止まった針は時の終わりに未来を見る

第24刻 魔法少女は魔王さま

## 第二十四刻　白龍皇と魔法少女

　その朝、リアス先輩から、登校したら部室へ来るよう連絡を受けていた。何があったのかまでは聞かされていない。

　部室へ入ったとき、最初に目に入ったのは、一誠が左腕を押さえている姿だった。怪我をしているようには見えない。けれど、指先にはわずかに力が入り、普段より険しい顔で自分の腕を見下ろしていた。

「一誠、どうかしたのですか？」

「ああ、ミライか」

　一誠が顔を上げる。部室には、すでにリアス先輩と祐斗、ゼノヴィアさんが集まっていた。いつもの部室とは違い、誰もくつろいでいない。

「怪我ですか？」

「怪我じゃねえよ。もう何ともない」

「では、なぜ押さえているのです？」

「今朝、変な奴に会ったんだ」

「変な人ですか？」

「変というより……何を考えているのか分からない男だったね」

　祐斗が答えた。穏やかな口調は普段と変わらない。けれど、その目には警戒が残っていた。

「校門の前にいた。ヴァーリと名乗っていたよ」

「ヴァーリ……」

　聞き覚えのない名前だった。

「一誠の知り合いではないのですか？」

「初対面だ。向こうは俺のことを知ってたみたいだけどな」

　一誠が左腕を持ち上げる。

「そいつを見た途端、ドライグが反応した。それで左腕が急に疼きやがって……」

『当然だ、相棒』

　一誠の左腕から、低い声が響いた。赤龍帝の籠手に宿る龍、ドライグの声だった。

『あれは、我が宿敵の力だ』

「宿敵？」

『白龍皇。白き龍、アルビオンを宿す者だ』

「赤龍帝と対になる存在、ということですか？」

『そう思って構わん』

　一誠の力が赤なら、相手は白。赤い龍と、白い龍。互いに宿敵と呼ばれるほどの関係らしい。

「そのヴァーリという人は、一誠に何をしたのです？」

「何もしてねえ。いや、何もされなかったって言った方がいいのか……」

　一誠は自分でも説明しにくそうに頭を掻いた。

「腕が疼いた隙に、いつの間にか目の前まで来てたんだ。気づいたときには、手がここまで来てた」

　一誠が、自分の顔のすぐ前へ手を置く。

「触れられたのですか？」

「いや。反射的に後ろへ下がった」

「その時点で、僕とゼノヴィアが剣を向けた」

　祐斗が自分の首元を指す。

「左右から、ヴァーリの首へ切っ先を突きつけたんだ」

「それでも、あの男は顔色一つ変えなかった」

　ゼノヴィアさんが続けた。

「まるで私たちの剣など、最初から存在していないような態度だった」

「祐斗とゼノヴィアさんの剣を向けられてもですか？」

「ああ」

「強がっていたのでは？」

「その可能性は低いと思う」

　祐斗は静かに首を振った。

「僕たちが剣を突きつけても、まるで気にしていなかった。少なくとも、強がりには見えなかったよ」

「随分と余裕のある男だった」

　ゼノヴィアさんは不満そうだった。剣を突きつけても相手にされなかったことが、気に入らないらしい。

「そのあと、リアス先輩たちも来てくれたんだけどな」

　一誠が言う。

「戦いに来たんじゃないとか、顔を見に来ただけだとか言って、そのまま帰りやがった」

「本当に、それだけだったのですか？」

「今のところはな」

　リアス先輩が腕を組む。

「自分から白龍皇だと名乗り、一誠へ姿を見せた。それ以上のことは何もしなかったわ」

「追わないのですか？」

「敵対行動を取っていない相手を、こちらから追う理由はないもの」

　リアス先輩はそう答えたあと、少しだけ表情を厳しくした。

「ただし、警戒は必要よ。赤龍帝へ興味を持っている以上、これで終わるとは思えないわ」

「俺も、次は負けねえからな」

「まだ戦っていませんよ」

「分かってる。でも、あの余裕そうな態度が腹立つんだよ」

「一誠が勝手に対抗意識を持っているだけではありませんか？」

「ドライグの宿敵なら、俺にとっても他人事じゃないだろ！」

『その意気だ、相棒』

「ドライグさんまで煽らないでください」

　赤と白。同じ龍の力を宿しながら、互いに対となる存在。

　ヴァーリという人物が何を求め、一誠へ会いに来たのかは分からない。それでも、いつか再び姿を現す。

　リアス先輩たちの表情を見ていると、誰もがそう考えているようだった。

　　　　　◇

　数日後、駒王学園では公開授業が行われた。普段なら生徒しかいない校舎の中を、大勢の大人たちが歩いている。廊下には案内板が立てられ、教師たちもいつもより少し落ち着かない様子だった。

　私の教室にも、生徒の家族が大勢集まっていた。後ろを振り返れば、教室の壁際には父親や母親らしい人たちが並んでいる。普段は騒がしい生徒も、今日は妙に姿勢がよい。教師に名前を呼ばれれば、いつもよりはっきりと返事をしていた。

　自分が学校でどのように過ごしているか、家族へ見せるための日らしい。

　私の席の後ろに、見学へ来る人はいなかった。それ自体は、最初から分かっていたことだった。

　お爺さんが今もいたなら、来てくれただろうか。

　一瞬だけ考えた。けれど、答えの出ないことを考えているうちに、教師から名前を呼ばれた。

「天童」

「はい」

　私は立ち上がり、黒板に書かれた問題に答えた。公開授業だからといって、普段と違うことをする必要はない。授業を受け、質問されたことに答える。

　それで十分だった。

　　　　　◇

　授業が終わり、教室の外へ出る。廊下には、家族と話す生徒たちが集まっていた。その中で、よく知っている金髪が見えた。

「アーシアさん」

「あっ、ミライさん！」

　アーシアさんがこちらへ手を振る。その左右には、一誠の両親が立っていた。

「まあ、この子がミライちゃん？」

　一誠のお母様が、私の顔を覗き込む。

「はい。天童ミライです」

「一誠から聞いてるわ。アーシアちゃんとも仲よくしてくれてるんでしょう？」

「はい。いつもお世話になっています」

「いやいや、世話になってるのはこっちの方だろう」

　一誠のお父様が笑った。

「アーシアちゃんなんて、本当にいい子でなあ。うちに来てくれてから家が明るくなったよ」

「お父さん、大げさです」

　アーシアさんは恥ずかしそうにしていた。けれど、嫌がっているようには見えない。

　一誠のお母様が、アーシアさんの制服の襟を直す。

「大げさじゃないわよ。授業を受けているところも、とっても可愛かったんだから」

「母さん、公開授業はアーシアを見に来たんじゃなくて、俺を見に来たんだろ？」

　一誠が少し離れた場所で不満そうに言った。

「あなたもちゃんと見てたわよ」

「ついでみたいに言うな！」

「一誠君も頑張っていたじゃないか」

「父さんまで、その言い方は何だよ！」

　一誠の両親は笑っていた。

　アーシアさんも、二人に挟まれて困ったように笑っている。けれど、その場から離れようとはしなかった。

「ミライちゃん」

　一誠のお母様が私へ向き直る。

「いつも一誠がお世話になっています」

「私も、一誠にはよくお世話になっています」

「本当か!?」

　一誠が驚いたように声を上げた。

「何でお前が一番驚いてるんだよ」

　お父様が呆れる。

「いや、ミライがそんなこと言うと思わなくて……」

「時計の修理を手伝ってもらったこともありますし、何度か助けてもらっています」

「何だ。ちゃんと役に立ってるんじゃない」

「母さん、俺を何だと思ってるんだ？」

「ただし」

「まだあるのか？」

「一誠が想像しているような意味ではありません」

「俺は何も想像してねえよ！」

「顔に出ています」

「またそれかよ！」

　一誠のお母様が楽しそうに笑う。

「ミライちゃんも、今度うちに遊びに来てね」

「よいのですか？」

「もちろんよ。アーシアちゃんのお友達なら大歓迎」

「私は一誠の友人でもあります」

「あら、そうだったわね」

「母さん！」

　また笑い声が上がる。私も、少しだけ口元を緩めた。

　そのとき、廊下の奥から大きな声が聞こえてきた。

「魔女っ子がいるぞ！」

「本物か!?」

「写真撮ってる！」

　何人もの生徒が、同じ方向へ走っていく。一誠がすぐに反応した。

「魔女っ子？」

「何でしょうか？」

　アーシアさんも興味を示す。

「行ってみるか」

「まだ保護者の方々もいるのに、騒ぎへ近づくのですか？」

「魔女っ子だぞ」

「理由になっていません」

「ミライさんも気になりませんか？」

　アーシアさんに尋ねられる。

「魔女ではなく、魔法少女という意味なら少し」

「気になってるじゃねえか」

「確認したいだけです」

　一誠の両親にはここで別れを告げ、私たちは人の集まっている方へ向かった。

　　　　　◇

　廊下の一角が、撮影会のようになっていた。生徒たちの中心に、一人の女性が立っている。

　大きな杖。飾りの多い衣装。短いスカート。胸元や髪には、星やハートを思わせる装飾がいくつも付けられていた。

　女性は、生徒たちへ向けて次々とポーズを取っている。

「魔法少女レヴィアたん、華麗に登場！」

　周囲から歓声が上がった。

　私は足を止め、その姿を観察する。

　仮装ではない。周囲へ隠そうともせず、強い魔力を放っている。杖にも装飾以上の力があるように見えた。

　私の記憶に残っている《魔法少女ヘヴィキャリバー》は、大口径火器を携えた、もっと重装備の魔法少女だった。目の前にいる女性とは、かなり方向性が違う。

　けれど、一般的な魔法少女はこちらなのかもしれない。

「本物の魔法少女です……」

「ミライ、どこを見てそう判断したんだ？」

　一誠が尋ねる。

「衣装、杖、ポーズ。それに魔力です」

「最後以外、見たまんまじゃねえか」

「ですが、見た目だけではありません」

「そこの銀髪の子！」

　女性が、突然こちらを指さした。

「はい？」

「分かってるね！　見る目があるよ！」

　生徒たちの視線が、一斉に私へ向く。女性は人垣を抜け、私の前まで来た。

「あなた、魔法少女に興味があるの？」

「はい。勇者になるための参考になるかもしれません」

「勇者！」

　女性の目が輝く。

「いいね！　魔法少女と勇者は、正義を守る仲間だよ！」

「そうなのですか？」

「もちろん！　それじゃあ、一緒に決めポーズしよう！」

「決めポーズ？」

　女性が私の右腕を持ち上げる。

「こうして、杖を持つつもりで腕を伸ばして！」

「はい」

「反対の手は胸元！」

「こうですか？」

「それから笑顔！」

「笑顔……」

　言われたとおりの形を取る。一誠が顔を背け、肩を震わせていた。

「何を笑っているのですか？」

「いや、似合ってるぞ」

「では、なぜ顔を逸らすのです？」

「真面目にやってるのが面白くて……」

「真面目にやらなければ失礼でしょう」

「そのとおり！」

　女性が私の隣で同じポーズを取る。

「魔法少女レヴィアたんと、未来の勇者ミライちゃん！」

「私の名前を知っているのですか？」

「今、そっちの男の子が呼んでたよ！」

　女性が一誠を指さす。

「なるほど」

「納得するのかよ！」

　一誠が突っ込む。

　そのとき、人混みの外から大きな声が飛んできた。

「お前たち、いつまで集まっている！」

　匙さんだった。腕を振りながら、生徒たちを散らしていく。

「公開授業は終わった！　保護者の邪魔になるから、さっさと移動しろ！」

　名残惜しそうにしながらも、生徒たちは少しずつ離れていった。

　匙さんは女性の前へ立つ。

「セラフォルー様も、こんなところで何をしているんですか！」

「魔法少女活動だよ！」

「学校で撮影会を始めないでください！」

「みんな喜んでたよ？」

「喜ぶかどうかの問題じゃありません！」

「匙」

　さらに別の声が届いた。

　蒼那会長が、廊下の向こうから歩いてくる。魔法少女姿の女性は、蒼那会長を見るなり両腕を広げた。

「ソーナちゃーん！」

「お姉様。走らないでください」

　蒼那会長が一歩横へ移動する。抱きつこうとした女性は、そのまま匙さんへ衝突した。

「なぜ避けるの、ソーナちゃん！」

「人前だからです」

「人前じゃなかったらいいの？」

「そういう意味ではありません」

　お姉様、と蒼那会長は呼んだ。なら、この女性は彼女の姉らしい。

　一誠も同じことに気づいたようだった。

「会長の姉さん？」

「ええ」

　蒼那会長が眼鏡の位置を直す。

「こちらは私の姉、セラフォルー・レヴィアタンです」

「レヴィアタン……」

　どこかで聞いた名だった。一誠が目を見開く。

「レヴィアタンって、魔王の!?」

「はい」

　蒼那会長が静かに頷く。

「現四大魔王の一人です」

　私は、魔法少女姿の女性を見る。女性は胸を張り、杖を掲げた。

「魔王にして魔法少女！　魔法少女レヴィアたんだよ！」

「魔法少女なのに、魔王なのですか？」

「魔王だからこそ魔法少女なんだよ！」

「両立するのですね」

「ミライ、納得するところなのか？」

「本人がそう言っているのですから、両立しているのでしょう」

「お姉様の言葉をすべて真に受けないでください」

　蒼那会長が即座に否定した。

　セラフォルー様は、初対面とは思えない距離で私の肩へ腕を回した。

　近い。けれど、本人はまったく気にしていないようだった。

「ミライちゃんは分かってくれるね！」

「何をでしょうか？」

「魔法少女の素晴らしさ！」

「まだ詳しくは分かりません」

「なら、これから教えてあげる！　まずは衣装からだね！」

「衣装も必要なのですか？」

「当然だよ！」

「お姉様」

　蒼那会長の声が低くなる。

「ミライさんを巻き込まないでください」

「どうして？」

「これ以上、騒ぎを大きくしないためです」

「騒ぎじゃないよ。勧誘だよ！」

「より悪いです」

　蒼那会長がセラフォルー様の腕を私の肩から外す。

「行きますよ、お姉様」

「まだミライちゃんと勇者魔法少女同盟について話してない！」

「そのような同盟は存在しません」

「今作ったの！」

「作らないでください」

　蒼那会長に連れられ、セラフォルー様は廊下の向こうへ進んでいく。途中で何度もこちらを振り返り、手を振っていた。

「またね、ミライちゃん！　今度は衣装も用意するから！」

「お気遣いなく！」

「断らないのかよ！」

「断りました」

「その言い方じゃ伝わらねえよ！」

　　　　　◇

　騒ぎが収まるころには、校内にいた大人たちも少しずつ帰り始めていた。

　校門へ向かう道では、家族と一緒に歩く生徒たちが多かった。

　一誠たちも、家族で校門へ向かっていた。アーシアさんは一誠の両親に挟まれ、お母様が何かを話すたび、嬉しそうに頷いている。その少し後ろでは、一誠がお父様と話しながら歩いていた。

　私は少し離れた場所で立ち止まり、その姿を見送った。

　私を待っている家族はいない。

　けれど、帰る場所に何もないわけではなかった。

　時計店にはモモがいる。あの夜を境に、どこからともなくイマジンが一人、また一人と現れるようになった。以前は時計の音しか聞こえないこともあった店内に、今では毎日のように誰かの声が響いている。

　地下にはデンライナーもある。一番深刻だった中央機構は動くようになったものの、デンライナー全体が完全に直ったわけではない。調べれば、まだ不調を抱えている箇所はいくつも見つかる。

　帰れば、修理するものがある。それに、今日も誰かが何かしらの騒ぎを起こしている可能性が高い。

　私は校門を出て、時計店へ向かった。

　店の近くまで戻ると、扉を開ける前から中の声が聞こえてきた。

「だから、それは俺のプリンだって言ってんだろうが！」

　モモの怒鳴り声。それに重なる、別のイマジンの笑い声。

　直後、店の中で何かが倒れた。

「……今日も騒がしいですね」

　私は扉へ手をかけた。

　少なくとも、帰った先で一人きりになるわけではなかった。

　　　　　◇

　翌日の放課後、リアス先輩に呼ばれ、私たちは部室へ集まっていた。

　紅茶も菓子も用意されていた。けれど、リアス先輩は席へ着こうとせず、机の前に立っている。

「全員、そろったわね」

　一誠が部室を見回す。

「話って何だ、部長？」

「昨夜、お兄様から一つ提案を受けたの」

「サーゼクス様から？」

「ええ」

　リアス先輩は一度、朱乃さんと祐斗を見た。二人は何も言わない。けれど、これから話す内容をすでに知っているようだった。

「お兄様から、会談を前に、あの子にも外へ出る機会を与えてみてはどうかと言われたの」

「あの子？」

　アーシアさんが首を傾げる。

「誰かいるのですか？」

「ええ。あなたたちにはまだ紹介していないけれど、私の眷属よ」

「眷属？」

　一誠が部室の中を見渡す。

「でも、俺たちが知らない眷属なんて……」

「いるわ」

　リアス先輩が遮る。

「なぜ、その人は部室に来ないのですか？」

　私が尋ねると、リアス先輩は少しだけ目を伏せた。

「来ないのではないの。来られないのよ」

「来られない？」

「その子は、強力な神器を持っているわ」

　神器。

　その言葉に、一誠が表情を変える。

「けれど、自分の力を制御できないの。本人の意思とは関係なく発動することもあるわ」

「だから、部室へ来ることができないのですか？」

「ええ」

　リアス先輩は短く答えた。

「以前、その力が暴走し、大きな問題になりかけたの。それ以来、本人と周囲の安全のため、お兄様の命令で学園の一室に封印されているわ」

「封印……」

　アーシアさんが心配そうな顔をする。

「その方は、ずっとお一人なのですか？」

「私たちが会いに行くことはできるわ。必要なものも届けている。でも、本人が外へ出ることをひどく怖がっているの」

「外が怖いのですか？」

「人と会うことも、自分の力を使うこともね」

　力を制御できない。そのために外へ出られず、封印されている。

　その言葉だけが、胸の奥へ残った。

　自分では止められない力。

　自分にも、周囲にも何が起きるか分からない力。

「明日の放課後」

　リアス先輩が私たちを見渡す。

「皆にも、その子と会ってもらうつもりよ」

「どんな奴なんだ？」

　一誠が尋ねる。

　リアス先輩はすぐには答えなかった。少し迷ったあと、静かに口を開く。

「その子は、私のもう一人の――僧侶よ」