止まった針は時の終わりに未来を見る

冥界合宿のヘルキャット 第31刻 少し遅れて

マコイロてえてえ

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　夏休みに入って最初に目にした異常は、悪魔でも、堕天使でも、時間を止める神器でもなかった。

兵藤家だった。

「……ここ、ですよね」

　手元の住所を確認する。間違っていない。門柱に取り付けられた表札にも、しっかりと『兵藤』と書かれている。

それでも私は、もう一度だけ目の前の建物を見上げた。

　ついこの間までここに建っていたのは、ごく普通の二階建ての一軒家だったはずだ。少なくとも、私が以前訪れた時にはそうだった。

　ところが今、目の前にあるのはどう見ても一軒家と呼んでいい大きさではない。横にも広いが、上にも高い。窓の数を追っていけば、少なくとも六階はある。門から玄関までにも妙な距離があり、建物だけを見ればちょっとしたホテルか何かにしか見えなかった。

「……建て替えって、一晩で終わるものなんでしょうか」

「俺に聞くな！」

　門の向こうから声が飛んできた。見ると、一誠がこちらへ走ってくる。

「俺だって朝起きてびっくりしたんだよ！　昨日まで普通の家だったんだからな！」

「やっぱり昨日までは普通だったんですね」

「そこ疑ってたのかよ！」

　少しだけ。悪魔と関わるようになってから、私の中で『普通』の基準はかなり怪しくなっている。とはいえ、さすがに一晩で六階建ての家が出現するのは普通ではないと思う。

「地下も三階あるらしいぞ」

「増えてるじゃないですか」

「俺に言うなって！」

　一誠は頭を抱えた。

　事情を聞けば、一誠のご両親には、リアス先輩のお父様が建築関係の仕事をしていて、モデルハウスとして家を改築した――という説明になっているらしい。

本当に建築関係の仕事をしているのかは知らない。たぶん、少なくとも今回の改築を説明するための話なのだと思う。

何しろ、リアス先輩の家は悪魔の名門だ。

地上六階、地下三階の建物が一晩で完成している時点で、人間界の建築会社の仕事として考える方が無理があった。

　私は玄関へ向かいながら、改めて巨大な建物を見上げた。

「一誠のご両親が納得しているなら、もうそれでいい気もしてきました」

「俺もそう思う」

　少なくとも、私が考えても元の家には戻らない。なので、考えるのをやめた。

　　　　　＊

　一誠の部屋も、以前とは比較にならないほど広くなっていた。というより、部屋というよりちょっとしたリビングに近い。

　そこにオカルト研究部の皆さんが集まっていた。夏休みということもあって、皆さん普段よりも随分と気楽な格好をしている。リアス先輩を中心に、朱乃さん、祐斗、小猫さん、アーシアさん、ゼノヴィア、ギャスパーくん。そして私と一誠。

　全員が揃ったところで、リアス先輩が口を開いた。

「せっかくの夏休みだけど、今年は少し長く冥界へ行くことになるわ」

　一誠たちにとっても初耳だったらしく、何人かが顔を上げる。

「私の実家――グレモリー領へ帰省するの。もちろん、眷属のみんなも一緒よ」

　そこから説明された予定は、私が思っていたより本格的なものだった。グレモリー家への帰省。リアス先輩のご両親への正式な挨拶。冥界で開かれる若手悪魔たちの集まり。そして、その後には今後のレーティングゲームなども見据えた修行。戻ってくるのは夏休みの終盤になるらしい。アザゼル先生も冥界へ向かい、途中までは一緒だという。

「ミライも来る？」

　リアス先輩がこちらを見る。

「眷属ではないから強制するつもりはないけれど、せっかく正式な部員になったんだもの。グレモリー領を見ておくのも悪くないと思うわ」

「行きたいです」

　それ自体には迷わなかった。冥界を自分の目で見てみたい。何より、皆さんが長期間向こうにいるのなら、私だけ人間界に残り続ける理由もない。

　ただ、一つ問題があった。

「ただ……皆さんより少し遅れて行ってもいいでしょうか」

「遅れて？」

「はい。夏休みに入る前から予定をいくつか入れてしまっていて」

　指折り数える。

「時計の出張修理が何件かあります。それと、お店の仕事もありますし……普通自動二輪免許の教習も予約しています」

「普通自動二輪？」

　一誠が反応した。

「はい。バイクの免許です」

「……待て」

　声が低くなった。何かを思い出した顔をしている。

「どうしました？」

「お前、聖剣の時に普通にバイク乗ってたよな？」

　ああ。その話ですか。

「乗りましたね」

「あれ、免許は？」

「持っていませんでした」

「やっぱり無免許だったのかよ！」

　一誠が立ち上がった。隣では小猫さんもこちらを見ている。

「あの時、私も言いました」

「はい」

「無免許運転です、と」

「覚えています」

「覚えてて走っていったのかよ！？」

「捜索を優先しましたので」

「だからその理屈が通らねえって、あの時も言っただろ！」

　そうだっただろうか。確かに背後から何か叫ばれていた記憶はある。

「ですから、今度はちゃんと取得しておこうと思いまして」

「反省の方向が妙に実務的なんだよ！」

　でも、免許を取得すれば次からは問題ない。少なくとも免許に関しては。

　ゼノヴィアが不思議そうに首を傾げた。

「ミライは二輪車に詳しいのか？」

「いいえ。ほとんど何も知りません」

「……では、あの時どうやって運転したんだ？」

　一誠まで妙な顔をする。

「ライドベンダーに触れた時、動かし方が分かったんです」

「それだけ？」

「それだけです」

「怖ぇよ……」

　なぜか一誠が引いていた。私としても、どこから知識が来たのか分かっていないので、その反応を完全に否定はできない。

「まあ、事情は分かったわ」

　リアス先輩が笑いながら話を戻した。

「なら、無理に私たちと同じ日に来なくてもいいわよ。予定を全部済ませてからいらっしゃい」

「ありがとうございます」

「人間界での用事が終わったら電話して。いつでもこちらから迎えを寄越すから」

「分かりました。その時はお願いします」

　これで問題はなくなった。私は人間界で予定を済ませる。終わったらリアス先輩に連絡する。グレモリー家から迎えを出してもらい、冥界へ向かう。少し遅れて合流するだけだ。

　その時の私は、本当にそう考えていた。

　　　　　＊

　数日後。一誠たちが冥界へ向かう日、私は最寄りの駅まで見送りに来ていた。

「ミライさん、本当に後から来てくださるんですよね？」

　アーシアさんが少し心配そうにこちらを見る。

「はい。予定を済ませたら、リアス先輩に連絡します」

「約束ですよ？」

「約束です」

　そう答えると、ようやくアーシアさんが笑った。

「先に向こうで待ってるからな」

　一誠が荷物を持ち直しながら言う。

「遅れてきたら、冥界案内してやるよ」

「一誠が案内される側でしょう」

　祐斗が笑う。

「うっせえな！　着いたら覚えればいいんだよ！」

「一誠が迷子にならないことを祈っておきます」

「お前まで！？」

　いつもの調子だった。だから私も、特別な別れだとは思わなかった。

「じゃあね、ミライ」

　リアス先輩が最後に振り返る。

「急がなくていいわ。用事が終わったら連絡をちょうだい」

「はい。行ってらっしゃい」

　皆さんを見送る。人混みの中へ姿が消えるまで立ってから、私は駅を出た。

　今日からしばらく、皆さんはいない。そう考えると少しだけ静かになるような気がした。

　――もっとも。

「おせえぞミライ！　昼飯どうすんだ！」

　時計店へ戻った途端、モモタロスの声が飛んできたので、その考えはすぐに訂正することになった。静かになる予定は、どうやらなかった。

　　　　　＊

　教習所で最初に分かったのは、私はバイクに乗れるわけではなかった、ということだった。

「はい。まず車体起こしてみようか」

「はい」

　横に停められた教習車を見る。聖剣の時に使ったライドベンダーとは違う。当然だ。普通のバイクなのだから。

　問題は、触れても何も分からないことだった。ライドベンダーに触れた時には、スロットルをどう扱えばいいか、どこを操作すれば走るのか、まるで最初から知っていたように理解できた。今回は何もない。

　クラッチ。ブレーキ。ギア。それぞれの役割から説明を受け、本当に一から覚えていく。少し新鮮だった。

　時計なら蓋を開ければ、ある程度は構造を追える。けれどバイクは、構造を理解しただけで乗れるものではなかった。

「じゃあ発進してみよう」

「分かりました」

　言われた通りに操作する。少し進んで。

　エンジンが止まった。

「……止まりました」

「最初はそんなもんだから」

　教官は笑っていた。私は止まった車体を見下ろす。聖剣の時には、こんなことはなかった。あの時は、本当にライドベンダーが必要なことを教えてくれていたのだろう。

　逆に言えば。私はあの時、バイクを運転できていたのではない。ライドベンダーを動かせていただけだった。そこには、思っていた以上の違いがあった。

　　　　　＊

　夏の日々は、思ったより早く過ぎていった。

　午前中に教習所へ行き、午後は時計店。出張依頼が入っていれば工具箱を持って外へ出る。夜になれば、地下に置かれたデンライナーの細かな補修を進める。

　中枢機関そのものは、もう以前の段階で修復を終えていた。時間を走るための根幹部分も、動力系も問題ない。残っているのは、細かな配線や一部の補助設備、壊れた内装、接触の悪いパネル類。それから、走らせる前に確認しておきたい細部だった。

　本気で取り組めば、数日もかからず終わる。だから急いではいなかった。時計の仕事を放り出す理由もなければ、予約していた教習を後回しにする理由もない。

「それ、先に全部終わらせちまえばいいんじゃねえの？」

　地下で作業していると、モモタロスがそう言ったことがある。

「仕事がありますので」

「ちょっとくらい後でもいいだろ」

「よくありません」

「真面目か！」

「時計屋ですから」

「時計屋ってそういう意味か？」

　たぶん違う。

　　　　　＊

　出張修理の依頼先は、町の外れにある古い一軒家だった。

「こちらなんです」

　依頼人に案内され、居間の隅に置かれた時計を見上げる。私よりずっと背が高い、大きな古時計だった。木製のケースには細かな傷があり、色もところどころ薄くなっている。新品のような綺麗さはない。けれど、雑に扱われてきた時計ではないことはすぐに分かった。

「家族の形見なんです」

　依頼人がそう言った。

「ずっと動いていたんですが、少し前から遅れるようになって……とうとう止まってしまって」

「分かりました。中を見てもいいですか？」

「お願いします」

　前面を開ける。振り子。重錘。歯車。長い時間を働いてきた機械の内部には、それだけの痕跡が残っていた。古い油。汚れ。摩耗。少しだけ歪んだ箇所もある。でも、駄目になっているわけではない。

「直りますか？」

　後ろから、不安そうな声が聞こえた。私はもう一度内部を確認した。

「はい」

　工具箱を開く。

「まだ直せます」

　部品を外す。一つずつ状態を確かめる。使えるものは使う。直せるものは直す。交換しなければならない部分だけを交換する。

　全部を新しくしてしまえば、それは確かに綺麗になるのかもしれない。でも、この時計を別の時計にするために呼ばれたわけではない。今までこの家で時を刻んできたものを、もう一度動かすために来た。

　そうして作業を続けた。しばらくして、止まっていた振り子が再び一定の幅で動き始める。

　カチ。カチ。

　静かな部屋の中に、規則正しい音が戻ってきた。

「……動いた」

　後ろで小さな声がした。私は時刻のずれを確認しながら、最後の調整をする。

「しばらく様子を見てください。もし大きく遅れたり、また止まったりしたら連絡をお願いします」

「ありがとうございます。本当に……」

　何度も頭を下げられた。私は工具を片付けながら、もう一度だけ時計を見る。

　古い。傷もある。新品より性能がいいわけでもない。それでも、ここにあることに意味がある。そういうものを直せるのは、少し嬉しかった。

　　　　　＊

　教習も少しずつ進んだ。最初の頃は操作するだけで精一杯だったが、慣れてくると別の難しさが見えてくる。特に低速だった。

「下見すぎ。もっと先」

　一本橋の途中で教官から声が飛ぶ。私は視線を上げる。

「手元じゃなくて、進みたい方を見る」

「はい」

　言われた通り前を見る。車体が少し安定した。

　機械を操作するなら、細かい部分を見る。それは私にとって当たり前だった。でもバイクでは、自分自身もその機械と一緒に動いている。手だけでは足りない。身体も、視線も、重心も使う。

　面倒だと思うより先に、面白いと思った。聖剣の夜には知る余裕もなかった感覚だった。

　　　　　＊

「受かった？」

「受かりました」

　時計店に戻ってそう答えると、リュウタロスが真っ先に寄ってきた。

「じゃあバイク乗れるの？」

「乗れますよ」

「どこ？」

「何がですか？」

「バイク」

「持ってません」

「え？」

　リュウタロスが首を傾げる。その後ろで、モモタロスが露骨に顔をしかめた。

「お前、免許だけ取ったのかよ！」

「はい」

「なんでだよ！」

「免許を持っていなければ、バイクを買っても乗れませんから」

「先にバイク決めるとかあるだろ！」

「今のところ欲しい車種も分かりません」

「本当に何も知らねえじゃねえか！」

　それは最初から言っている。

　ウラタロスが横から口を挟んだ。

「まあまあ。これから探せばいいんじゃない？　ミライちゃんに似合うのをさ」

「僕も乗る！」

「二人乗りできるものなら考えます」

「やった！」

「まだ買うとも言っていません」

　相変わらず騒がしかった。そんな会話をしながら夕食を食べて、翌朝になればまた店を開ける。暑い日はアイスを買った。近所の夏祭りを覗いた日もあった。リュウタロスが屋台ではしゃぎすぎて、私は何度か謝ることになった。

　教習所へ行って。時計を直して。店番をして。時々地下へ降りて、デンライナーを触る。そんなふうに、私の夏休みは過ぎていった。

　　　　　＊

　八月二十日。

　夏休みに入る前に予定していたことは、ほとんど終わっていた。二輪免許は取った。頼まれていた出張修理も終わった。店の仕事にも大きな予定は残っていない。そしてデンライナーも、あと少しだった。

「……今日中に終わりますね」

　地下で作業箇所を確認する。残っている項目は多くない。ここまで来れば、先延ばしにする理由もなかった。

　工具を広げる。配線を一本ずつ確認し、交換していたパネルを戻す。接触の悪かった端子を調整する。車内設備を順番に動かし、不具合がないことを確かめる。

　最後に残っていた箇所へ手を入れた頃には、思っていたより時間が経っていた。

「ミライー、まだー？」

　どこかからリュウタロスの声がする。

「もう少しです」

「さっきもそれ言ってたぞ！」

「今度は本当にもう少しです」

「信用ならねえ！」

　モモタロスの声まで混ざる。私は返事をせず、最後の確認を続けた。

　中枢機関。正常。

　走行系。正常。

　時間移動系。正常。

　車内設備。問題なし。

　補助系統。問題なし。

　一つずつ確認して、チェックを入れる。最後の一項目。そこにも印をつけた。

　私はしばらく紙を見つめた。もう残っていない。

　工具を置き、立ち上がる。いつの間にか、モモタロスたちも近くまで来ていた。

「……終わったのか？」

　モモタロスが聞く。

　私は車内を見渡す。最初に見た時には、あちこちが壊れ、まともに走ることもできなかった列車。今は違う。灯りは点いている。機器は動いている。必要なら、いつでも走り出せる。

私は小さく頷いた。

「はい」

工具箱の蓋を閉じる。

「ゴウカ、イスルギ、レッコウ、イカヅチ――」

もう一度、直し終えた車両を見渡す。

「デンライナーの修理、これで全部終わりました。」

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ミライの設定画です。　AI注意






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