止まった針は時の終わりに未来を見る

第５刻 届かない手

女は、天使のようには笑わなかった。

　ただ、最初からそうであったかのように、冷たく微笑んだ。

「久しぶりね、一誠くん。……それとも、もう"兵藤一誠"と呼んだ方がいいのかしら」

　一誠の顔から、血の気が引いていた。

　アーシアさんは、ぬいぐるみを抱きしめたまま震えている。ほんの少し前まで、友達という言葉に涙を浮かべて笑っていた少女が、今は呼吸の仕方を忘れたように固まっていた。

　レイナーレ。アーシアさんがそう呼んだ女。そして一誠が「夕麻ちゃん」と呼んだ女。

　黒い翼。夜のような衣。人間ではない気配。

　私は、そのすべてを目の前にして、ようやく理解した。

　一誠は、夢を見ていたのではない。

　この女に、本当に殺されたのだ。

「どうして……お前が、ここに」

「どうして、ですって？」

　レイナーレは可笑しそうに目を細めた。

「決まっているでしょう。アーシアを連れ戻しに来たのよ。その子は、私たちに必要なの」

「ふざけんな」

　一誠が前に出た。私は反射的に腕を伸ばしかけたが、間に合わない。

「アーシアは、嫌がってるだろ！　連れ戻すとか、勝手に決めてんじゃねえ！」

「一誠さん……」

　アーシアさんの声が震える。

　駄目だ、と思った。

　一誠は正しい。たぶん、間違っていない。けれど、今の彼はあまりにも前に出すぎている。相手の距離、姿勢、殺意——そのどれも見えていない。

　レイナーレの指先に、白い光が集まった。槍の形になる。熱が、空気を裂いた。

「一誠！」

　声より先に、体が動いた。

　守らなければ、と思った。その瞬間、使わないと決めていた手順が、胸の奥で開いた。

　足元の砂粒がほどける。空気中の塵が光る。世界の表面が、細かな粒子へと分かれていく感覚。壊しているのではない。選び、分け、組み直す。分解。構築。生成。

　知っている。私は、この手順を知っている。知っているからこそ、使わないと決めていた。

　光とも金属ともつかない粒子が私の右側へ集まり、身の丈ほどもある長大な砲身を形作った。白く、細く、それでいて人の手に余るほど大きな携行砲。黒い基部。握り手を覆う装甲。銃身の根元で、黄色いシリンダーが鈍く光る。

　スーパーノヴァ。

　仲間を救わんとする勇者の剣。

　そして、私が今まで一度も抜かなかったもの。

　私はそれを横向きに差し込み、一誠とアーシアさんの前に押し出した。

　光の槍が、砲身にぶつかる。衝撃。腕が軋んだ。肩が抜けるかと思った。足が地面を削り、膝が震える。砲身の表面を白い光が走り、火花のように散った。

　弾いた。直撃は、防いだ。

　けれど、完全ではなかった。

　逸れた光の欠片が、一誠の脇腹を裂いた。

「ぐっ……！」

「一誠さん！」

　一誠が膝をつく。血が落ちた。

　致命傷ではない。少なくとも、腹を貫かれたわけではない。だが浅くもない。服が裂け、赤が広がっていく。

　守れなかった。

　違う。少しは守った。

　違う。守りきれていないなら、それは失敗だ。

「……何、それ」

　レイナーレの声に、初めて警戒が混じった。

　私はスーパーノヴァを構え直そうとした。

　重い。見た目よりは軽い。片手で支えられないほどではない。けれど、初めて実戦で使うには、あまりにも馴染まない重さだった。

「スーパーノヴァ」

　私はその名を口にした。胸の奥が軋む。

「仲間を救わんとする勇者の剣です」

「いや、ミライ……それ、どう見ても銃……」

「黙っていてください。今、格好をつけています」

「自覚あんのかよ……！」

　一誠の声に力はなかった。それでも突っ込んでくるあたり、本当にどうしようもない。

　私は砲身をレイナーレへ向けた。

　撃て。撃てばいい。そう思った。

　だが、指が引き金に触れた瞬間、理解してしまった。

　撃てない。

　形はある。重さもある。硬さもある。盾にはなる。外側だけなら、確かにスーパーノヴァとして成立している。けれど、中身がない。射撃機構が組み上がっていない。力を通す経路が繋がっていない。砲身は砲身の形をしているだけで、弾を吐き出すための内部が追いついていない。

　とっさに作ったせいだ。

　固さだけはいっちょ前な、銃の形をしたハリボテ。

　何が勇者の剣ですか。何が仲間を救う武器ですか。

　守りたいと思って出したくせに、守りきれない。撃つ形をしているくせに、撃てもしない。未完成。不完全。ハリボテ。

　私は、自分の作ったものに腹が立った。

「……ふふ」

　レイナーレが笑った。

「驚いた。でも、それ……撃てないのね」

「……」

「図星？　可哀想。立派な見た目なのに、中身が空っぽなんて」

　その言葉は、思った以上に深く刺さった。

　中身が空っぽ。姿だけ。形だけ。

　私の中にある記憶のことを、この女が知っているはずはない。私が何を恐れているかも知らない。なのに、的確に傷口だけを踏み抜いてくる。

「黙りなさい」

　声が低くなった。自分でも分かるくらい、怒っていた。

「それ以上、私の前で笑うな」

「怖い怖い。でも今日は、あなたに用はないの」

　レイナーレの視線が、アーシアさんへ移る。

「帰るわよ、アーシア」

　アーシアさんの肩が跳ねた。一誠が立ち上がろうとする。

「行かせるかよ……！」

「動かないでください！」

　私は叫んでいた。自分でも驚くほど、声が荒れていた。

「今のあなたが動いて何になるのですか！　血を流して、倒れて、また誰かを悲しませるだけでしょう！」

「でも、アーシアが……！」

「分かっています！　そんなことは、見れば分かります！」

　分かっている。だから腹が立つ。一誠にも。レイナーレにも。何より、撃てないスーパーノヴァを握っている自分自身にも。

　レイナーレが、もう一本の光の槍を生み出した。今度は一誠ではない。アーシアさんのすぐ横を、白い光が掠めた。

「きゃっ……！」

「アーシア！」

「戻ってくるなら、この男は殺さないわ」

　レイナーレは軽く言った。

「でも、逆らうなら……分かるでしょう？」

　アーシアさんは、一誠を見た。血を流して膝をつく一誠を。スーパーノヴァを構えたまま動けない私を。それから、レイナーレを見た。

「……私が戻れば、一誠さんには手を出さないでくださるのですね」

「ええ。約束するわ」

「信じられる相手ではありません」

　私は即座に言った。

　アーシアさんは、悲しそうに微笑んだ。あの、聖母のような微笑だった。

　違う。今は笑う場面ではない。そんな顔で、諦めたように笑わないでほしい。

「ミライさん」

「行ってはいけません」

「一誠さんを、お願いします」

「聞きなさい！」

　声が震えた。怒っているのか、怖いのか、自分でも分からなかった。

「あなたは、さっき友達だと言ったばかりでしょう！　友達なら、勝手に自分を差し出して納得した顔をしないでください！」

「……ごめんなさい」

　その謝罪が、余計に痛かった。

　アーシアさんは、一誠に向き直る。

「一誠さん。私、とても楽しかったです」

「アーシア、やめろ……！」

「友達だと言ってくださって、嬉しかったです」

「やめろって！」

　レイナーレがアーシアさんの肩に手を置いた。

　私はスーパーノヴァを動かそうとした。間に合わない。重い。撃てない。届かない。

「またね、一誠くん。それと、面白いおもちゃを持ったお嬢さん」

　レイナーレが笑う。

　次の瞬間、黒い翼と白い修道服が、夜の気配に呑まれるように消えた。

　公園に残ったのは、血の匂いと、砕けかけた足元の砂と、私の腕の中で崩れ始めるスーパーノヴァだけだった。

　粒子がほどけていく。白い砲身が光になり、黒い基部が砂のように散り、黄色いシリンダーの光が最後にひとつ瞬いて消えた。

　何も残らなかった。

　守りたいと思って出したものは、守りきれず、撃てず、残ることすらできなかった。

「アーシア……！」

　一誠が立ち上がろうとする。

「動くなと言いました！」

　私は彼の肩を押さえた。

「離せ、ミライ！　アーシアが！」

「動けば傷が開きます！」

「そんなの関係あるか！」

「あります！」

　私は怒鳴った。

「あなたがここで倒れたら、誰がアーシアさんを助けるのですか！　あなたはまた、助けたい相手の前で死ぬつもりですか！」

　一誠の動きが止まった。

　痛みに歪んだ顔で、それでも歯を食いしばっている。

　私は彼の傷口を押さえた。血が手に触れる。温かい。嫌な温かさだった。

　歯車なら戻せる。折れた芯なら交換できる。割れたガラスなら替えを探せる。けれど、人の体に開いた傷を、私はどうすればいいのか知らなかった。

「くそ……っ」

　一誠の声が震えた。

「俺、また……何もできなかった」

「違います」

「違わねえよ！　目の前で、アーシアが……！」

「違うと言っています！」

　私は傷口を押さえたまま、彼を睨んだ。

「反省も後悔も後です。今は血を止める。呼吸を整える。助ける方法を探す。泣くのも怒るのも、その後です」

「おまえだって怒ってるじゃねえか……！」

「怒っています！」

　即答した。

「当たり前でしょう！　友達が連れていかれて、あなたが血を流して、私が出した武器はハリボテで、これで怒らない方がどうかしています！」

　一誠が、少しだけ目を見開いた。それから、苦しそうに笑った。

「……友達って、言ったな」

「今そこを確認する余裕があるなら、まだ死にませんね」

「ひでえ……」

　その時、背後の空気が揺れた。

　振り返ると、魔法陣のような光が地面に浮かび、そこから二人の影が現れた。木場祐斗。塔城小猫。

　木場くんは一誠の傷を見るなり表情を引き締め、小猫さんは私の手元に残る光の粒子をじっと見た。

「兵藤くん！」

「イッセー先輩、大丈夫ですか」

「大丈夫に見えますか」

　私の声は、自分でも驚くほど刺々しかった。小猫さんは一瞬だけ目を瞬かせた。

「見えません」

「なら、質問の形式を修正してください」

「……すみません」

　木場くんが一誠のそばに膝をつく。

「何があった？」

「レイナーレが……アーシアを……」

　それだけで、木場くんの顔色が変わった。小猫さんは私を見た。

「見ましたか」

「見ました」

「なら、もう無関係ではないです」

「元から無関係のつもりはありません」

　私の手には、一誠の血がついていた。無関係という言葉が、こんなにも腹立たしく聞こえるとは思わなかった。

　木場くんが一誠を支える。

「部室へ運ぶ。治療が必要だ」

「アーシアは……！」

「今の君じゃ追えない」

「でも！」

「追うために、まず動ける状態に戻すんだ」

　木場くんの声は穏やかだった。だが、そこには一誠を止めるだけの強さがあった。この人は、一誠を見捨てるつもりではない。そのことだけは分かった。

　小猫さんが私を見る。

「天童先輩も来てください」

「当然です」

「……即答」

「血をつけたまま店に戻れるわけがないでしょう。それに、説明してもらいます。全部」

　小猫さんは少しだけ頷いた。

「部長がします」

　光が足元に広がる。視界が揺れ、次の瞬間、私は旧校舎の中にいた。

　オカルト研究部の部室。あの時入らなかった場所。入らないと決めた場所。けれど今は、そんな選択の余地などなかった。

　赤い髪の少女が、こちらを向いた。

　リアス・グレモリー。

　彼女の目が一誠の傷へ、私の血まみれの手へ、そして私の周囲に残る微かな光の粒子へと移る。

「……何があったの」

「レイナーレが現れました。一誠君が怪我を負い、例のシスターが連れてかれました」

　木場くんが短く報告する。リアス先輩の表情が険しくなった。

　姫島朱乃さんがすぐに治療の準備に動き、小猫さんが一誠をソファへ寝かせる。私は一歩下がろうとして、自分の手が震えていることに気づいた。

　怒りは、まだ消えていない。怖さも、消えていない。

　リアス先輩が私を見る。

「天童ミライさん」

「はい」

「あなたを巻き込むつもりはなかったわ」

「もう巻き込まれています」

「……そうね」

　彼女は少しだけ目を伏せた。

「なら、説明するわ。私たちは悪魔。一誠は私の眷属として転生した悪魔。夕麻と名乗っていた存在は、堕天使レイナーレ。アーシア・アルジェントは教会側のシスターで、彼女の神器をレイナーレたちは狙っている」

　悪魔。堕天使。神器。

　普通なら、笑うところなのだろう。けれど私は、黒い翼を見た。白い光の槍を見た。一誠の血を押さえた。自分の手で、スーパーノヴァを出した。笑える材料は、一つもなかった。

「驚かないのね」

「驚いています。処理が追いついていないだけです」

　リアス先輩は、ほんの少しだけ目を細めた。

「それと、あなたのあの武器。あれは神器？」

「違います」

「では、魔術？」

「違います」

「なら、何？」

　私は手のひらを見た。もう何も残っていない。

「私の中にある力で、作りました。分解して、構築して、生成した。けれど、とっさだったので中身は未完成です。盾としては機能しましたが、撃てませんでした」

　言葉にすると、また腹が立った。

「固さだけはいっちょ前なハリボテです」

　一誠がソファの上で小さく笑った。

「おまえ、自分の武器に辛辣すぎ……」

「黙って治療を受けてください」

「はい……」

　朱乃さんがくすりと笑いかけたが、すぐに表情を引き締めた。

　治療が終わる頃には、一誠の出血は止まっていた。だが完全に動ける状態ではない。それでも彼は起き上がろうとした。

「部長、俺、アーシアを助けに行きます」

「駄目よ」

　リアス先輩の声は厳しかった。

「相手は堕天使。あなたはまだ悪魔としても未熟。今のまま行っても、また殺されるだけよ」

「それでも行きます」

「一誠」

「アーシアは、俺の友達なんです」

　その言葉は、さきほどの公園で聞いたものと同じだった。迷いがない。

　作戦としては最低だ。勝算も薄い。自分の傷も考えていない。けれど、人としては、たぶん正しかった。

「……私も行きます」

　気づけば、そう言っていた。

　リアス先輩がこちらを見る。

「駄目よ」

「理由は」

「あなたは悪魔ではない。こちらの世界の戦い方も知らない。さっきの武器も、再現できる保証はないのでしょう」

「それでも、アーシアさんは私の友達です」

　一誠がこちらを見た。驚いた顔をしていた。

　何ですか、その顔は。私だって言う時は言う。

「気持ちは分かるわ」

「分かるなら」

「だからこそ、連れていけない」

　リアス先輩の声は、冷たくはなかった。けれど、揺らがなかった。

「あなたまで失う可能性を増やすわけにはいかない。アーシアを助けるためにも、行く人数と戦力は選ぶ必要がある」

「なら、私の力は戦力ではないと？」

「今は、危険要素よ」

　言い返せなかった。撃てないハリボテ。その評価は、悔しいほど正しい。

　リアス先輩と朱乃さんは別方面へ動くと言った。堕天使たちを引きつける必要があるらしい。一誠は、一人ででも行こうとした。その前に、木場くんが隣に立った。

「一人で行かせるわけにはいかないよ」

「木場……」

「君が無茶をするのは、もう分かっているからね」

　小猫さんも、一誠の反対側に立つ。

「兵藤先輩だけだと、死にます」

「小猫ちゃん、言い方！」

「事実です」

　私は二人を見た。木場くんの整った笑顔の奥に、少なくとも一誠を一人で死なせない意思があることは分かった。小猫さんの短い言葉にも、同じものがある。

　オカルト研究部。まだ信用したわけではない。けれど、少なくとも彼らは一誠を見捨てない。

　魔法陣が床に広がる。一誠が私を見た。

「ミライ」

「何ですか」

「アーシア、連れて帰ってくる」

「当然です」

「おう」

「失敗したら、説教です」

「成功しても？」

「もちろんします」

「するのかよ」

「怪我をした時点で確定しています」

　一誠は少しだけ笑った。それから、真剣な顔になる。

「行ってくる」

「……行ってらっしゃい」

　言った瞬間、胸の奥が嫌な音を立てた。

　光が強くなる。一誠、木場くん、小猫さんの姿が魔法陣の中に薄れていく。

　私は手を伸ばしかけた。

　届かない。また、届かない。

　光が消えた。

　部室には、時計の音がなかった。

　私の店ではない。ここには、時を刻むものがない。だから、どれだけ時間が残されているのか、私には分からなかった。

　分からないまま、私は初めて願った。

　どうか、間に合ってください。

　祈り方も知らないくせに。