TYPE-X99 建御名方 ― 約束を継ぐ者 ―

第三話「出会い」

「一つ、よろしいでしょうか。」

静まり返った会議室に、その声は不思議なほどよく通った。

全員の視線が、部屋の後方へ向く。

白衣姿の若い女性が立っていた。

胸元には見慣れない身分証。

帝国軍のものではない。

共同研究員。

それだけが記されている。

「失礼しました。」

女性は軽く一礼した。

「私は、本日より共同研究に参加いたします、林雪華です。」

わずかに異国の響きを残す日本語。

しかし、その言葉遣いは驚くほど自然だった。

司会の技術将校が頷く。

「中国戦術機開発局より派遣された共同研究員です。」

部屋の空気が少しだけ変わる。

歓迎というよりは、様子を見るような空気だった。

林は武田へ視線を向けた。

「先ほどのお話ですが。」

「武田主任は、生還率を重視すべきだとお考えなのですね。」

武田は短く頷いた。

「そうです。」

「理由を、お聞きしても？」

会議室は再び静かになる。

武田は少しだけ考え、窓の外へ目を向けた。

滑走路では、一機の吹雪が着陸していた。

脚部から白い蒸気が立ち上る。

整備兵が駆け寄る。

その光景を見つめたまま、武田は言った。

「昨日、一機帰ってきました。」

誰も口を挟まない。

「機体は帰ってきた。」

「衛士は帰ってこなかった。」

その一言だけだった。

林は黙って聞いている。

「戦術機は兵器です。」

「敵を倒すためにあります。」

「それは間違っていません。」

武田はそこで言葉を切った。

「ですが。」

「その兵器に乗るのは、人です。」

会議室に沈黙が落ちる。

「人が帰れない兵器を、私は完成とは呼びたくありません。」

誰も反論しなかった。

できなかった。

それは技術論ではなく、一人の技術者の信念だったからだ。

林はゆっくりと椅子から立ち上がる。

「武田主任。」

「私は、少し違います。」

武田が初めて彼女を正面から見た。

その瞳は穏やかだった。

だが、その奥には揺るがない意志がある。

「私は、生還率だけでは足りないと思います。」

部屋がざわめく。

林は続けた。

「帰ってきた衛士が。」

「もう一度、仲間を助けるために戦える。」

「私は、そんな戦術機を作りたい。」

武田は思わず目を細めた。

面白い。

そう思った。

生還率。

継戦能力。

どちらも「生きる」ための考え方だった。

ただ、見ている場所が少し違う。

司会が咳払いをする。

「議論はそのくらいに。」

「午後から共同研究の打ち合わせを――」

「失礼します。」

武田が席を立った。

「林さん。」

「時間がありますか。」

林は少し驚いたように瞬きをする。

「あります。」

「設計室へ来てください。」

「見せたいものがあります。」

そう言って武田は部屋を出て行った。

林は一瞬だけ迷い、静かにその背中を追う。

長い廊下を歩く。

窓の外では、戦術機が離陸していく。

轟音が建物を震わせた。

「日本へ来るのは初めてですか。」

歩きながら武田が尋ねる。

「はい。」

「思っていたより静かな基地ですね。」

武田は苦笑した。

「今日は特別です。」

それ以上は語らなかった。

林も聞かなかった。

やがて設計室の扉が開く。

部屋の中央には、大きな製図台。

壁一面には設計図。

戦術機の骨格。

関節構造。

跳躍ユニット。

無数の図面が貼られている。

その中で、一枚だけ。

真っ白な図面が製図台の中央に置かれていた。

林は首を傾げる。

「まだ何も描かれていませんね。」

武田は鉛筆を一本手に取る。

「ええ。」

「これから描きます。」

「次の戦術機を。」

林は真っ白な紙を見つめる。

武田は紙ではなく、その先を見ていた。

まだ誰も知らない戦術機。

まだ名前すらない機体。

その始まりは、一枚の白紙だった。