止まった針は時の終わりに未来を見る

第15刻 断罪と家族

雨が、街を濡らしていた。

　木場祐斗は、傘も差さずに歩いていた。学校を休んだ理由を、誰にも話していない。

　路地の先に、その男はいた。白い法衣。腰に剣を提げた神父。フリード・セルゼン。

　その手にあるものを見た瞬間、木場の中で何かが弾けた。布に包まれていても分かる。あの形状。あの気配。

　――エクスカリバー。

「よぉ、失敗作くん。奇遇じゃねえか」

　フリードが嗤う。木場は答えなかった。答える代わりに、地面へ手を伸ばす。魔力が収束し、一振りの剣が形を取った。

　白い部屋。薬品の臭い。次々に倒れていく子供たち。

　忘れたことなど、一度もない。

　剣戟が、雨音を切り裂いた。

　木場の剣は速い。対するフリードの動きは、正道の剣術とはほど遠かった。構えも足運びも崩れている。それでも、実戦の中で磨かれた勘と、相手の命を奪うことへの躊躇のなさがあった。定石から外れた一撃が、木場の剣をすり抜ける。狂気に任せているように見えて、その実、フリードは戦い慣れていた。

「いいねぇ、その目。憎しみに濁った目ってのは、見てて飽きねえよ！」

　フリードが聖剣を振るう。木場は魔剣で受け流し、そのまま懐へ踏み込んだ。鋭い斬撃が、フリードの頬を掠める。血が流れても、フリードは笑ったままだった。

　木場は追撃する。だが、普段ならば見落とさないはずの隙を一つ、感情に任せて踏み越えた。聖剣の切っ先が、木場の制服を裂く。二人の間に、僅かな距離が生まれた。

　決着がつく前に、フリードの懐で何かが鳴った。

「あー、あー。……ちっ、間の悪い」

　取り出した通信機から聞こえる声に、フリードが露骨に顔を歪める。

「残念だけど、上からお呼びがかかっちまったんでね」

　聖剣を肩へ担ぎ、後ろへ跳ぶ。

「また遊ぼうぜ、失敗作くん」

「待て！」

　木場は追った。しかし、路地の角を曲がった時には、フリードの姿も気配も消えていた。

　雨の中、木場は立ち尽くす。握った拳の中に、消えない熱だけが残っていた。

　放課後の部室に、木場くんの姿がなかった。

「木場、今日休みなのか？」

　一誠が聞いた。

「ええ。学校にも、私にも連絡はないわ」

　リアス先輩の声には、隠しきれない懸念があった。

　一誠は、前日のアルバムでの木場くんの様子を思い出しているようだった。私も同じだった。写真の中の剣を見つめていた、あの顔。忘れたかったものを、不意に目の前へ突きつけられたような表情。

　単なる体調不良ではない。誰もが、それを分かっていた。

　しばらく続いた沈黙の後、リアス先輩が静かに切り出した。

「祐斗は、教会が行った聖剣計画の生き残りよ」

　部屋の空気が、一段沈んだ。

　リアス先輩は、必要な部分だけを短く語った。

　教会の聖剣計画。人工的に、エクスカリバーへ適合できる人間を生み出すための実験。多くの子供たちが集められ、訓練と実験を受けさせられた。しかし、誰一人として聖剣へ適合できなかった。計画の主導者は、失敗を隠すために被験者たちを処分した。木場くんだけが、瀕死の状態で逃げ延びた。

　復讐だけを胸に抱いていた彼を、リアス先輩が悪魔へ転生させた。

「そんな計画……私は、聞いたことがありません」

　アーシアさんの声が震えていた。

「教会の中でも、秘匿されていた計画なのでしょうね」

　リアス先輩はそれだけ言うと、僅かに目を伏せた。

「私は、あの子に復讐だけのために二度目の命を使ってほしくない」

　それは、戦力としての木場くんを惜しむ言葉ではなかった。過去に縛られたままではなく、いつか自分のために生きてほしい。部長としての、あるいはそれ以上の願いだった。

　私は何も言わなかった。言葉にできるほど、簡単な話ではなかった。

　その時、部室の扉が静かに叩かれた。

「失礼するわ」

　入ってきたのは、支取会長と椿さんだった。朱乃さんは二人が来ることを知っていたらしく、驚いた様子を見せなかった。

　支取会長は部屋の中を一度見渡してから、リアス先輩へ視線を向けた。

「リアス。この後、少し時間をもらえるかしら」

「今ここでは話せないこと？」

「ええ」

　支取会長は、それ以上の説明をしなかった。

「あなたと朱乃だけで来てほしいわ。場所は、私の家で」

　リアス先輩は、支取会長の表情を見つめた。普段どおり冷静ではあったけれど、ただの私的な誘いではないことは、私にも分かった。

「分かったわ。後で伺う」

「待っているわ」

　支取会長と椿さんは、用件の内容には一切触れないまま、部室を後にした。

　放課後、私は一誠とアーシアさんと一緒に学園を出た。

　一誠の家は、私の家へ帰る途中にある。そのため、帰る方向が同じ日は、こうして途中まで一緒になることが多かった。

「……何だ、この気配」

「怖い、です……」

　二人が感じている悪寒を、私は共有できなかった。私は悪魔ではない。けれど、二人の反応だけで、家の中に普通ではない何かがあることは分かった。

「母さん……！」

　一誠が玄関へ駆け込む。

　しかし、家の中から聞こえてきたのは、悲鳴でも争う音でもなかった。一誠のお母さんと、誰かが楽しそうに話す声だった。

　居間には、二人の来客がいた。

　一人は、金髪を二つに結んだ、活発そうな少女。もう一人は、青みがかった短い髪と、鍛え上げられた身体を持つ少女。

「久しぶり、一誠くん！」

　金髪の少女が、一誠へ満面の笑みを向けた。

「……誰だ、お前？」

「イリナだよ！　紫藤イリナ！」

「イリナって……男じゃなかったのか！？」

　私は昨日見た写真の少年と、目の前の少女の顔を見比べた。確かに、同じ顔だった。幼い頃は、少年のような髪型と服装をしていたのだろう。一誠が男の子だと思い込んでいたのも、無理はない。

「失礼だなぁ！　昔から女の子だよ！」

「嘘だろ！？」

「嘘じゃないよ！」

　イリナさんは、一誠にも、一誠のお母さんにも、変わらず人懐こく接していた。

　もう一人――ゼノヴィアさんは、礼儀正しく振る舞いながらも、一誠とアーシアさんを警戒していた。そして私へは、所属の分からない存在を測るような視線を向けていた。

　その目が、アーシアさんの上で一瞬だけ止まる。何かに気づいたように、私には見えた。ただ、一誠のお母さんの前では何も口にしなかった。

　そこへ、玄関の扉が勢いよく開いた。

「一誠！　アーシア！」

　リアス先輩が、珍しく息を切らせて立っていた。

　二人の姿を認めると、迷うことなく駆け寄り、そのまま強く抱きしめる。

「無事でよかった……」

「部長、苦しいっす」

「少しくらい我慢しなさい」

「リアスお姉さま……」

　普段は冷静なリアス先輩が、これほど焦っていた。そのことに、私は少し驚いた。

　イリナさんとゼノヴィアさんは、翌日の会談について確認すると、兵藤家を後にした。イリナさんは最後まで笑顔だった。ゼノヴィアさんは、帰り際にも一度だけ、アーシアさんへ視線を向けていた。

　翌日の放課後。

　部室には、多くの顔が揃っていた。

　リアス先輩、朱乃さん、一誠、アーシアさん、小猫さん、木場くん、そして私。向かい側には、紫藤イリナさんとゼノヴィアさんが座っている。

　木場くんは、会談が始まる少し前に部室へ現れた。リアス先輩が、昨日どこにいたのか尋ねても、

「少し、調べたいことがありました」

　としか答えなかった。嘘ではない。けれど、すべてを話しているわけでもない。少なくとも、私にはそう見えた。

　今も木場くんは、普段より無口だった。イリナさんとゼノヴィアさんが持つ、布に包まれた聖剣から目を離さない。

　彼が見ているのは、二人ではなかった。布に包まれた、その剣だった。

　ゼノヴィアさんが、用件を切り出した。

「我々の目的は、奪われた聖剣の回収だ。君たち悪魔と争うために来たわけではない」

　教会が保管していたエクスカリバーのうち、三本が堕天使に奪われた。堕天使たちは、その聖剣を駒王町周辺へ持ち込んでいる可能性が高いという。

「我々は三本を奪還する。困難であれば、その場で破壊するつもりだ」

　ゼノヴィアさんは、リアス先輩と支取会長を順に見た。

「そのため、君たちには介入しないでもらいたい」

「私たちが、堕天使へ協力しているとでも？」

　リアス先輩の声が低くなる。

「その可能性を確認するための会談でもある」

「ずいぶんな物言いね」

「悪魔にとって、聖剣は忌むべき存在だ。本部は、君たちが堕天使と裏で通じている可能性も捨てていない」

　ゼノヴィアさんは表情を変えない。

「もし通じているのなら、本部からは必要に応じて消滅させても構わないと言われている」

　リアス先輩は、不快感を隠さなかった。けれど、感情のままに言葉を返すことはしなかった。

「私たちは堕天使と協力していない。奪われた聖剣についても、今初めて聞いたわ。少なくとも現時点で、私たちがあなたたちの作戦へ介入する理由はないわ」

「それが確認できれば十分だ」

　会談は、ひとまず問題なく終わるはずだった。

　イリナさんとゼノヴィアさんが席を立とうとした時だった。

　ゼノヴィアさんの目が、アーシアさんへ向いた。

「そういえば、君には確認しておきたいことがある」

　アーシアさんの身体が強張る。

「君が、魔女として教会を追放された元聖女か」

　部屋の空気が凍った。

　一誠が声を上げようとする。

「お前――」

　その腕を、小猫さんが一度だけ押さえた。一誠が小猫さんを見る。けれど、小猫さんの視線はアーシアさんへ向いていた。

　アーシアさん自身が、答えようとしている。

　私も、反論の言葉が喉元まで出かかった。それでも、声には出さなかった。

　アーシアさんは逃げようとしているのではない。自分の言葉を探している。ならば、私が先に答えるべきではない。

「悪魔となった今も、君は神を信じているのか？」

　ゼノヴィアさんが問うた。

「捨てきれないだけです」

　アーシアさんの声は震えていた。それでも、逃げてはいなかった。

「ずっと、信じてきたのですから」

　その答えを、私は弱さだとは思わなかった。信じてきた時間そのものを、今さら嘘にすることはできない。それは、アーシアさんの誠実さだった。

　私自身の中にも、似たものがある。流し込まれた記憶。誰かの物語への憧れ。最初の由来がどこにあったとしても、今、私がそれを大切に思っている気持ちまで偽物になるわけではない。

「ならば、私たちに斬られるといい」

　ゼノヴィアさんの声に、嘲りはなかった。それが、余計に恐ろしかった。

「君が罪深い悪魔となっていたとしても、神は救いの手を差し伸べてくださるはずだ」

　迷いなく、彼女は続ける。

「せめて、私の手で断罪してやろう」

　リアス先輩の周囲に、赤黒い魔力が滲んだ。朱乃さんの笑みからも、いつもの柔らかさが消えている。

「ゼノヴィア。それ以上、私の眷属を侮辱するなら――」

　その言葉を遮るように、一誠が立ち上がった。

　彼女は本気だった。本気で、アーシアさんを斬ることが救済になると信じている。

　理解できなかった。アーシアさんを傷つけることを、どうして救いと呼べるのですか。

　胸の奥で、何かが焼けるように熱くなった。

　隣を見る。

　一誠の拳が、震えていた。

　言ってください。

　私は、心の中で願った。

　今、一誠が言わなければならないことを。

「今、アーシアを魔女って言ったな」

　一誠の声は荒かった。

「ふざけんなよ」

「一誠さん……」

「自分たちで勝手に聖女に祭り上げて、都合が悪くなったら魔女扱いかよ！」

　整った理屈ではなかった。けれど、そこにある熱だけは、誰の目にも明らかだった。

「アーシアはな、ずっと一人だったんだぞ！」

　一誠が拳を握る。

「誰かを助けたくて、悪魔まで治して、それで全部失ったんだ！」

「一誠さん、私……」

「何が信仰だ！　何が神様だ！」

　一誠は、アーシアさんを庇うように前へ出た。

「アーシアの優しさも分からない奴らなんて、みんな馬鹿野郎だ！」

　論理的に整っていないことは、私にも分かった。けれど、今アーシアさんが必要としているのは、教義の正しさではない。自分のために、理屈抜きで怒ってくれる人だった。

「君は、彼女の何だ？」

　ゼノヴィアさんが尋ねる。

「家族だ」

　一誠は、迷いなく答えた。

「友達で、仲間だ」

　アーシアさんが顔を上げる。

「アーシアは、俺たちの大事な家族だ！」

　一誠は、ゼノヴィアさんを真っ直ぐに見た。

「お前たちがアーシアに手を出すなら、俺はお前たち全員を敵に回しても戦う！」

　私は、口には出さなかった。

　よく言いました。

　心の中だけで、そう告げた。

　一誠の後ろ姿が、少しだけ勇者のように見えた。

「ゼノヴィア。そこまで言わなくても……」

　イリナさんが、控えめに割って入った。

「イリナ、君も教会の戦士だろう」

「そうだけど……」

　イリナさんは何かを言おうとして、結局、口を閉ざした。任務と、目の前にいるアーシアさんとの間で、答えを決めきれずにいるように見えた。

「言葉だけなら、誰にでも言える」

　ゼノヴィアさんが一誠を見る。

「それほど彼女を守ると言うのなら、その覚悟を示してみるか？」

　一誠は即座に答えた。

「上等だ」

「待ちなさい、一誠」

　リアス先輩が制止する。

　だが、その声に重なるように、別の人物が立ち上がった。

「彼一人に背負わせるつもりはありません」

　木場くんの声は静かだった。けれど、普段の穏やかさは抜け落ちている。

「聖剣を持つ者の相手なら、僕がします」

　木場くんの目は、ゼノヴィアさんではなく、その手にある聖剣へ向けられていた。アーシアさんを守るためだけに立ち上がったのではない。少なくとも、私にはそう見えた。

　一誠は、アーシアさんのために立った。

　木場くんは、今も自分を縛る過去へ向かって立っている。

　同じ場所に立っていても、向いている先が違っていた。

「いいだろう」

　ゼノヴィアさんが、布へ包まれていた聖剣へ手をかける。

「君の魔剣が、どこまで聖剣に通じるか見せてもらう」

「なら、私は一誠くんの相手をするよ！」

　イリナさんが、妙に明るい声を上げた。

「何でそんなに楽しそうなんだよ！？」

「幼馴染との真剣勝負なんて、なかなかできないじゃない！」

　浮かれているように見える。それでも、遊びではなかった。教会の戦士としての本気が、その笑顔の奥にあった。

　リアス先輩は、しばらく一誠と木場くんを見つめていた。

　本来なら、認めるべきではない。それでも、このまま感情だけを残して別れれば、二人が自分の目の届かない場所で戦う可能性がある。

「分かったわ。ただし、私の管理下で行いなさい」

「殺傷は禁止。勝敗は降参、あるいは戦闘続行が不可能になった時点で決するわ」

「異論はない」

　ゼノヴィアさんが答えた。

「私も大丈夫だよ」

「俺もだ」

「僕も構いません」

　こうして、非公式の手合わせが決まった。

　場所を、旧校舎裏へ移した。周囲には、リアス先輩が結界を張っている。

　木場くんの手に、魔剣が形を取った。その正面で、ゼノヴィアさんが布を解き、露わになった聖剣を構える。二人の間には、殺気に近い緊張が張り詰めていた。

　少し離れた場所では、イリナさんが細身の聖剣を手にしている。向かい合う一誠は、左腕へ赤い籠手を出現させた。こちらの空気は、木場くんたちに比べれば軽い。それでも、一誠の目には、アーシアさんのために勝つという決意があった。

　私は手合わせには参加しない。これは、一誠と木場くんが、自分の意思で立った戦いだ。それでも、何も言わずに見送るつもりはなかった。

「一誠」

　彼が振り返る。

「勝ってください」

「おう。任せろ」

「アーシアさんの前で格好をつけたのです。負けた場合は、相応に恥ずかしいですよ」

「応援してるのか、プレッシャーかけてるのか、どっちだ！？」

「両方です」

　一誠は少し笑って、再び前を向いた。

　木場くんが魔剣を構える。ゼノヴィアさんが、聖剣の切っ先を向ける。その隣では、イリナさんが楽しそうに剣を構え、一誠が赤い籠手を掲げていた。

　二つの手合わせ。

　けれど、そこに流れる空気は、まるで違っていた。

　一誠は、もう振り返らなかった。ただ、先ほどの言葉に応えるように、赤い籠手を強く握り締めた。