TYPE-X99 建御名方 ― 約束を継ぐ者 ―

第七話「選ばれし翼」

冬の朝だった。

試験場には、張りつめた空気が流れていた。

吐く息は白く、霜の降りた滑走路が朝日に照らされている。

帝国軍次期主力戦術機選定試験。

数年に及んだ開発計画は、この日をもって一つの結論を迎える。

観覧席には帝国軍参謀本部、斯衛軍、技術本部、各開発局の関係者が並んでいた。

誰も雑談はしない。

資料をめくる音だけが静かに響いている。

やがて格納庫のシャッターがゆっくりと開いた。

最初に姿を現したのは、一機の戦術機。

白銀の装甲。

紅の差し色。

流れるような曲線を描く肩部。

凛とした立ち姿。

その姿に、観覧席の空気がわずかに動く。

「……武御雷。」

誰かが小さく呟いた。

誰も異論はなかった。

美しい。

ただ立っているだけで完成された機体だった。

試験開始。

武御雷は軽く膝を沈める。

次の瞬間には空へ跳んでいた。

着地。

姿勢は微動だにしない。

高速機動。

旋回。

近接格闘。

突撃砲への持ち替え。

一連の動きに一切の無駄がない。

操縦する衛士が思い描いたとおりに、機体が応える。

試験官たちは淡々と評価を書き込んでいく。

「完成度……極めて高い。」

「操縦安定性……優秀。」

「量産性……問題なし。」

試験終了。

搭乗していた衛士が機体から降りる。

試験官が歩み寄った。

「感想を。」

衛士は迷いなく答えた。

「最高です。」

短い一言だった。

それだけで十分だった。

武御雷は、帝国が求めた理想の戦術機だった。

武田は腕を組んだまま、その姿を見つめていた。

隣で林雪華が小さく呟く。

「いい機体ですね。」

武田は静かに頷いた。

「ええ。」

その返事に迷いはない。

「素晴らしい戦術機です。」

林は少し驚いたように武田を見る。

武田は視線を武御雷から離さなかった。

「だからこそ。」

「勝つのは難しい。」

その時だった。

試験場に低いサイレンが響く。

「次。」

「試作戦術機。」

「Type-X99。」

格納庫の奥に照明が灯る。

ゆっくりと、一機の戦術機が姿を現した。

黒。

それが第一印象だった。

艶を抑えた濃紺の装甲。

光を吸い込むような黒い機体。

武御雷とは対照的に、華やかさはない。

ただ静かに歩みを進める。

試験場が静まり返る。

「これが……。」

「Type-X99。」

誰かが小さく呟いた。

武田は何も言わない。

林も黙って建御名方を見つめていた。

試験衛士が搭乗する。

ハッチが閉じる。

起動。

低い駆動音が試験場に響いた。

一歩。

二歩。

三歩。

「機動試験、開始。」

合図と同時に、建御名方が地面を蹴る。

誰も予想していなかった加速だった。

武御雷とは違う。

跳ぶのではない。

滑るように地面を駆け、障害物の間を流れるようにすり抜ける。

試験場にどよめきが広がる。

「速い……！」

試験官の一人が首を振る。

「違う。」

「速いだけじゃない。」

「軌道が読めない。」

試験衛士は照準を合わせる。

だが照準を修正した瞬間には、機体はもう別の位置へ移っている。

近接兵装を構える。

建御名方は応える。

しかし、その応え方が、自分の感覚と微妙に噛み合わない。

「くっ……。」

通信越しに小さく息を呑む声が漏れた。

試験は予定時間いっぱいまで続けられた。

終了を告げるブザーが鳴る。

建御名方は静かに停止した。

試験場には、しばらく誰も口を開かなかった。

黒い機体は朝日を受けながら、ただ静かに立っている。

試験衛士はゆっくりとコックピットハッチを開いた。

梯子を降りる足取りは重い。

試験官が歩み寄る。

「機体の評価を。」

衛士はヘルメットを抱えたまま、もう一度建御名方を見上げた。

長い沈黙が流れる。

やがて静かに口を開いた。

「……優れた戦術機です。」

試験官は黙って記録を取る。

衛士は続けた。

「ですが。」

「私では、その性能を引き出せませんでした。」

その声に言い訳はなかった。

悔しさだけが滲んでいた。

試験官は短く頷き、評価表へ何かを書き加える。

武田は、そのやり取りを静かに見つめていた。

隣に立つ林雪華が、小さく問いかける。

「予想どおりでしたか。」

武田は建御名方から目を離さない。

「ええ。」

短く答える。

林は黒い機体を見つめる。

「試作機としては、十分な完成度です。」

武田は静かに首を横へ振った。

「機体は完成しています。」

その一言に、林は武田の横顔を見る。

武田は続けた。

「完成していないのは、機体ではありません。」

冬の風が試験場を吹き抜け、黒い装甲を静かに撫でていく。

「運用思想です。」

林はその言葉を噛みしめるように聞いていた。

武田は穏やかな口調のまま続ける。

「この機体は、敵を倒すことを最優先には造っていません。」

「仲間を帰すことを最優先に造った。」

「だから今の戦い方では、この機体の良さは見えない。」

林は何も答えなかった。

答える言葉が見つからなかった。

試験場では、建御名方が静かに佇んでいる。

敗れた機体には見えない。

だが、勝者にも見えなかった。

それは、まだ誰にも理解されていない戦術機だった。