TYPE-X99 建御名方 ― 約束を継ぐ者 ―

第八章 証 第82話 修了

　三月。

　長かった冬も終わりを迎えようとしていた。

　校舎の屋根に積もっていた雪は少しずつ姿を消し、訓練校にも春の気配が漂い始めている。

　講堂には全候補生が整列していた。

　今日をもって、シミュレーター課程は修了となる。

　壇上へ板垣教官が歩み出る。

　候補生たちを静かに見渡し、口を開いた。

「本日をもって、シミュレーター課程を修了とする。」

　講堂は静まり返っている。

「春季休暇とする。」

「休暇明けより実機課程を開始する。」

　一拍置く。

「休暇中も体調管理を怠るな。」

「以上。」

　板垣はそれだけ告げると、一歩下がった。

　余計な言葉はない。

　それが板垣教官らしかった。

◇

　修了証書授与。

　一人ずつ名前が呼ばれていく。

　一ノ瀬。

　九条。

　橘。

　理沙。

　朝倉。

　真壁。

　そして――

「武田迅。」

「はい。」

　武田は壇上へ進み、修了証を受け取る。

「ありがとうございました。」

　敬礼。

　板垣も静かに敬礼を返した。

◇

　式が終わると、講堂の空気は少しだけ和らいだ。

「やっと休みか。」

　朝倉が大きく伸びをする。

「まずは寝たい。」

　真壁が苦笑する。

「休み明けには実機だぞ。」

「分かってるって。」

　朝倉は笑う。

「でも少しくらい休ませてくれ。」

　理沙も笑顔で言った。

「久しぶりに家に帰れるね。」

　橘もうなずく。

「しっかり休むことも訓練です。」

　一ノ瀬は第一小隊を見回した。

「春休みが終われば、またここへ戻ってくる。」

「実機課程でも、第一小隊として恥ずかしくない訓練をしよう。」

「了解。」

　全員の返事が重なる。

　春に出会った頃とは違う。

　自然と息が合う返事だった。

◇

　夕方。

　寮へ戻る途中、武田はふと足を止めた。

　歩き慣れた道を外れ、シミュレーター棟へ向かう。

　廊下には誰もいない。

　静かなシミュレーター室。

　扉を開けると、整然と並ぶコクピットが目に入る。

　武田はゆっくりと歩き、一機の前で立ち止まった。

　春。

　初めて操縦桿を握った日。

　思うように動かせず悔しさを味わった日。

　第二小隊との差を痛感した日。

　第一小隊として勝利をつかんだ日。

　そして、最終総合評価。

　この場所には、一年間の思い出が詰まっていた。

　武田は操縦席へそっと手を添える。

「……ありがとうございました。」

　小さく頭を下げる。

　誰もいない部屋に、その言葉だけが静かに溶けていった。

◇

　外へ出ると、西日に照らされた格納庫が目に入る。

　大きな扉は閉ざされたまま。

　その向こうには、実機課程で搭乗する戦術機が眠っている。

　春休みが明ければ、あの扉が開く。

　新しい訓練。

　新しい景色。

　そして、本物の戦術機。

　武田は静かに格納庫を見つめる。

　胸の奥に湧き上がるのは、不安ではなかった。

　期待だった。

　ゆっくりと踵を返す。

　短い春休みを終えれば、またこの場所へ戻ってくる。

　その日のために。

　武田は夕暮れの訓練校を後にした。