていくというのに、苦痛はおろか、不快感さえない。むしろ、何かが引き抜かれるたびに身体の奥から変な高揚感が湧き上がり、じわじわと全身へ広がっていく。ひとたび収まったかと思えば、次の瞬間にはまた新たな波が押し寄せ、そのたびに意識がふわりと揺らぐ。

　心地よい、というだけでは足りない。幸福感とも、安堵とも違う。もっと直接的で、理性では抗いがたい何か。

　そう──

『快楽』。

　おそらく、それが最も近い表現なのだろう。

　そして、その感覚をレオンハルトにもたらしているのは、ほかでもない。

　今まさに彼の腕の中に収まっている、弟のアズリルだった。

　レオンハルトが視線を落とすと、当のアズリルは長いまつ毛を伏せ、懸命に意識を集中させていた。眉間にはうっすらと皺が寄り、その表情に余裕はまるでない。背中越しにレオンハルトのオーラを必要以上に奪ってしまわぬよう、細心の注意を払いながら吸収量を調節しているのだ。

　レオンハルトの身体から引き出された深い群青色のオーラは、少しずつアズリルの背中から全身へと取り込まれ、もともと宿っていた淡い水色のオーラと緩やかに混ざり合っていく。異なる二つの色は互いの境界を曖昧にしながら幾重もの渦を描き、やがて一つの流れとなって、少年の全身を静かに巡っていた。

　オーラを奪われるという不思議な高揚感と相まって、自分の力が最愛の弟の内側へと溶け込み、彼の一部になっていくことに、レオンハルトは言いようのない満足感を覚え、思わず喉を鳴らした。

　そんな二人のすぐ傍らでは、ジンが普段の飄々とした様子からは想像もつかないほど険しい表情を浮かべ、オーラの流れに神経を尖らせていた。時折レオンハルトにも目を向けていたが、弟を抱きしめ、すっかりご満悦といった様子の第一皇子には、呆れるほかなかった。

（……ったく、このバカ王子が。こっちは一瞬たりとも気が抜けねーってのに。お前らの命がかかってんだぞ）

　そもそもジンは、アズリルが人間からオーラを奪う際、接触はできる限り最小限に留めさせるつもりだった。指先同士を触れ合わせるだけでもオーラの吸収は十分に可能だし、万が一アズリルの能力が再び暴走したとしても、最悪の場合、接触している指を切り落としてしまえば、命だけは救える──そう計算してのことだった。

　ところが、その考えを説明するよりも早く、レオンハルトは弟を背後から抱き込み、腹と背中をぴったり密着させた状態で訓練を始めてしまったのである。

（おかげで、いざというときの安全策が丸潰れだ。こいつときたら、よりによって一番面積が広くなる体勢でくっつきやがって……）

　珍しく胃の辺りが重くなるのを感じながら、ジンは事の成り行きを思い返した。

　ジンが課した「他者から奪うオーラの量を自在に調節する」という難題を、アズリルは驚くほど短期間で克服してしまった。

　初めて蟻を相手にした際には、力加減が分からず死なせてしまったものの、次の挑戦では早くも、命を奪わずに必要な量だけを吸収することに成功した。それからは対象を十匹、百匹と増やしていき、やがて蟻の群れの上に片手をかざすだけで、一匹一匹が生きていられる限界を見極めながら、それぞれから正確にオーラを奪い取れるまでになった。

　その様子にはジンも思わず舌を巻いた。

　他者からオーラを直接奪い取る能力など、彼自身これまで一度も目にしたことがなく、その仕組みはもちろん、アズリルが何を手がかりに吸収量を調節しているのかさえ分からない。それに、百匹もの生き物を同時に、それぞれの命を奪わないぎりぎりのところで正確に吸収を止めるなど、並大抵の技術でできることではない。念の扱いに長けたジンだからこそ、その離れ業がいかに驚異的なものか、誰よりもよく理解できた。

　何より驚くべきは、当のアズリルがそれほど複雑な操作を、まるで以前から使い慣れた能力であるかのように、さしたる苦労もなくこなしてしまうことだった。

（……これも、人飼いの獣パプの影響ってところか）

　ジンは内心でそう推測した。通常の念能力とはあまりに勝手が違ううえ、本人の習得の早さも尋常ではない。もっとも、どこまでがアズリル自身の才能で、どこからがあの得体の知れない存在によるものなのか、今のところ確かめようもなかった。

　そして、その後も訓練は順調に進み、対象は大型の昆虫から小型の哺乳類へと広がっていった。

　植物についても試してみたところ、生きている限りはごく微量ながらオーラを宿しているため、特に大きな樹木からはある程度の量を取り込めることが分かった。ただし、動物と比べると加減が難しく、わずかに奪っただけで急速に弱り、そのまま枯れてしまうことが多かった。生物としての性質があまりに異なるせいなのか、アズリル自身にも感覚がつかみにくいらしく、植物を相手にしたときだけは、最後まで思うように制御できなかった。

　それでも、人間以外の動物を相手にする限り、能力の制御にはほとんど不安がなくなっていた。

　そこで次はいよいよ人間からオーラを奪う訓練へ移ることになったのだが、ここで思いがけない問題が持ち上がった。

　誰が、その相手を務めるのか。

　というのも、以前ジンを相手に能力を使った際、アズリルは力を制御できず、彼のオーラをほとんど奪い尽くして、危うく命まで奪いかけたことがあったのだ。

　その一件があっただけに、今回も慎重を期す必要があった。他の動物を相手にどれほど精密な操作ができるようになったとはいえ、人間の持つ膨大なオーラを取り込む際にも、同じように加減できるとは限らない。もし再び能力が暴走すれば、相手の命を危険に晒すばかりか、アズリル自身にもどのような影響が及ぶか分からなかった。

　そうした危険を考慮すれば、念の扱いに最も長け、実際にアズリルの能力を受けた経験もあるジンが、再び訓練相手を務めるのが妥当だろう。少なくとも、ほかに適任者がいるとは思えなかった。

　ところが、レオンハルトだけは頑として譲らなかった。

　弟の訓練相手は自分が務めると言い張り、万が一能力が暴走すれば、自分自身の命さえ危うくなると忠告されても、まるで聞く耳を持たなかった。

　まして、第一皇子と第二皇子が揃って命を落とすようなことになれば、オルドヴィア帝国にとっては計り知れない損失となる。下手をすれば大国一つが存亡の危機に陥りかねないのだから、わざわざそれほどの危険を冒してまで、レオンハルトが訓練相手を務める必要などどこにもなかった。

　それでもレオンハルトは一歩も引かず、結局は周囲が折れる形で、彼がその役目を担うことになった。

　そこまでこだわる理由を最後まで明かそうとはしなかったものの、愛しい弟の身体に自分以外の人間のオーラが入り込むのが、どうにも気に入らないのだろうと、その場にいた者たちは薄々察していた。

　要するに、レオンハルトの身勝手なこだわりのせいで、ジンは帝国の未来まで左右しかねない、何とも責任重大な監督役を押し付けられる羽目になったというわけだ。

　ジンは小さくため息をつき、相変わらず弟を抱きしめて恍惚とした表情を浮かべているレオンハルトに目を向けた。

（……にしても、この妙な陶酔っぷり……これもパプの影響か？）

　もっとも、半分以上は素で弟に酔いしれているだけなのだろうと、ジンは半ば呆れながら結論づけ、再びオーラの流れへと意識を戻した。

　少し離れたところでは、イルミとノクトが並んで兄弟の訓練を見守っていた。

　イルミの視線は、アズリルを背後から抱き込み、訓練にかこつけて弟にべったりと密着しているレオンハルトへと向けられていた。自分といるときには決して見せることのないその表情に、イルミは軽く首を傾げる。

　もっとも、イルミとレオンハルトは、身体を重ねることこそあれ、恋人同士ではない。互いが誰と親しくしようと、誰と寝ようと、いちいち気にするような間柄でもなかった。わざわざそう決めたわけではなく、昔からそれが当たり前だったのだ。

　だが、目の前の光景はどうにも腑に落ちなかった。そこにあるのは嫉妬や独占欲などではなく、ただ純粋な「違和感」だった。

「なあ、ノクト。レオって、昔はああじゃなかったよな」

「……と言いますと？」

「前はあれほど嫌ってたじゃないか、アズレイのこと」

「はあ。そうでしたっけ」

「あいつが近づくだけで露骨に嫌な顔をしてたし。お前だって一緒になって、よくいじめてただろ」

「…………」

　ノクトは隣の男へ顔を向けた。イルミの言葉を頭の中で反芻しているらしく、しばらくの間、何も言わない。やがて、その意味を理解した途端、普段は滅多に表情を変えない顔に、珍しくはっきりとした驚きが浮かんだ。

「……いじめ……？」

「ああ、無自覚だったんだね。まあ、そんなことだろうとは思ってたけど」

「……確かに、当時は殿下に対して少々無礼な振る舞いをしていたという自覚はあります。しかし、いじめていたつもりなど毛頭……まさか、そのように受け取られていたとは……」

　そう答えながらも、ノクトの脳裏には、十数年前の出来事が次々と蘇っていた。

　当時はただ、レオンハルトの言動を何となく真似していただけで、アズリルに対する自分の態度を深く考えたことなどなかった。しかし、今になって振り返ってみると、幼い頃の皇子からは、現在の彼からは想像もつかないほど露骨な敵意を向けられていた気がする。

　そういえば、記憶に残る当時のアズリルは、いつも眉を吊り上げ、こちらを鋭く睨みつけていた。とはいえ、そこまで嫌われるようなことをした覚えはないはずだが──。

（……いや、待て。思い返してみれば、心当たりしかないのでは？）

　ノクトはすぐに元の無表情を取り繕ったものの、内心では少なからず動揺しているようだった。何やら小声でぶつぶつと呟き始めたため、イルミもそれ以上の追及は諦める。

　それにしても、ノクトもレオンハルトも、ずいぶん変わったものだ。昔は揃ってアズリルをあれほど邪険にしていたくせに、今では二人とも、あの小さな皇子にすっかり骨抜きにされている。一体いつから、何がきっかけでこうなったのか。どうやら本人たちに聞いたところで、ろくな答えは得られそうになかった。

　[newpage]

「……兄上、くすぐったいってば。気が散るから、やめてよ」

　レオンハルトは弟を背後から抱き込むだけでは飽き足らなくなったのか、さっきから何度もその柔らかな髪に顔を埋めたり、頬をすり寄せたりしていた。よほど気分がいいらしいが、ただでさえオーラの制御に神経を使っているアズリルにしてみれば、いい迷惑である。

「少し気が散った程度で制御を誤るようでは困るだろう。どんな状況でも集中できるようにならなければ、実戦では使い物にならないぞ」

「そういう問題じゃなくて……」

　もっともらしい理屈を並べられ、アズリルはむっと眉を寄せた。

　それにしても、最近の兄はどうにも距離が近すぎる。こうも四六時中べったりされていては、さすがに鬱陶しくなってくる。

　これも、いわゆる思春期特有の反抗心というものなのだろうか。それとも、城を出てさまざまな人間と接するうちに、兄の愛情表現が普通の兄弟にしては少々度を越していることに、今さらながら気づき始めたのかもしれない。

　いずれにせよ、ジンの前でこんなふうにベタベタされるのは勘弁してほしかった。以前、兄との距離の近さを「気色悪い」と吐き捨てられたことも、まだはっきり覚えている。アズリルはせめて顔だけでも離そうと、背後から拘束されたまま、ぐいっと首を前に伸ばした。

「さて……そろそろ次の段階に進んでもいいんじゃねーかな」

　ジンもそんな兄弟の攻防を見かねたのだろう。それに、アズリルのオーラの制御もすでに十分安定しており、これ以上続けても大した収穫はなさそうだった。

　ジンの言葉が落ちるや否や、アズリルはスッと兄の腕の中から抜け出した。大きく背伸びをすると、安堵の息が漏れる。

　レオンハルトは心なしか物足りなさそうな顔をしていたが、アズリルの方はすっかり疲れ切っていた。兄のオーラを吸い取る訓練だったはずなのに、終わってみれば、むしろ自分の方が何か大切なものを根こそぎ吸い取られたような気分だった。

「次の段階って、まだ何かあるの？」

「そりゃあるだろ。今のお前ができるのは、他人のオーラを奪うことだけだからな。それ自体は悪くねーが、身を守るにはまだ心許ない」

「……待て。オーラを奪う能力のどこが心許ないんだ？ 相手の力を削ぎながら自分のものにできるなど、十分すぎるほど強力だろう」

　ジンに弟との時間を邪魔されて機嫌を損ねていたレオンハルトが不満げに口を挟むと、ジンは意外そうに眉を上げ、やがて面白がるように口元を緩めた。

「へえ、珍しく頭が回ってねーじゃん。強い能力ならそれで万事解決ってか？　さっきので脳みそまで溶けちまったみてーだな」

「……何だと？」

　レオンハルトの眉間に険しい皺が刻まれるのを見て、今にも言い争いが始まりそうな気配を察したアズリルは、慌てて兄の袖を引いた。どうにかレオンハルトを宥めると、アズリルは改めてジンへ向き直り、ためらいがちに尋ねた。

「で、でも……僕も、これって結構便利な能力なんじゃないかなって思ってたんだけど……そうでもないの？」

　ジンはすぐには答えず、どう説明したものかと思案するようにしばらく頭を掻いていたが、やがて何か思いついたらしく、ようやく口を開いた。

「……まあ、口で説明するより、実際にやってみた方が早いな」

「実際に？」

　アズリルはきょとんとし、レオンハルトと顔を見合わせた。

　[newpage]

　ジンに連れられてやってきたのは、見渡す限り荒れ果てた岩山が続く、砂漠のような場所だった。

「同行（アカンパニー）」のカードで一瞬のうちに移動してきたため、ここがグリードアイランドのどの辺りに位置するのか、アズリルにはさっぱり見当がつかない。乾いた大地には大小さまざまな岩が転がり、ところどころに背の低い草が生えているものの、周囲に人の気配はなく、風が吹くたびに細かな砂埃が舞い上がっていた。

　ちなみに、イルミとノクトの二人は何やら考え事に耽っている様子だったため、今回は連れてきていない。

「んじゃ、とりあえずあっちの岩山まで一人で行ってこい」

　そう言ってジンが指さしたのは、遠くにぽつんと聳え立つ、ひときわ大きな岩の突起だった。

　アズリルはその方向へ目を向けたあと、何を言われたのかよく分からないといった顔で振り返った。

「……え？　僕一人で？」

「ああ。あそこまで行けば分かるから」

「何が？」

「いいからいいから。ほら、さっさと行ってこい」

「ええ……？」

　相変わらず大した説明もしてくれない。何をするのか、何が待っているのかさえ教えてもらえないまま、アズリルは困惑した様子で二人の顔を見比べた。仕方なく言われた方向へ歩き出したものの、何度も不安そうに振り返っては、本当にこのまま進んでよいのかと確かめるように二人を見る。

　レオンハルトはそんな弟の後ろ姿を目で追い、次第に小さくなっていく姿を見失わないよう注意を払いながら、隣のジンへ声をかけた。

「……あのとき、貴様も感じたのか」

「あ？　何がだよ」

「オーラを吸い取られたときのことだ。あの妙な感覚……あれも、あの子の中にいる奴の仕業なのか？」

「ああ、あれか」と、ジンはようやく話の意味を理解したらしく、口元に薄い笑みを浮かべた。

「お前、ずいぶん気持ちよさそうにしてたもんな。今にもとろけちまいそうな顔してたぜ」

「……茶化すな」

「へいへい。ま、パプが関係してんのは間違いねーだろうな」

　その答えに、レオンハルトの表情が険しくなる。

　ヴォロス──またの名を、人飼いの獣パプ。

　国際渡航許可庁の調査資料によれば、快楽と命の等価交換を行うという得体の知れない存在だ。

　ここでいう「命」とは、おそらく生命力の源であるオーラのことだろう。それを奪われる代わりに快楽を与えるというのなら、先ほどのあの感覚がまさにそれだ。もっとも、命の代償にしては少々割に合わない気もするが……あるいは、奪われたオーラの量に比例して、得られる快楽の強さも跳ね上がるのだろうか。

　そこでふと、隣に立つ男の存在が頭をよぎる。

　もしそうなら、以前アズリルにオーラをほとんど吸い尽くされたというジンは、一体どれほどの感覚を味わったのだろう。奪われた量は、先ほどの自分とは比較にならなかったはずだ。それでもジンは最後まで冷静さを失わず、アズリルの能力から逃れ、二人とも命を落とさずに済んでいる。

　意識を奪われかねないほどの快楽に襲われながら、なお理性を保ち続けたのだとすれば──その精神力は並大抵のものではない。

　レオンハルトは隣へ視線を向けた。ジンは相変わらず何を考えているのか分からない、ふてぶてしい顔をしている。腹立たしいことではあるが、この男が桁外れの実力者であるという事実だけは、認めざるを得なかった。

　一方、アズリルが目的の岩山にたどり着いたのは、それから数分ほど経ってからのことだった。

　遠くから見えた印象よりも意外と距離があり、足場の悪い荒れ地を歩き続けるうちに、気づけば二人の姿はすっかり見えなくなっていた。後ろを振り返ってみると、視界に広がっているのは、先ほどまで歩いてきた乾いた荒野だけである。

（……とりあえず、言われた場所までは来たけど）

　さて、どうしたものか。

　ここで何をすればいいのか、ジンからは何一つ説明されていない。まさか、ただここまで歩いてくることが訓練というわけでもないだろう。ひとまず周囲を調べてみるべきかと考え始めた、そのときだった。

　──ぞくり。

　不意に、背筋を冷たいものが走った。

　アズリルは反射的に振り返り、先ほどまで何もなかったはずの岩陰へと目を向けた。

（……何？）

　何かがいる。

　姿こそ見えないものの、肌を刺すような、ひどく不快な気配が漂っていた。

　これまでにも、グリードアイランドのモンスターを相手にした際、似たような感覚を覚えたことはある。けれど、今回のそれは比較にならないほど強烈で、まるで目に見えない刃物を喉元へ突きつけられているようだった。

　殺気、というものなのだろうか。

　しかも、どうやらモンスターではない。

（……人間？）

　そう考えた瞬間、岩陰から一人の男が姿を現した。

　痩せぎすの身体に、左右に離れた焦点の定まらない目。どこか薄汚れた風貌をしたその男は、片手に裁ちバサミを携え、ギザギザの歯を覗かせながら、獲物を品定めするような歪んだ笑みを浮かべていた。

「おやおや……こんなところに、随分と可愛らしいお客さんが来たもんだ」

　男はアズリルの頭から爪先までをゆっくりと眺め、鋏の刃を軽く鳴らした。

「いけないなあ。子供が一人で、こんなところまで来ちゃあ」

「……あなた、誰？」

「さあねえ。それにしても、ずいぶん綺麗な髪をしているじゃないか」

　口調こそ穏やかだったが、その目は少しも笑っていない。

　アズリルは嫌な予感を覚え、咄嗟に身構えた。

　次の瞬間。

　男の姿が、視界から消えた。

「──っ！？」

　島に入ったばかりで遭遇したプレイヤーたちとは次元が違う。動きがまるで目で追えない。

　慌てて周囲を見回すよりも早く、すぐ背後から声が降ってきた。

「遅いねえ」

　振り向きざまにオーラを練り上げ、防御を固める。

　しかし、男はすでに目と鼻の先まで迫っていた。

　銀色の刃が視界の端で閃き、アズリルは反射的に首を引いた。鋏の切っ先が頬のすぐ脇を掠め、ぞっとするような冷たさが肌を撫でていく。

（あぶな──）

　そう思ったときには、足元を払われていた。

「あっ……！」

　身体が宙に浮き、次の瞬間には背中から地面に叩きつけられる。

　衝撃に息が詰まり、起き上がろうとしたところへ男が素早く馬乗りになった。

「うん、悪くない」

　男は楽しそうに舌なめずりをし、アズリルの顔を覗き込んだ。

「本当は二十二くらいの女がよかったんだけどなあ。まあ、男の子にしてはなかなか美味そうじゃないか」

　何を言っているのか、よく分からなかった。

　いや、分かりたくもない。

　それよりも、男の身体から発せられる殺気があまりにも濃く、まともに息をすることさえ難しかった。

　心臓が、早鐘のように鳴っている。

　これまでにも怖い思いをしたことはあったし、念能力者と対峙した経験だってある。けれど、今目の前にいる男から感じるものは、それまでとは何もかもが違っていた。

　この男は、本気で自分を殺すつもりなのだ。

（……やばい）

　アズリルは必死にオーラを練り上げ、押さえつけられた身体を起こそうとした。

　しかし、男は片手で難なくその動きを封じ、逃れようとする腕を地面へ押し戻してしまう。そもそも身体能力からして差がありすぎるうえ、纏っているオーラの量も、自分とは比べものにならない。

　力任せに抵抗したところで、どうにもなりそうになかった。

（どうしよう……このままじゃ……）

　何とかして、ここから逃げなければ。

　けれど、どうやって？　

　男の腕を振りほどこうにも、びくともしない。相手の動きは速すぎて目で追うことすら難しく、たとえ立ち上がれたとしても、すぐにまた捕まってしまうだろう。

（……オーラ）

　そこで、ふと気づいた。

　そうだ。

　力では敵わなくても、自分には別の方法があるではないか。

　アズリルは無理に抵抗するのをやめ、男に押さえつけられている自分の腕へと意識を向けた。

　男の手のひらと、自分の腕。

　そのわずかな接点に神経を集中し、相手のオーラを探る。

（……あった）

　感じる。

　自分のものとは異なる、太く力強いオーラの流れ。

　アズリルは悟られないよう慎重に息を潜め、そこからほんの少しずつ、相手の力を吸い出し始めた。

「……ん？」

　男が眉を動かした。

　何か妙な感触でも覚えたのか、押さえつけていた手をふと離す。

　その瞬間、オーラの流れがプツリと途切れた。

（あっ……！）

　しまった。

　ほんのわずかしか奪えていない。

　男はしばらく自分の手を不思議そうに見つめていたが、やがて気のせいだとでも思ったのか、再びアズリルへ視線を戻した。

「さて……どうしようかなあ」

　しゃきん、しゃきん。

　鋏の刃を開閉させながら、男は獲物をどう料理するか考えるように、愉快そうな笑みを浮かべている。

　アズリルはごくりと唾を飲み込んだ。

（……もう一回）

　今度は、もっと速く。

　とはいえ、無闇に奪いすぎてはいけない。相手を殺してしまうほど吸収するつもりはないし、何より、まだ人間を相手にどこまで制御できるのか分かっていないのだ。

　だが、今は悠長に構えている場合でもなかった。

　男が再び腰を下ろし、こちらへ身体を寄せてきた瞬間、アズリルは接触した部分へ意識を集中させた。

（……今！）

　先ほどよりも、ずっと強く。流れ込んでくるオーラの量を慎重に見極めながら、一気に引き寄せる。

　そして、一撃を繰り出すのに必要な程度のオーラを吸い取った、まさにその瞬間だった。

「──っ！？」

　男が弾かれたように飛び退いた。

「……おい、ガキ。さっきから、何しやがってる？」

「……！」

「妙な感じがすると思ったら……お前、俺のオーラに何かしてるな？」

　もう、気づかれてしまった。

　アズリルは唇を噛み、男が離れた隙に急いで立ち上がった。

（……だったら）

　考えている暇はない。

　とにかく相手に近づき、オーラを奪い取る。

　それさえできれば、相手の力を削ぎ、自分にも勝機が生まれるはずだった。

　アズリルは地面を蹴り、男へ向かって駆け出した。

　男が面白そうに目を細める。

　差し出した手が、相手の腕を掴んだ。

（よし……！）

　すぐさま意識を集中させる。

　ところが。

（……あれ？）

　感じない。

　先ほどまで確かに捉えていたはずのオーラが、いくら引き寄せようとしてもうまく掴めない。

　男が、アズリルに掴まれた腕からオーラだけを引っ込めたのだ。

「……へえ。そういうことか」

　男の口元が、にやりと歪んだ次の瞬間、凄まじい衝撃が身体を貫いた。

「がっ……！」

　何が起きたのか理解するよりも早く、アズリルは地面へ叩きつけられていた。

　胸の奥から空気が押し出され、息ができない。うつ伏せになったまま必死に呼吸しようとするものの、喉から漏れるのは掠れた音ばかりだった。

（……起き、なきゃ）

　このままでは、殺される。

　そう分かっているのに、身体が言うことを聞かない。

「何だかよく分からねえが、他人のオーラを奪う能力ってところか？」

　男は倒れたアズリルを見下ろしながら、興味深そうに言った。

「変わった能力だな。けど、こっちのオーラに触れなきゃ使えねえんだろ？　だったら、触れさせなきゃいいだけの話じゃねえか」

　男の言葉に、アズリルは歯を食いしばった。

　その通りだった。

　そもそも、今の自分では相手の動きをまともに捉えることすらできない。触れることができなければ、いくら強力な能力を持っていたところで意味がないのだ。

「……ま、念のため確かめとくか」

　男はそう呟くと、何やら口元へ手を運んだ。

　しゃきん、と小さな音がする。

　いつの間に切り取ったのか、その指先には、蜂蜜色の髪が数本つままれていた。

　アズリルが目を見開くよりも早く、男はそれを口へ運び、何のためらいもなく噛み始めた。

「……っ！？」

　き、気持ちが悪い。

「んん……うん、悪くねえな。男のガキにしちゃ、意外とうめえじゃねえか」

　男は満足そうに髪を咀嚼しながら、アズリルを品定めするように眺めた。

「……ふうん。別に大したガキでもなさそうだな。特別鍛え込まれてるわけでもねえし、オーラだって……」

　そこで、男の言葉が途切れた。

「……ん？」

　何かを確かめるように、もう一度口を動かす。

　次の瞬間、その顔がみるみる強張った。

「──ぐっ！？」

　男は激しく咳き込み、口の中のものを慌てて吐き出した。

「な……何だ、こりゃ……！」

　先ほどまで感じていた味とは、まるで違う。

　最初こそ奇妙な甘みがあったものの、その奥から、舌が痺れるほど強烈な苦味がじわじわと広がってきたのだ。

　いや、ただ苦いだけではない。

　髪を通して感じ取った少年の内側に、何かがいる。

　それは、まるで底の見えない暗い穴だった。

　どこまでも深く、どこまでも黒く、近づくものを片端から呑み込んでしまいそうな、得体の知れない何かが、少年の奥底で静かに渦巻いている。

（……何だ、こいつは？）

　男は思わず一歩後ずさった。

　これまでにもさまざまな人間の髪を食べ、その能力や身体の状態を調べてきたが、こんな感覚は初めてだった。

　一体、この少年の中には何が潜んでいるのか。

　男はアズリルを見据え、ゆっくりと鋏を構え直した。

（……ちっ。少し油断しすぎたか）

　相手は、見た目どおりのただの子供ではないらしい。

　だが、それからの戦いは、アズリルにとって一方的なものだった。

　何度も相手へ近づこうと試み、そのたびに容赦のない攻撃を受ける。腕を掴もうとすれば振り払われ、懐へ飛び込もうとすれば、その前に鋭い一撃が飛んでくる。

　運よく接触できたとしても、吸収を始める前に引き離されてしまう。

　何度か、男の拳が身体に触れた瞬間を狙い、そのオーラを奪おうとしたものの、直後に襲ってきた衝撃があまりに強く、能力へ意識を向け続けることなど到底できなかった。

（……くそっ……！）

　悔しい。

　せっかく、あれだけ練習したのに。

　ジンに教わりながら何度も訓練を重ね、ようやく自在に扱えるようになったと思っていたのに、実際の戦いでは、相手のオーラを奪うことさえ満足にできない。

　しかも、男は自分より遥かに速く、力も強かった。

　こちらが一つの動作を終える頃には、すでに次の攻撃が迫っている。避けようとしても間に合わず、防ごうとしても力負けしてしまう。

　いつしか身体中には傷が増え、衣服も血と砂で汚れていた。

　それでも何とか立ち上がろうとしたが、最後に受けた一撃が決定打となった。

「──っ、あ……！」

　足から力が抜け、アズリルはその場に崩れ落ちた。

　地面に手をつこうとしても腕が震え、身体を支えることさえできない。

　呼吸をするたびに胸が痛み、視界の端がぼんやりと霞んでいた。

（……動か、なきゃ……）

　頭では分かっている。

　けれど、もう指先一つ動かすのも難しかった。

　男はそんなアズリルをしばらく見下ろしていたが、やがてつまらなさそうに鼻を鳴らした。

「……何だよ。結局、こんなもんか」

　先ほど感じた奇妙な気配は、一体何だったのだろう。

　確かに何かがおかしかった。あんなものを人間の内側に感じたことは、今まで一度もない。

　だが、目の前の少年はあまりにも弱い。

　あの得体の知れない感覚さえなければ、もう少し楽しめたかもしれないが、今となってはその肉を口にする気さえ失せていた。

「……ま、いいか。もったいねえけど、始末しとくか」

　男は鋏を持ち直し、動けなくなった少年へと歩み寄った。

　その刃がゆっくりと持ち上がる。

　アズリルは必死に身体を動かそうとしたが、どうにもならなかった。

（……嫌だ）

　まだ、死にたくない。

　せっかく城の外に出られたのに。まだ、何も見ていないのに──。

　……いや、違う。

　それだけじゃない。

　……帰らなきゃ。

　早く、あの場所へ戻って……成し遂げなければ──。

「はい、そこまで」

　突然、聞き覚えのある声が割って入った。

　男の手が止まる。

　気づけば、倒れたアズリルと男の間に、一人の男が立っていた。

「……あ？」

「いやあ、ご苦労さん。相手、サンキューな。もう十分だ」

　ジンだった。

　まるで散歩の途中にでも立ち寄ったかのような、気の抜けた口調である。

　男は一瞬、何を言われたのか理解できないといった顔をした。

「……おい、何勝手に──」

　言いかけたところで、ジンがちらりと目を向けた。

　ただ、それだけだった。

　それなのに、男は口を閉ざし、ぞわり、と背筋が粟立つ。

（……何だ、こいつ……）

　この少年とは違う、比較することさえ馬鹿馬鹿しいほど、何もかもが違っていた。

　ジンは特別な構えを取っているわけでもなければ、露骨な殺気を放っているわけでもない。

　それでも分かる。

　この男には、絶対に手を出してはいけない。

　相手の髪を口にする必要などないぐらいに、目の前の男がどれほど危険な存在なのか、嫌というほど理解できてしまう。

　下手に手を出せば、間違いなく殺される。

　男は唾を飲み込み、ゆっくりと鋏を下ろした。

「……ちっ。分かったよ」

　それだけ吐き捨てると、男はジンを警戒しながらじりじりと後ずさり、やがて岩陰へと姿を消した。

　男が立ち去ったのを確かめ、ジンは地面に倒れているアズリルへと向き直った。

「……さて、と」

　そのとき、背後から慌ただしい足音が聞こえてきた。

「アズリル！」

　帽子を目深にかぶったレオンハルトが、血相を変えて駆け寄ってきた。

「アズリル！　おい、しっかりしろ！　大丈夫か！？」

「……う……」

　アズリルは何とか声を出そうとしたが、喉から漏れたのは小さな呻きだけだった。

　その惨状を目にしたレオンハルトの表情が、一気に険しくなる。

「ジン……！　貴様、いくら何でもやりすぎではないか！」

「……あ？」

　ジンは面倒くさそうに顔を上げた。

「お前、こいつを外の世界に送り出すつもりなんだろ？」

「それは……！」

「だったら、これくらいで騒ぐんじゃねえよ。こんなの、まだ序の口だぜ」

　レオンハルトが言葉を詰まらせる。

「こいつに生きててほしいんなら、むしろこれだけじゃ足りねえくらいだ。俺らがいつまでも隣で守ってやれるわけじゃねーんだからな」

　レオンハルトは唇を引き結んだ。

　反論したいことは、いくらでもあった。

　だが、ジンの言葉が間違っていないことも、頭では理解している。

　アズリルは、いずれ自分の手の届かない場所へ行く。

　そのとき、今日のような相手に出会ったとしても、誰かが都合よく助けに現れてくれるとは限らない。

　レオンハルトは何も言えないまま、再び弟へと目を向けた。

　アズリルはようやく身体を動かせるようになったらしく、震える腕で地面を押し、どうにか上半身を起こそうとしていた。

「……くっ……」

「無理をするな、アズリル」

　レオンハルトが慌てて手を伸ばす。

　ジンはそんな二人を見下ろしながら、容赦なく口を開いた。

「……で、分かったか？」

　アズリルは痛む身体を押さえ、ゆっくりと顔を上げた。

「お前の能力がとんでもねえ代物だってのは、俺も認める。けどな、どんなに強力な能力でも、実戦で使いこなせなきゃ意味がねえんだよ」

「…………」

「相手に触れることもできねえ。触れたところで、吸い取る前にやられちまう。今のお前じゃ、せっかくの能力も宝の持ち腐れだ」

　アズリルは俯いた。悔しいけれど、その通りだった。

　百匹もの蟻から同時にオーラを奪えるようになって、少しは強くなったつもりでいた。けれど、いざ実戦となれば、相手からほとんど何も奪えなかったのだ。

　圧倒的な実力差がある中で、どうやってオーラを奪えばよいのか。

　今のアズリルには、答えが見つからなかった。

「それに、その能力は一朝一夕で使いこなせるようなもんじゃねえ。数年単位で修行したって、実戦で自在に扱える保証はねーだろうな」

　ジンはそう言って、腕を組んだ。

「だから、別の能力が必要だ」

「……別の、能力？」

「ああ。少なくとも、残された時間で一人でも生きていけるだけの力を身につけたいんなら、今の能力に頼ってるだけじゃ駄目だ」

　パプの力を使いこなすことも、もちろん重要だ。だが、いざというとき、あの力がどう転ぶかは分からない。だからこそ、ジンがアズリルに身につけさせたいのは──

（……パプに頼らずに使える、お前自身の能力だ）

　アズリルはすぐには答えられなかった。

　新しい能力を覚える。そんなことが、今からできるのだろうか。ただでさえ今の力すら満足に使いこなせていないというのに、残された時間でさらに別の能力まで身につけられるとは、とても思えなかった。

　けれど、それ以上にアズリルの胸を占めていたのは、どうしようもない悔しさだった。先ほどの男には、まるで歯が立たなかった。

　おそらく、あの男はこの世界でも特別に強い部類ではない。ハンター試験で出会ったハンゾーやヒソカに比べれば、ずっと弱い相手だったはずだ。それなのに、自分は何一つできず、結局はジンに助けられてしまった。

　世の中には、あの男よりも遥かに強い人間が、それこそ数え切れないほどいるのだろう。今の自分がたった一人でそんな世界へ飛び出したところで、一体何ができるというのか。

　アズリルは膝の上でぎゅっと拳を握りしめた。身体中が痛み、少し動くだけでも傷が疼く。それでも、ここで諦めるわけにはいかなかった。

　せっかく手に入れた、自由。誰かに守られてばかりでは、何のために城を出たのか分からない。

「……分かった。新しい能力、覚えるよ」

　その返事に、ジンは満足そうに口の端を持ち上げた。

「よし。そうこなくっちゃな」