止まった針は時の終わりに未来を見る

第11刻 盤上の兵卒

深夜零時まで、一時間を切っていた。

　旧校舎のオカルト研究部部室には、リアス先輩たちが集まっていた。

　リアス先輩は部長の顔をしていた。朱乃さんは穏やかに微笑んでいたが、その目は静かだった。木場くんは剣に手をかけていた。小猫さんは黙ったまま、ただそこにいた。

　私は、その輪の少し外に立っていた。

　部員ではある。でも、今夜ここから転送されるのは私以外の全員だ。そのことを、改めて確かめていた。

　扉が開いた。一誠とアーシアさんが入ってくる。

　二人の間に、何かあったのだろうと分かった。会話を済ませてきたような、静かな空気があった。それを言葉にするような質問は、しなかった。する必要がなかった。

　ただ、アーシアさんの格好が目に入った。

「その格好で行くのですか」

「はい。私が一番、私らしくいられる格好だと思ったので」

　シスター服だった。

　転校してきてからは制服を着ていた彼女が、今夜だけ、元の姿で来ていた。教会にいた頃の服。彼女を縛った場所の服であり、それでも彼女が祈ってきた時間の服でもある。それを今夜、アーシアさんは自分で選んで着てきた。

「……似合っています」

「ありがとうございます」

　アーシアさんは、少しだけ嬉しそうに笑った。その笑顔の奥に、不安がないわけではなかった。それでも、今夜の彼女は自分の選んだ服を着ていた。

　一誠がぼそりと言った。

「出てくる前にあの目覚ましが鳴ったんだよな。決戦前だってのに」

「決戦前の空気を破壊する才能だけは一級品ですね、あの時計は」

「お前が修理したんだけどな」

「修理したのは故障箇所です。仕様の異常性までは保証していません」

　出発前の確認が一通り終わった頃、一誠が私のそばに来た。

「なあ、ミライ」

「何ですか」

「フェニックスって、どうやったら倒せると思う？」

　一拍置いた。

「太陽まで蹴り飛ばします」

「……は？」

「太陽まで蹴り飛ばします」

「二回言わなくていい！　何だその攻略法！？」

「実例があります」

「あるのかよ！？」

　部室の空気が一瞬止まった。朱乃さんが口元に手を当てた。木場くんが困ったように笑った。小猫さんは無言だった。リアス先輩だけが一瞬目を丸くして、それから静かに聞いていた。

「再生できても、戻って来られなければ勝ちです。倒すことではなく、戦闘不能にすること。あるいは、盤面から排除すること。それが不死性への対処です」

「……倒すんじゃなくて、勝てばいいってことか」

「そうです。相手が不死身でも、勝利条件まで不死身とは限りません」

　リアス先輩が続けた。

「その通りよ。これは殺し合いではなく、レーティングゲーム。勝利条件があるわ」

「分かった。太陽は無理でも、盤面から追い出す方法を考えりゃいいんだな」

「はい。太陽は最終手段です」

「だから最終手段にするな！」

　支取会長と椿さんが部室を訪れたのは、試合開始の少し前だった。

　二人は、グレモリー家とフェニックス家へ試合の様子を届ける中継係として来ていた。

戦闘に関わるわけではない。ただ、盤面を映し続ける役目らしい。

会長は部室を一巡見回して、それからリアス先輩と短く言葉を交わした。

　グレイフィアさんが転移してきた。部室の空気が、また一段階変わった。

　転送方法、戦闘フィールドの説明。時間になったら足元の魔法陣から転送されると告げられた。

「天童ミライ様は、今回のレーティングゲームに参加資格を持ちません。よって、戦闘フィールドへの転送対象には含まれません」

「理解しています」

　分かっていたことだ。ただ、改めて言われると、少しだけ重かった。

　続けてグレイフィアさんが言った。

「今回の試合は、魔王ルシファー様もご覧になります」

　一誠が固まった。

「魔王ルシファー！？」

「リアス様の実兄であらせられます」

「……は？」

「初めて聞きましたよ、それ」

　リアス先輩が少し困ったように笑った。

　支取会長が私に声をかけた。

「ミライさんは中継室へ来てください。観戦が可能です」

「……見ているだけ、ですか」

「ええ。それも今のあなたに必要なことです」

　反論はしなかった。盤面に立てない以上、見るしかない。

　試合開始と同時に、彼らは転送された。

　魔法陣が光り、リアス先輩たちの姿が消えた。さっきまで全員がいた場所から、戦う者たちだけがいなくなった。

　残された空白が、思ったより大きく感じた。

　私は支取会長と椿さんと共に、生徒会室へ向かった。

　中継画面に映ったのは、いつもの部室だった。

　ただし、窓の外が違った。校舎の外側に広がる空気が、現実のものではなかった。見慣れた旧校舎の形をしているのに、その向こうにあるものが、駒王町ではない。

　グレイフィアさんの説明が画面越しに入ってくる。リアス陣営の本陣は旧校舎オカルト研究部部室。ライザー陣営の本陣は新校舎学長室。ポーンのプロモーション条件は、互いの校舎内に入った時点で可能。

　私はそれを聞きながら、画面の中に映っているリアス先輩たちを見ていた。

　画面の中で、作戦会議が始まった。校庭は敵から丸見えでリスクが大きい。木場くんが体育館の占拠を提案した。森にトラップを仕掛け、朱乃さんが幻術で覆う。アーシアさんは本陣で回復サポート待機。

　一誠がリアス先輩の膝枕で横になっている場面が映った。

「作戦行動であることは理解します」

「なら、なぜそんな顔をしているの？」

　支取会長が静かに聞いた。

「絵面の情報量が多すぎます。あと単純にムカつきます」

「リアスらしいわね」

「あれがですか」

「ええ。あれでも、きちんと必要な処置よ」

　画面の隅で、アーシアさんが少しだけ頬を膨らませていた。

　作戦が動き始めた。

　木場くんと小猫さんが森へ向かい、罠の設置に入る。朱乃さんが幻術展開の準備を始めた。やがて小猫さんが一誠と合流し、二人は体育館へ向かった。

　体育館の中継映像が切り替わった。

　ライザー陣営のルーク一名、ポーン三名。その中に、この前の部室で一誠を一撃で沈めた棍使いの女性がいた。

「ミラ、ですね」

「知っているの？」

「前に見ました。一誠を一撃で倒した相手です」

　小猫さんがルークへ向かう。一誠がポーン三名を担当する。

　一誠は、逃げた。

　最初の数秒で、それが分かった。戦えないから逃げているのではない。逃げながら何かを積み上げている。ブーストの音が、画面越しでも分かるような圧を帯びていた。

「逃げていますね」

「逃げているわね」

「ですが、ただ逃げているだけではないようです」

　一誠が叫んだ。

「必殺、ドレスブレイク！」

　中継室の空気が、凍った。

　ポーン三人の服が弾け飛んだ。三人は悲鳴を上げた。一誠は成功してドヤっていた。

「……」

「……」

「……」

　支取会長は無言だった。椿さんは眼鏡の位置を直した。私は、三秒ほど考えた。

「最低です」

「戦術的には有効ね」

　支取会長が冷静に言った。

「そこが一番腹立たしいです」

「評価したくはありませんが、無力化手段としては成立しています」

「評価したくないなら、しない方が精神衛生に良いと思います」

「同感ではあるけれど、中継係として目を逸らすわけにはいかない です」

「……ご苦労様です」

　画面の隅で、アーシアさんが小さく手を握っていた。成功を喜んでいる顔だった。どうやら、何らかの練習に付き合っていたらしい。何をどう練習したらあの技に到達するのかは、考えないことにした。

　小猫さんがルークを仕留めて、一誠もポーン三人を無力化した後二人が体育館から出る。

　直後、朱乃さんが体育館を破壊した。

　爆発の映像が映った。画面越しには妙に遠く、体育館の建物が崩れていく。

　逃げ回っていた一誠。正面から受け止めた小猫さん。上から盤面を焼いた朱乃さん。

　ばらばらに見えた動きが、一つの罠として閉じた。

　私はそれを見ながら、椅子の肘掛けを、少しだけ強く握っていた。

　体育館制圧の映像が切り替わった。

　一誠と小猫さんが校庭へ出る。

　次の瞬間、画面の中で何かが動いた。奇襲だった。どこから来たのか、判断する間もなかった。ライザー陣営のクイーンが、校庭に現れていた。

　小猫さんが動いた。一誠の前に出て、攻撃を受けた。

　小猫さんが消える。

　その一瞬だけ、画面の中の一誠が何を叫んでいるのか分からなかった。

　グレイフィアさんの声が、中継室にも聞こえた。

『リアス様のルーク一名、リタイア』

　反射的に立ち上がりかけた。けれど、画面のこちら側にいる私の足が、どれだけ動いても届かない。

　画面の中で、一誠が拳を握りしめていた。

　画面の外で、私も同じように拳を握っていた。

　盤面は、もう止まらないところまで動き始めていた。

そして私は、その外側にいた。