逃げちゃだめ？いや、全力で逃げるが？

拳と、血の味

中学校というのは、どの世界でも同じにおいがするものらしい。

消しゴムのかすと、給食の残り香と、若干の体臭が混ざったあの感じ。

「碇シンジです。よろしくお願いします」

黒板の前に立って、俺はそう言った。

シンジの体で、シンジのふりをして、シンジの名前で自己紹介する。なかなかシュールな状況だが、もうそういうものだと受け入れることにした。

（さて）

俺は教室をさりげなく見渡した。

（英雄の転入、ということで、多少は注目されてると思うんだけど）

視線はあった。あったが——なんか、違った。

様々な目があった。

好奇、興味。そして、キラキラしてない目。尊敬の目じゃない。どちらかというと、冷めていた。いや、冷めているというより、なんというか——

(なんだ、あの目は)

品定め、というか、どこか値踏みするような、あるいは軽く敵意を含んだような視線だった。

担任の先生が「碇くんは政府の関係者なので、色々と特殊な事情があります、みんな協力してあげてください」みたいなことを言った。

（……あれ？）

俺は席に着いた。窓際の席だった。窓から外を見ると、まだ修復工事の途中らしいビルが見えた。クレーンが何台も出ていて、瓦礫を片付けている。

（あ）

思い至った。

そうだ。使徒が来て、俺が——というか初号機が——暴れたわけだ。あの戦闘で街がどうなったかを、俺は確認していなかった。エントリープラグの中からは外がよく見えなかったし、終わった後は病院に直行したし。

窓の外の瓦礫は、俺が転んだあたりに集中していた。

（……あ、これ俺のせいだ）

使徒も悪いが、十五メートルの巨人が転倒した衝撃も、たぶん相当悪い。

（どうりで冷たい目があるわけだ。）

俺は小さくなった。英雄として凱旋する予定の登校初日は、静かに、地味に、始まった。

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放課後、声をかけてきたのは体のでかいクラスメイトだった。

「転校生」

低い声だった。背が高くて、肩幅があって、体育会系のオーラがあった。

「ちょっとええか。体育館裏、来てもらえるか」

（おお）

俺は内心で拳を握った。

（体育館裏！　これは！　これはアレだ！！）

ラノベでよくあるやつだ。転校生が呼び出されて、いじめっ子グループに囲まれて、そこで無双して一気にヒエラルキーの頂点に立つ、あのイベントだ。

（来た！　ついに来た！　俺の無双ターンが！！）

異世界では魔王幹部と戦ってきた。数多の強敵を、仲間と一緒に、あるいはスティールや短剣で乗り越えてきた。それに比べれば中学生の喧嘩など——

「ああ、わかった」

俺は余裕の笑みで立ち上がった。

体育館裏には、もう一人いた。眼鏡をかけた細い男だった。

「転校生、ワシはお前を殴らなあかん」

でかい方——鈴原トウジ、と後で知る——が、静かにそう言った。

「へえ」俺はわざとゆっくり腕を組んだ。「やれるもんならやってみなよ」

（数多の魔王幹部を屠ってきた俺が、中学生に負けるわけないだろ！　ここで一発かわして、逆に一撃入れれば——）

トウジの拳が来た。

速かった。

（あ、これ——）

シンジの体は、動かなかった。

回避しようとした。した、はずだった。でも足が地面から離れなかった。腕が上がらなかった。俺の意識と、この体の反射神経の間に、致命的なラグがあった。

ごつ、という音がした。

俺の顔面から。

「……っ」

地面が近づいた。膝をついた。口の中に鉄の味がした。

（……痛ってぇえ！！全然勝てない！！)

眼鏡の方——相田ケンスケ——が「トウジ、一発でいいって言ってただろ」と声をかけた。

トウジはその場に立ったまま、俺を見下ろしていた。怒っているわけでも、勝ち誇っているわけでもない、静かな顔だった。

「……妹が、入院しとる」

低く、淡々とした声だった。

「エヴァが戦った時、巻き込まれた。今も手術が続いとる」

俺は地面を見たまま、動けなかった。

「お前がエヴァに乗ったせいや、とは言わん。あのデカいのが来なかったら、もっとひどいことになったのはわかる。でも」

トウジは少し間を置いた。

「殴らんと、気持ちの置き場がなかったんや」

返す言葉が、なかった。

俺は魔王を倒した。異世界を救った、という話になっている。でもその過程で何かを壊したか、誰かを傷つけたか——そこまで考えたことは、なかった。

（俺は……）

口を開こうとした。謝ろうとした。謝っても何にもならないのはわかっていたが、それでも言葉を探した。

「碇くん」

声がした。

全員が振り返った。

体育館の陰から、綾波レイが立っていた。

包帯はまだ巻いている。制服を着ていた。怪我はまだ残っているはずだが、そんなことは顔に出ていなかった。赤い瞳が、俺たちを——いや、俺を——無感情に見ていた。

「葛城一尉から伝言。シンクロ訓練の時間が変更になった。今日は十七時」

それだけ言って、レイは踵を返した。

待ちもしなかった。返事を求めてもいなかった。ただ用件を伝えて、立ち去った。

残されたのは、地面に膝をついたままの俺と、トウジと、ケンスケだった。

沈黙があった。

（……なんだ今の）

俺は思った。

レイは、俺が殴られているのを見た。見ていたはずだ。それでも何も言わなかった。助けようともしなかった。ただ伝言を告げて、消えた。

それが——なんとも言えず、俺の心に刺さった。

同情でも批難でもない。ただの無関心。

この世界には、俺が知っている「空気」がない。ダクネスみたいなど変態も、アクアみたいにとりあえず騒ぐやつも、めぐみんみたいに的外れなことを突然する奴も、いない。

（……そうか）

俺はゆっくり立ち上がった。膝が笑っていた。顔が痛かった。

「鈴原、だっけ」

トウジが俺を見た。

「妹さん、早く良くなるといいな」

それだけ言った。他に言葉が出てこなかった。

トウジは何も言わなかった。ただ少し、目を細めた気がした。

俺は体育館裏を後にした。

（あいつらのほうが、まだ人間的な温かみがあったな……）

口の中の血の味を噛みしめながら、俺は一人でそう思った。