止まった針は時の終わりに未来を見る

第45刻 仕組まれたゲーム

　その日の部室には、いつもとは少し違う落ち着かなさがあった。

　誰かが騒いでいるわけでも、逆に妙な静けさに包まれているわけでもない。ただ、これからディオドラ・アスタロトとのレーティングゲームを控えているのだと思えば、普段とまったく同じ空気でいられるはずもなかった。

　リアス先輩は最後の確認を行い、朱乃先輩や裕斗、ゼノヴィアたちも、それぞれ出発の準備を整えている。

　私は今回のゲームには参加しない。

　そもそもリアス先輩の眷属ではないのだから当然なのだけれど、今日はサーゼクスさんから観戦に招かれていて、あとで皆とは別の場所へ移動することになっている。

　服装も、いつもの駒王学園の制服のままだ。

　前回のようにメイドとして仕事をするわけではないので、冥界へ行くからといって着替える必要もない。

　そんな部室の中で、一番落ち着かない様子を見せていたのは一誠だった。

「アーシア、大丈夫か？」

「はい。大丈夫ですよ、一誠さん」

「本当か？　無理してねぇか？」

「本当に大丈夫です」

　アーシアさんは、少し困ったように笑っている。

　これで何度目なのだろう。

　少なくとも、私が部室へ来てからだけでも、同じようなやり取りを二度は見ていた。

「一誠、さっきからそればかりですね」

「だってよ……」

　一誠は私を見ると、言いにくそうに頭を掻いた。

「あいつ、アーシアにあんなこと言ってきた奴だぞ。これからそいつとゲームするって思ったら、そりゃ気になるだろ」

「気持ちは分かりますけど」

　数日前、ディオドラはこの部室へ突然現れ、アーシアさんを自分の《僧侶》と交換してほしいと言った。

　それだけではなく、結婚したいとまで口にしていた。

　アーシアさん自身がはっきりと拒絶し、最後には頬を叩いてまで自分の意思を示したけれど、それでも一誠が心配になるのは無理もない。

「一誠さん」

　今度はアーシアさんの方から、少しだけ強い声で名前を呼んだ。

　一誠が振り向く。

「私、本当に大丈夫です」

「アーシア……」

「ディオドラさんには、もうちゃんとお断りしました。それに……」

　そこで一度言葉を切ると、アーシアさんは部室にいる私たちを見回した。

「私は、ここにいたいんです」

　その声には、迷いがなかった。

「部長さんと、一誠さんと、皆さんと一緒にいたいって、自分で決めましたから」

「……そっか」

　一誠はしばらくアーシアさんを見ていたけれど、やがて少しだけ肩の力を抜いた。

「じゃあ、さっさと勝って帰ってこようぜ」

「はい！」

　アーシアさんが笑う。

　数日前、ディオドラさんを前にしていた時とは違う笑顔だった。

　もちろん、緊張していないわけではないのだろう。それでも今の彼女は、自分がどこにいたいのかを迷ってはいなかった。

「アーシア、頑張ってね」

　近くにいたイリナさんも声を掛ける。

「ありがとうございます、イリナさん」

　アーシアさんが答えると、イリナさんは今度は一誠へ視線を向けた。

「イッセーも、ちゃんとアーシアを守るんだよ？」

「言われなくても分かってるって！」

「本当に？」

「本当だよ！」

「ならいいけど」

「信用ねぇなぁ！」

　そんな二人のやり取りを見ていると、これから危険な相手とのゲームへ向かうというより、いつもの部室の延長にいるような気さえしてくる。

　やがて出発の時間が近づき、リアス先輩が全員を集めた。

「そろそろ時間ね。みんな、準備はいい？」

　その問いに、それぞれが頷く。

　私は少し離れたところから、その様子を見守っていた。

　すると、アーシアさんがこちらへ歩いてくる。

「ミライさん」

「はい？」

「行ってきます」

　笑顔だった。

　だから私も、何も特別なことは考えずに答えた。

「はい。頑張ってください。応援しています」

「ありがとうございます」

　それだけだった。

　特別な言葉なんて必要ないと思っていた。

　数時間もすればまた会える。ゲームが終われば、皆でいつものように帰ってくる。

　私はそう思っていたからだ。

「アーシア」

　一誠が手を差し出した。

　アーシアさんは少し驚いたように、その手と一誠の顔を交互に見る。

「向こうに着いても離すなよ。念のためだ」

「……はい」

　嬉しそうに頷いて、アーシアさんは一誠の手を握った。

　それを確認したリアス先輩が、転移用の魔法陣を展開する。

　床いっぱいに広がった赤い光が、一誠たちの姿を包み込んでいった。

「じゃあな、ミライ！」

「はい。またあとで」

　アーシアさんも、空いている方の手を小さく振る。

　私も手を振り返した。

　そして次の瞬間には、リアス先輩たちの姿は部室から消えていた。

　　　　　◇

　私もほどなくして、別の転移魔法陣を使って冥界へ移動した。

　到着したのは、以前にも一度入ったことのあるような豪華な観戦室だった。もっとも、今日はメイドとして来ているわけではない。

「来たね、ミライちゃん」

「サーゼクスさん。今日はお招きいただき、ありがとうございます」

「そんなに堅くならなくても大丈夫だよ。今日は仕事ではないんだから、普通に観戦してくれればいい」

「はい」

　室内にいたのは、サーゼクスさんとアザゼル先生。

　そして、もう一人。

　長い白髭を蓄え、片目を隠した老人が椅子に腰掛けていた。

　見覚えはない。

　けれど、ただの老人ではないことくらいは、説明されなくても分かった。

「ああ、そうか。二人は初対面だったね」

　サーゼクスさんが、今になって思い出したように言う。

「ミライちゃん。こちらは北欧神話の主神、オーディン様だ」

「……オーディン？」

　名前くらいなら、もちろん知っている。

　北欧神話の最高神。

　知識を求めるためなら、自らの片目すら代価として差し出した神。

「そしてオーディン様。こちらが天童ミライちゃんだ」

「天童ミライです。初めまして」

　軽く頭を下げてから、顔を上げる。

　その瞬間だった。

「…………」

　オーディン様と目が合った。

　残された片目が、ほんの僅かに見開かれる。

　それまで浮かべていた飄々とした表情も、一瞬だけ消えたように見えた。

「……？」

　何だろう。

　私が首を傾げるより早く、オーディン様はいつもの調子を取り戻した。

「ほっほっほ！　なるほどなるほど！　サーゼクス、お主もなかなか隅に置けんではないか！　こんな可愛らしい娘まで呼んでおるとは！」

「誤解を招く言い方はやめてください、オーディン様」

「何を言う。年寄りのちょっとした冗談じゃろう」

　サーゼクスさんが呆れたような顔をし、その隣でアザゼル先生が面白そうに笑っている。

　私はもう一度だけ、オーディン様へ視線を向けた。

　先ほどの一瞬が何だったのかは分からない。

　ただ、今の様子を見る限り、特に気にする必要はないのだろう。

　用意された席へ座り、正面に映し出された映像へ視線を向ける。

　そこには、転移を終えたリアス先輩たちの姿が映っていた。

「始まりますね」

「ああ」

　アザゼル先生が答える。

　私は映像の中にアーシアさんを探した。

　すぐに見つかった。

　一誠のすぐ近くにいて、二人の距離も離れていない。

　それを見て、少しだけ安心する。

　あとは、試合が始まるだけ。

　そう思っていた。

　けれど――いつまで待っても、何も始まらなかった。

「……？」

　開始を告げる声がない。

　実況も聞こえてこない。

　画面の中では、リアス先輩たちも何かがおかしいことに気づき始めていた。

　その直後、神殿の周囲に一つ、また一つと人影が現れる。

　一人や二人ではない。

　数える間にも、その数は増えていった。

「……多くないですか？」

　ディオドラの眷属が何人なのかは知っている。

　少なくとも、今画面に映っている者たちの数が、それを遥かに超えていることくらいは分かった。

　横を見る。

　サーゼクスさんの表情が変わっていた。

　アザゼル先生も、先ほどまでの軽い雰囲気を消している。

　オーディン様も同じだった。

「サーゼクスさん？」

　映像の中では、リアス先輩たちが一斉に構えを取っている。

　現れた者たちが友好的でないことは、誰の目にも明らかだった。

「これは……ゲームですよね？」

　答えたのは、サーゼクスさんだった。

「違う」

　短い言葉だった。

　それだけで、背中を冷たいものが走った。

「これは襲撃だ」

　その言葉が終わるのと、画面の中で爆発が起きるのはほとんど同時だった。

「――ッ！」

　大量の魔力弾が、リアス先輩たちへ降り注ぐ。

　朱乃先輩が雷撃で迎撃し、裕斗とゼノヴィアが前へ出る。小猫さんも構え、一誠はアーシアさんを庇うように立っていた。

　敵の数が多い。

　一度攻撃を防いでも、間を置かずに次の攻撃が飛んでくる。

　爆発が続き、巻き上がった煙が映像を覆った。

「一誠……」

　画面から目を離せない。

　煙の向こうに、一誠の姿が見える。

　アーシアさんも、そのすぐ後ろにいる。

　そう思っていた。

『アーシア!?』

　突然、一誠の叫びが響いた。

「……え？」

　煙が晴れる。

　一誠が振り返っていた。

　けれど、その視線の先に――アーシアさんはいない。

「アーシアさん……？」

　気づけば、私は椅子から立ち上がっていた。

　どこへ行ったのだろう。

　ついさっきまで、一誠のすぐ後ろにいたのに。

　映像が切り替わり、今度は上空を映し出す。

『一誠さん！』

「――！」

　アーシアさんの声だった。

　空中に、ディオドラがいる。

　その腕には、アーシアさんが抱えられていた。

『アーシアァッ！』

　一誠が飛び出そうとする。

　しかし、その前へ大量の敵が立ちはだかった。

　アーシアさんも必死に一誠へ手を伸ばしている。

　それでも、二人の距離が縮まることはない。

　ディオドラは何かを告げると、神殿の奥を示した。

　そしてそのまま、アーシアさんを抱えて姿を消した。

「…………」

　気づいた時には、私は完全に席を離れていた。

「私も行きます」

「ミライちゃん」

　サーゼクスさんがこちらを見る。

「もうゲームではありませんよね？」

「……そうだね」

「なら、私が外から見ている理由もありません」

　アーシアさんが連れていかれた。

　一誠たちも襲われている。

　それだけで十分だった。

「私も行きます」

　もう一度、はっきりと言う。

「待て、ミライ」

　今度はアザゼル先生に止められた。

「でも――」

「行くなとは言ってねぇよ」

「……え？」

　先生はすでに別の魔法陣を展開し、何かを確認していた。

　サーゼクスさんも同じだった。

　二人の口から次々と指示が飛び、私には分からない場所や名前が続けて出てくる。

　それを見ていて、ようやく一つの違和感に気づいた。

　対応が、あまりにも早い。

「……まさか」

　思わず声が漏れた。

「サーゼクスさんたちは、こうなることを知っていたんですか？」

　一瞬だけ、サーゼクスさんと目が合った。

「説明はあとでする」

「でも――」

「必ず説明する。ただ、今は」

　そこでアザゼル先生がこちらを見る。

「アーシアを助ける方が先だろ？」

「……はい」

　納得したわけではない。

　聞きたいことはいくつもある。

　けれど、それを今ここで問い続けるべきではないことも分かっていた。

　アザゼル先生がオーディン様へ顔を向ける。

「爺さん」

「分かっておる」

「現場へ行くなら、ミライも連れていってくれ」

　オーディン様は一度だけ私を見る。

　初対面した時のような妙な反応はなかった。

「娘」

「はい」

「危険じゃぞ」

「分かっています」

「そうか」

　それ以上、オーディン様は何も聞かなかった。

「では行くぞ」

「お願いします」

　足元へ光が広がる。

　次の瞬間、転移特有の感覚とともに、視界が白く染まった。

　　　　　◇

　次に見えたのは、先ほどまで画面越しに見ていた神殿だった。

　けれど、周囲の状況を確かめる暇すらない。

「――ッ！」

　目の前を魔力弾が横切った。

　反射的に身を低くする。

　周囲には、旧魔王派と思われる悪魔たちが大勢いる。

　少し離れたところには、リアス先輩たちの姿も見えた。

「なんだこの爺さん!?」

　一誠の驚いた声が聞こえる。

「どうしてここに――」

　そこまで言ったところで、一誠の視線がこちらへ向いた。

「……って、ミライ!?」

「一誠！」

　答えながら前へ出る。

　敵の一人が、こちらへ手を向けた。

　考えるより早く右手を伸ばす。

　光が集まり、一つの形を作り上げていく。

　完成すると同時に盾として構え、その直後、正面から魔力弾が叩きつけられた。

「くっ……！」

　重い衝撃が盾を通して腕まで伝わってくる。

　それでも、防げる。

　足を踏ん張って攻撃を受け切り、その勢いのままアストラノヴァを大きく振るった。

　敵が数人まとめて吹き飛ぶ。

　できた隙を使って、私はリアス先輩たちのところまで一気に走った。

「ミライ、どうしてここにいるの!?」

「サーゼクスさんたちと観戦していました。オーディン様に連れてきてもらったんです」

　その説明を聞いた一誠が、すぐに口を開く。

「アーシアが……！」

「はい」

　一誠が言い終えるより先に頷いた。

「見ていました。連れていかれるところも」

「……」

　一誠の拳が強く握られる。

「絶対に助ける」

「はい」

　迷う理由なんてなかった。

「もちろんです」

　その時だった。

「ほれ」

　オーディン様が、朱乃先輩のすぐ近くへ寄っていく。

　何をするのだろうと思った、次の瞬間。

「きゃっ」

「…………」

　朱乃先輩のスカートが僅かに持ち上がった。

「……オーディン様」

「なんじゃ？」

「今、何をしているんですか？」

「緊張をほぐしてやろうと思ってな！」

「今ですか？」

「今だからこそじゃ！」

「…………」

　初対面してから、まだそれほど時間は経っていない。

　けれど、この人がどういう人なのかは、少しだけ分かった気がした。

「じ、爺さん！　何してんだよ！」

　一誠も思わず声を上げる。

「うるさいぞ、赤龍帝！　こういう時だからこそ余裕が必要なんじゃ！」

「限度ってもんがあるだろ！」

　ほんの一瞬だけ、一誠の怒りの向きが別のところへ逸れた。

　けれど、その空気も長くは続かなかった。

「みんな」

　リアス先輩が前へ出る。

　その一言で、全員の視線が集まった。

　リアス先輩の表情に、もう笑みはない。

「ゲームは中止よ。今はそんなことをしている場合ではないわ」

　誰も異論を挟まなかった。

「アーシアはディオドラに連れていかれた。そして、敵はこの神殿の奥にいる」

　一誠が神殿を見る。

　裕斗も、ゼノヴィアも、小猫さんも、朱乃先輩も、ギャスパー君も。

　私も同じ方向へ視線を向けた。

「行くわよ」

　リアス先輩が告げる。

「アーシアを取り戻すわ」

「はい！」

　真っ先に答えたのは一誠だった。

　私は手の中のアストラノヴァを握り直す。

　少し前まで、アーシアさんは笑っていた。

『行ってきます』

　そう言った彼女に、私は何の迷いもなく答えた。

『頑張ってください』

　数時間後には、また会えると思っていたからだ。

　ゲームが終われば、いつものように帰ってくる。

　だから私は、何も疑わずに見送った。

　だったら今度は、ちゃんと言わなければならない。

　――おかえりなさい、と。

　そのためにも。

　アーシアさんは、必ず連れて帰る。

---

ギーツのサブスク配信始まりましたね
早速見てます