TYPE-X99 建御名方 ― 約束を継ぐ者 ― 作：自己読み
朝礼を終えた一年生たちは、演習場へ整列していた。
校庭には木箱や土嚢、障害物が点在し、いつもとは違う緊張感が漂っている。
朝倉が小さく辺りを見回した。
「何やるんだ？」
「さあ。」
迅も首を傾げる。
九条は黙って演習場全体を見ていた。
板垣が一歩前へ出る。
「本日の課目。」
全員の視線が集まる。
「班対抗演習。」
その一言で空気が張り詰めた。
「内容は物資回収。」
板垣は演習場の奥を指さす。
「あらかじめ配置された資材を回収し、制限時間内に本部へ運べ。」
「順位は到着順。」
「ただし。」
板垣は五つの班をゆっくり見渡した。
「班員を一人でも残した班は失格。」
迅は思わず顔を上げる。
「一人で帰るな。」
板垣の声は静かだった。
「戦場でも同じだ。」
短い言葉だったが、演習場は静まり返った。
「第一試合。」
「第二班。」
「第三班。」
朝倉が小さく拳を握る。
「相手は第二班か。」
九条は四人へ向き直る。
「聞いてくれ。」
四人が自然と集まる。
「勝敗は気にしなくていい。」
朝倉が少しだけ口を尖らせる。
「でも、勝ちたい。」
「私もだ。」
九条は小さく笑った。
「だからこそ焦るな。」
迅が頷く。
「俺たちの強みは何だ？」
少し考え込む空気が流れる。
真壁が口を開いた。
「誰も置いていかない。」
結城も続ける。
「困ったら助け合える。」
九条は静かに頷いた。
「それで行こう。」
「速さは後からついてくる。」
その言葉で、五人の表情が少し柔らかくなった。
「位置へ。」
号令が掛かる。
第三班はスタート地点へ向かった。
向かいには第二班が整列している。
互いに軽く敬礼を交わす。
「よろしく。」
「よろしくお願いします。」
板垣が右手を上げた。
「始め！」
号令と同時に五人は走り出す。
最初の資材は木箱だった。
朝倉と真壁が左右から持ち上げる。
「軽い！」
「油断するな。」
九条が周囲を確認する。
「武田、結城。」
「後方確認。」
「了解！」
迅と結城が周囲を見ながら続く。
順調だった。
誰も焦っていない。
歩幅も合っている。
「いいぞ。」
迅が声を掛けた、その時だった。
結城の足元が崩れた。
昨日までの雨でぬかるんでいた場所だった。
「うわっ！」
木箱が大きく傾く。
朝倉が支えようとする。
真壁も体勢を崩した。
「止まるな！」
九条の声が飛ぶ。
だが、すぐに言い直した。
「違う。」
「一度置け！」
五人は木箱を地面へ下ろした。
迅が結城の腕をつかむ。
「大丈夫か。」
「すみません！」
「けがは？」
「ありません。」
九条は地面を見た。
ぬかるみは思った以上に深い。
「回り道をする。」
朝倉が驚く。
「時間が！」
「ここを通れば、もっと遅くなる。」
誰も反対しなかった。
五人は木箱を持ち直し、遠回りのルートを選ぶ。
その横を、第二班が追い抜いていった。
「第二班、本部到着！」
教官の声が響く。
朝倉が悔しそうに歯を食いしばる。
それでも誰も走らない。
誰も木箱を放さない。
「第三班、本部到着！」
到着した時には、勝負は決まっていた。
第二班の勝利。
朝倉は肩を落とした。
「負けた……。」
板垣は結果を書き込むと、第三班へ歩み寄る。
五人は姿勢を正した。
「第三班。」
「はい！」
板垣は結城を見る。
「転倒。」
「はい。」
「武田。」
「はい。」
「なぜ助けた。」
迅は少し驚いた。
「班員だからです。」
板垣は一度だけ頷く。
「正しい。」
朝倉が顔を上げる。
板垣は五人全員を見渡した。
「勝った班が強いとは限らない。」
「負けた班が弱いとも限らない。」
その言葉だけ残し、次の班を呼びに行った。
五人はしばらく黙って立っていた。
負けた。
悔しい。
それでも誰一人、「結城のせいだ」とは思わなかった。
迅は九条を見る。
九条もまた、静かに考え込んでいた。
第三班が本当に強くなるために、まだ何が足りないのか。
その答えは、まだ誰にも見えていなかった。