HXH世界を旅する少年王子のお話

ザバン市へ

思ったより長くなってしまいましたが、ようやく試験会場の入口まで来ました。
偽名を用意していたのに、結局アズリルで登録してしまうあたりがアズリルです。

次回でやっと試験スタートです！

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　冬宮を発ってから三日、アズレイの不安とは裏腹に、旅路は驚くほど穏やかに進んでいた。

　街道はよく整えられており、途中で立ち寄った宿も、ガレスが言うには「少々質素だが悪くない」程度のものだった。盗賊に襲われることも、馬車が壊れることも、怪しい旅人に絡まれることもない。アズレイが密かに想像していたような出来事は、何ひとつ起きなかった。

　ただ、向かいに座るガレスだけは相変わらずよく喋った。

「この先の街道を抜ければ、夕刻にはザバン市が見えてまいります。そこから先は徒歩ですな。なに、指定の場所まではそう遠くありません」

　ガレス＝ヴァルトは、馬車の揺れに合わせて器用に地図を広げながら言った。

　その隣には、護衛の一人である若い兵が座っている。名はマルクと言った。まだ二十歳を少し過ぎたばかりで、真面目そうな顔つきをしている。初日からずっと緊張していたが、三日目の昼を過ぎた頃には、ようやく少し肩の力が抜けてきたらしい。

　マルクはしばらく迷ったあと、控えめに口を開いた。

「ガレス隊長」

「なんだ」

「その……お聞きしてもよろしいでしょうか」

「構わん。道中は長い。黙っているよりはましだ」

　ガレスは地図から顔を上げずに答える。

　マルクは一度、アズレイの方を見た。

　アズレイは窓の外を眺めている。

　聞こえていないと思ったのか、マルクはさらに声を落とした。

「どうして、陛下はアズレイ殿下にだけ、ここまで厳しくなさるのでしょうか」

　アズレイは外の見慣れない景色に釘付けになっていて、二人の会話はほとんど耳に入っていなかった。

　それでも、自分の名前が出た瞬間だけ、意識がそちらへ向いた。

　ガレスは少しだけ目を細めた

「厳しい、か」

　ガレスは地図に目を落としたまま、すぐには答えなかった。

　殿下の前でするには、ずいぶん踏み込んだ問いだった。

　だが、ガレスは咎めなかった。

「失礼を承知で申し上げます。殿下は、文武ともに十分な才を示しておられます。それなのに、外へ出るためにハンター試験まで受けねばならないとは……」

　もっともな疑問だ、とガレスは思った。

　だが、ガレスにもそれをはっきりと言葉にすることはできなかった。

　マルクはそこで一度言葉を切り、さらに続けた。

「それに、王宮にはハンターライセンスを持つ者がいないと聞きました。でしたら今回、騎士団や軍から精鋭を殿下と一緒に受験させる、という手はなかったのでしょうか」

　マルクは遠慮がちに続ける。

「試験中は殿下のお力になれますし、もし合格できれば、帝国にとっても得るものは大きいはずです」

　ガレスはそこで、短く笑った。

「なるほど。一石二鳥に見えるな」

「違うのですか」

「そう簡単な話ではない」

「と、言いますと？」

「ハンターライセンスは、持つ者に与えられる権限が大きすぎる。動ける範囲も広い。そんなものを王宮の内側に置けば、便利であると同時に、厄介な火種にもなる」

「火種、ですか」

「誰がその者を動かすのか。王宮か、協会か。あるいは、本人か。そういう話になる」

　ガレスは畳んだ地図を膝の上に置いた。

「オルドヴィアには、オルドヴィアの軍がある。騎士団もある。陛下の耳となり目となる者たちもいる。わざわざ外の団体から札をもらわんでも、国を守る力は足りている。むしろ外の組織と深く関われば、知られたくないものまで知られる」

　ガレスは、珍しく冗談を交えずに言った。

「我が国は、外から見れば閉じている。古いとも言われる。だがな、その古さで守ってきたものもある」

　もっとも、今回に限っては例外もある。

　ガレスは胸の内だけで、そう付け加えた。

　マルクはようやく腑に落ちたように、小さく頷いた。

　アズレイは窓の外を見つめたまま、二人の会話を聞くともなしに聞いていた。

　けれど、最初の問いだけが頭から離れない。

　どうして、父上は自分にだけ、ここまで厳しいのだろう。

　それから馬車はさらに進み、夕刻が近づく頃、ザバン市へ入った。

　ザバン市は、アズレイが想像していたよりずっと騒がしい街だった。

　石畳の通りには荷馬車が行き交い、露店の前では商人たちが声を張り上げている。焼いた肉の匂い、油の匂い、酒の匂い、海に近い湿った風の匂い。冬宮の清潔で静かな空気とは、何もかもが違っていた。

　馬車は街の中心から少し離れた場所で止められた。そこから先は徒歩だった。ガレスは護衛の数を減らし、目立つ装備をすべて外させた。

「ここからは、殿下ではなく、用意された名でお通りください」

　ガレスが低い声で言う。

「分かった」

　アズレイは答えたが、視線はすでに街のあちこちへ向いていた。

　ガレスたちに囲まれながら、アズレイはザバン市の通りを歩いた。

　途中、酒場の前で酔った男がふらつきながら近づいてきた時には、アズレイの肩が小さく跳ねた。

「おい、ずいぶん綺麗な兄ちゃんだな」

　男がにやつきながら手を伸ばしかける。

　だが、その手がアズレイに届くより早く、ガレスが何気ない動きで間に入った。

「悪いな。連れが急いでいる」

　声は穏やかだった。

　けれど、酔漢はガレスの顔を見た瞬間、何かを察したように口を閉じた。

「……ちっ」

　男は小さく舌打ちし、別の通りへふらふらと消えていく。

　アズレイは少しだけ息を吐いた。

　ガレスは何事もなかったように歩き出す。

「殿……いえ、そちらばかり見ていると、足元を取られますぞ」

「分かってる」

　そう答えながらも、アズレイはもう一度だけ、男が消えた路地の方を振り返った。

　やがて、ガレスが足を止めた。

　目の前にあったのは、古びた食堂だった。

「ここです」

　ガレスが低く言う。

　アズレイは扉を見つめた。

「ここが？」

　看板は少し傾き、窓ガラスは曇っている。扉の横には本日の料理らしきものが雑に書かれていたが、どこにもハンター試験の文字などない。

　中からは食器の音と、人の話し声が聞こえた。

　ただの店にしか見えなかった。

「今年の試験会場への入口です」

　アズレイはもう一度、建物を見上げた。

　ガレスは店の扉を押し開けると、迷いなく中へ入った。

　アズレイもその後に続く。

　店内には、数人の客がまばらに座っていた。昼時を過ぎているせいか、どの卓にも気だるい空気が漂っている。

　ガレスは真っ直ぐ店主のもとへ向かった。

「少し確認を」

　低い声でそう告げると、店主は一瞬だけ目を上げた。

　それから、ガレスの差し出した紙片に視線を落とす。

　二人は、アズレイには聞こえないほど小さな声で何かを話した。

　店主がちらりとこちらを見る。

　アズレイは思わず背筋を伸ばした。

　だが店主はすぐに視線を外し、近くにいた給仕へ顎で合図する。

「奥へ」

　短い一言だった。

　マルクはそこで足を止めた。

「私は外で待機しております」

　アズレイが頷くと、マルクは少し緊張した顔で敬礼した。

「ご武運を」

　その真面目すぎる声に、アズレイは少しだけ笑った。

「ありがとう」

　ガレスとアズレイは、給仕に案内されて店の奥へ進んだ。

　厨房の横を抜け、薄暗い廊下を通る。やがて小さな扉の前で給仕が足を止めた。

「こちらです」

　中は、控え室のような狭い部屋だった。

　机が一つ。椅子が数脚。壁際には古びた棚が置かれている。

　しばらく待っていると、奥の扉が開いた。

　現れたのは、小柄な男だった。

　丸い頭に、どこか愛嬌のある顔。きっちりとした服を着ているが、雰囲気は妙に柔らかい。

「よくおいでくださいました」

　男は丁寧に頭を下げた。

「私はビーンズと申します。本日の受付を担当しております」

　ガレスも軽く頭を下げる。

「ご案内、感謝します」

「いえいえ。ネテロ会長より、丁重にお迎えするよう申しつけられております」

　その名前に、アズレイは少しだけ目を瞬かせた。

　ビーンズはにこやかな顔のまま、机の上に書類を広げた。

「では、簡単に確認を。これより先は、受験者ご本人のみのご案内となります。試験開始までの説明は、下でまとめて行われますので、こちらでは登録のみ済ませていただきます」

「登録？」

「はい。受験番号札をお渡しします。それから、お名前を確認させていただきます」

　アズレイは頷いた。

　ビーンズが羽ペンを持ち上げる。

「では、お名前を」

「アズ──」

　言いかけて、アズレイは止まった。

　横でガレスが、こほん、と咳をした。

　アズレイの背筋が冷える。

　しまった。

　偽名。

　偽名を言わなければならない。

　けれど、焦れば焦るほど、用意された名前が頭の中からするりと抜け落ちていく。

　ビーンズはにこにこと待っている。

　ガレスは横で、何とも言えない顔をしている。

　アズレイは数秒の沈黙のあと、苦し紛れに口を開いた。

「……アズリル、です」

　ガレスの顔から血の気が引いた。

　ビーンズの羽ペンが、紙の上で止まる。

「アズリル様、でございますね」

「……はい」

　アズレイは小さく頷いた。

　ガレスはたまらず片手で額を押さえた。

　ビーンズは穏やかな顔で書類に名前を書き込んでいく。

「では、アズリル様。こちらが番号札です。試験中は紛失なさらないよう、ご注意ください」

　差し出された札には、番号が刻まれていた。

　アズレイはそれを受け取る。

　手の中の札は、思っていたより軽かった。

　ビーンズは奥の扉を開けた。

　そこには、小さな昇降機があった。

「こちらから下へ降りていただきます」

　ガレスは覆っていた手をのろのろと下ろし、アズレイを見た。

　いつもの豪快な笑みは、そこにはなかった。

　一人の兵として、そして幼いアズレイの成長を誰よりも知る師範としての、冷徹なまでに真剣な眼差しがそこにあった。

「ここから先は、受験者ご本人のみ。私が同行できるのはここまでです」

　その言葉で、アズレイの胸が小さく鳴った。

　ここから先は、本当に一人だ。

　ガレスは胸に手を当て、深く頭を下げる。

「ご武運を」

　アズレイは少しだけ息を吸った。

「うん」

　それから、昇降機へ向き直る。

　アズレイは番号札を握りしめた。

　ただの受験者として、彼は昇降機の中へ足を踏み入れた。

　その頃、別の場所で、ひとりの老人が湯呑みを片手に書類を受け取っていた。

　アイザック＝ネテロは、差し出された受験者名簿へ目を落とす。

　そこに記されていたのは、事前に聞いていた偽名とは違う名前だった。

　だが、聞き覚えはある。

　アズリル。

　ネテロは一瞬だけ目を細め、それからおかしそうに笑った。

「来たか」

　小さく呟き、湯呑みを机の上に置く。

　少しくらいは、顔を見に行ってもよいかもしれない。

「さて」

　ネテロは愉快そうに腰を上げた。