TYPE-X99 建御名方 ― 約束を継ぐ者 ―

第一部 蒼き日々 第一章 入学 第2話 帝国斯衛軍・衛士養成学校

校庭には、まだ春の冷たさが残っていた。

新入生たちは科ごとに整列し、正面の演壇を見つめている。

誰も大きな声を出さない。

桜の花びらが風に流され、磨かれた靴の先へ静かに落ちた。

迅は背筋を伸ばしたまま、視線だけで周囲を見た。

衛士科の列には、自分と同じ年頃の少年少女が並んでいる。緊張している者もいれば、最初から落ち着いている者もいた。

少し離れた整備科の列には、神谷の姿があった。

大きな荷物はすでに置いたらしく、今は真面目な顔で前を向いている。

その表情がどこかぎこちなくて、迅は少しだけ笑いそうになった。

「前を向け。」

低い声が横から飛んだ。

迅は慌てて姿勢を正す。

列の前を歩いていた教官が、こちらを見ていた。

年齢は四十代後半ほど。

短く刈られた白髪。

鋭い眼差し。

その視線だけで、校庭の空気がさらに引き締まる。

教官はそれ以上何も言わず、演壇の横へ歩いていった。

隣にいた生徒が、小さく息を吐く。

「……怖いな。」

迅は返事をしなかった。

ただ、その教官の背中を目で追った。

やがて、本校舎の扉が開いた。

黒い制服を着た教官たちが並び、その中央を学校長がゆっくりと歩いてくる。

新入生全員が一斉に姿勢を正した。

学校長は演壇へ上がると、しばらく校庭を見渡した。

風が止む。

「諸子。」

声は静かだった。

だが、校庭の端までよく届いた。

「本日より諸子は、帝国斯衛軍・衛士養成学校の学生である。」

誰も動かない。

「この門を潜った日から、諸子の命は諸子一人のものではない。」

迅は無意識に拳を握った。

「帝国を守る者として。」

「民を守る者として。」

「そして、隣に立つ者を守る者として。」

学校長は一拍置いた。

「この二年間を過ごせ。」

短い訓示だった。

けれど、その言葉には重さがあった。

続いて、先ほど迅を注意した教官が一歩前へ出た。

「板垣信方だ。」

名乗っただけで、校庭の空気が変わる。

「衛士科一年の主任教官を務める。」

板垣は新入生たちを一人ずつ見るように、ゆっくりと視線を動かした。

「ここでは、才能だけでは残れん。」

「家柄だけでも残れん。」

「口先だけなら、なおさらだ。」

誰かが小さく息を飲んだ。

板垣は続ける。

「毎日、積み重ねろ。」

「それだけだ。」

そして視線を整備科へ向ける。

「整備科も同じだ。」

「衛士は機体に命を預ける。」

「整備士は、その命を預かる。」

神谷の顔が少しだけ引き締まったのが、遠目にも分かった。

板垣は最後に、もう一度全員を見た。

「二年後。」

「ここに立つ全員が、同じ顔で卒業できるとは思うな。」

校庭が静まり返る。

「だが、残ると決めたなら残れ。」

「折れるな。」

「以上。」

板垣は一礼し、演壇を降りた。

長い拍手はなかった。

歓声もない。

ただ、新入生たちは一斉に敬礼した。

迅も右手を上げる。

指先がわずかに震えていることに気付いた。

怖いのか。

緊張しているのか。

それとも、胸が高鳴っているのか。

自分でも分からなかった。

入校式が終わると、教官たちの号令で各科ごとに移動が始まった。

「衛士科、第一教室へ！」

「整備科、実習棟へ！」

列が分かれる。

神谷が横を通り過ぎる時、ほんの一瞬だけ迅へ目を向けた。

口だけで言う。

「あとでな。」

迅も小さく頷いた。

衛士科の列は、本校舎へ向かって進む。

赤煉瓦の建物は近くで見るとさらに大きかった。古いが、手入れは行き届いている。廊下の床は磨き込まれ、壁には歴代の卒業生たちの写真が並んでいた。

写真の中の衛士たちは、皆まっすぐ前を見ている。

迅は歩きながら、その一枚一枚を横目で追った。

この人たちも、最初はここから始まったのだろうか。

同じ校庭で緊張し、同じ廊下を歩き、同じように教官の声に背筋を伸ばしたのだろうか。

「前を見る。」

前方から板垣の声がした。

迅は慌てて視線を戻す。

隣の生徒が小さく笑った。

迅は少しだけ肩をすくめた。

第一教室に入ると、机の上には名前札が置かれていた。

武田迅。

窓際の席だった。

迅は鞄を置き、椅子へ腰を下ろす。

窓の外には桜並木が見える。

風が吹くたび、花びらが校庭へ舞い落ちていた。

しばらくして、隣の席に一人の少年が座った。

眼鏡を掛け、制服の襟も袖も乱れがない。

少年は机の上の名前札を確認し、教本をきれいに並べる。

その動作に無駄がなかった。

迅は少し迷ってから声を掛けた。

「武田迅。」

少年は顔を上げる。

「九条誠だ。」

短い返事だった。

「よろしく。」

「こちらこそ。」

会話はそこで終わった。

九条はすぐに前を向く。

迅も同じように前を向いた。

まだ何も分からない。

この学校のことも。

隣に座る九条という少年のことも。

朝、校門で出会った神谷のことも。

けれど、今日から始まる二年間の中で、少しずつ知っていくのだろう。

教室の扉が開く。

板垣が入ってきた。

その瞬間、教室中の空気が変わる。

板垣は教壇に立ち、出席簿を開いた。

「これより、最初の点呼を行う。」

迅は背筋を伸ばした。

窓の外で桜が舞う。

春の静けさの中、彼らの新しい日々が少しずつ動き始めていた。