止まった針は時の終わりに未来を見る

第53刻 雷鳴、墜つ

小猫ちゃんが戦線から外れた影響は、すぐに現れた。

　それまでは僕とゼノヴィアが正面で一誠君の攻撃を引き受けている間に、小猫ちゃんが背後へ回り込んで姿勢を崩し、さらに仙術で動きを読みながら次に来る攻撃まで教えてくれていた。

　その役割が一度になくなったことで、僕たち二人が正面で処理しなければならない攻撃は一気に増えた。

　一誠君が爪を振れば、それを避けた直後に来る尾まで自分で確認し、そのさらに先で翼が動く可能性まで考えなければならない。しかも一誠君は単純に同じ攻撃を繰り返しているわけではなく、途中で急に動きを変えたり、こちらの連携そのものを利用して狙う相手を切り替えたりするようになっている。

　その不足を埋めるように、朱乃さんの雷が戦場全体へ広がっていった。

「裕斗、右へ！」

「はい！」

　部長の指示に従ってすぐ右へ抜ける。

　一誠君も僕を追って身体を向けたけれど、その進路へ狙い澄ましたように雷が落ちた。

　轟音とともに地面が弾け、一誠君の身体が爆発の衝撃で左へ押し流される。雷が直撃しても相変わらず鎧そのものへ目立った傷を与えることはできていなかったものの、進路を変えるだけなら十分な力があった。

　そして、その先にはすでにゼノヴィアが待っている。

「スイッチ！」

　僕が一誠君の正面から離れた瞬間、ゼノヴィアが入れ替わるように踏み込み、デュランダルを胴へ深く叩き込んだ。

　一誠君の巨体がさらに後方へ押される。

　けれど、朱乃さんの攻撃はそこで終わらなかった。

　ゼノヴィアの一撃によって一誠君が着地する位置を読んでいたのか、足が地面へ触れる寸前にはすでに次の雷が落ちており、再び爆発が起こって巨体を別の方向へ弾き飛ばした。

　何度か同じやり取りを繰り返すうちに、朱乃さんがただ一誠君へ向かって雷を撃ち込んでいるわけではないことに気づく。

　僕やゼノヴィアが踏み込もうとする場所には決して落とさず、一誠君が次に進もうとしている場所や、こちらの陣形を崩すために抜けようとする方向だけを正確に狙っていた。

　攻撃そのもので傷を負わせることよりも、一誠君の動ける場所を少しずつ奪い、僕たちが戦いやすい方向へ追い込むことを優先している。小猫ちゃんが背後から担っていた役割を、朱乃さんは離れた場所から補おうとしていた。

　ただ、それが簡単なことではないのも分かった。

　一誠君だけを狙えばいいわけではなく、常に動き続ける僕やゼノヴィア、ミライさんの位置まで把握した上で、一瞬先の進路へ雷を落とさなければならない。少しでも判断を誤れば僕たちまで巻き込みかねない以上、一発ごとに必要な集中力はかなりのものだった。

　それでも朱乃さんは攻撃を止めなかった。

「これならどうです！」

　直後、一誠君の頭上へ、これまでよりも一際強い雷が落ちる。

　耳の奥まで痺れるような轟音とともに白い閃光が周囲を染め、一誠君の巨体が十メートル以上も後方へ弾き飛ばされた。

「まだ終わりませんわ！」

　一誠君が着地し、起き上がろうとした場所へ間髪入れず二発目の雷が落ちる。そこから横へ抜けようとすれば、今度は三発目が進路を塞ぐように叩き込まれ、爆発と衝撃で身体をさらに別の方向へ押し流していった。

「部長！」

「分かってるわ！」

　そこへ部長の滅びの魔力まで重なった。

　僕たちが正面から一誠君を押しているというより、朱乃さんと部長が戦場そのものを使って進める方向を少しずつ削り、こちらが望む場所へ追い込んでいるように見えた。

「押せてる！」

　ゼノヴィアの声が飛ぶ。

「このまま行こう！」

　僕もすぐに後を追い、粉塵の中から姿を現した一誠君の右爪を身を沈めてかわしながら、肩へ聖魔剣を叩き込んだ。そこへゼノヴィアが横からデュランダルを重ね、一誠君の身体をさらに押し込む。

　一誠君が反撃しようとすれば、その進路へ朱乃さんの雷が落ちて進路を塞ぎ、それでも無理やり僕へ爪を届かせようとした時には、横からミライさんが携帯砲を差し込み、これまでと同じように真正面から受けずに軌道だけを外へ逸らしていく。

　ギャスパー君と小猫ちゃんが戦線から離れたことで、僕たちの人数は確実に減っていた。

　それでも、連携そのものはまだ切れていない。

　完璧とは言えない。

　小猫ちゃんがいた時よりも一つ一つの負担は大きくなっているし、誰か一人の判断が遅れれば一気に崩される危うさも増していた。

　それでも、ほんの数秒とはいえ、僕たちは確かに一誠君を押し返していた。

「まだいける！」

「ああ！」

「もちろんですわ！」

「はい！」

　ゼノヴィア、朱乃さん、ミライさんから続けて返事が飛ぶ。

　ギャスパー君も小猫ちゃんも、もう戦線へ戻れる状態ではない。

　だからこそ、残っている僕たちでどうにか一誠君を止めなければならなかった。

　そう思いながら、僕は再び聖魔剣を構え直す。

　一誠君は朱乃さんの雷を受けて大きく吹き飛ばされ、地面を削りながらどうにか身体を止めた。

　その瞬間だった。

　起き上がろうとするより先に、一誠君の兜の奥にある赤い眼だけがゆっくりと動いた。

　こちらではない。

　ゼノヴィアでも、僕でも、ミライさんでもなかった。

　その視線の先にいたのは、次の雷を放とうとして魔力を集めていた朱乃さんだった。

　さっきまで一誠君の進路を何度も塞ぎ、自由に動ける範囲を削り続けていた相手。

　その朱乃さんへ、一誠君の視線が完全に固定される。

　それを見た瞬間、ギャスパー君や小猫ちゃんが狙われた時と同じ嫌な感覚が、胸の奥へ広がった。

「……っ」

「朱乃さん！」

「来ますわね！」

　一誠君は地面へ爪を突き立てて吹き飛ばされた勢いを強引に殺すと、そのまま四つ足に近い姿勢まで身体を深く沈めた。

　次の瞬間には地面を大きく蹴り、朱乃さんへ向かって一直線に飛び出している。

「させない！」

　僕は横から一気に距離を詰め、一誠君の肩へ聖魔剣を叩き込んだ。鎧を斬ることはできなくても、突進の軌道を僅かに横へずらすことには成功する。

「スイッチ！」

　そのまま正面から抜けると、入れ替わるようにゼノヴィアが踏み込んだ。

　デュランダルの重い一撃が一誠君の胴へ叩き込まれ、ただでさえ逸れていた身体をさらに横へ押し流す。朱乃さんへ向かっていた進路が完全に外れ、その間に距離を取るだけの余裕が生まれた。

「今のうちに下がって！」

「ええ！」

　朱乃さんはすぐに後方へ跳び、僕たちからさらに距離を取る。

　一誠君はそれでも追撃を諦めず、身体を捻って朱乃さんの方へ向き直ろうとしたけれど、その進路にはすでにミライさんが入り込んでいた。

　振るわれた爪へ携帯砲の広い砲身を斜めに差し込み、接触した瞬間に身体を回すことで、正面から受け止めるのではなく表面を滑らせるように軌道を外へ逃がしていく。ミライさん自身も衝撃で何歩か押し流されたものの、一誠君の腕は朱乃さんとはまったく違う方向へ逸れた。

　僕もすぐに正面へ戻る。

「こっちだ、一誠君！」

　一誠君の注意を引き戻すため、こちらから踏み込んで聖魔剣を叩き込む。

　一撃目を肩へ当て、一誠君がこちらへ爪を振るってきたところで身体をずらしてかわし、その勢いが止まる前にもう一撃を脇腹へ入れた。

　兜の眼が僕を捉える。

「スイッチ！」

　追撃が来る前に横へ抜けると、今度はゼノヴィアが正面へ飛び込み、デュランダルで一誠君の身体をさらに押し返した。

　連携そのものは、まだ崩れていない。

　朱乃さんも十分に距離を取れているし、少なくともこの瞬間だけを見れば、一誠君の注意を前へ戻すことにも成功していた。

　けれど、完全に忘れさせることまではできていなかった。

　僕やゼノヴィアと打ち合っている最中にも、一誠君は何度も朱乃さんの方へ顔を向けている。そのたびに僕が正面から攻撃を入れて視線を戻し、ゼノヴィアも進路を塞ぐように位置を変えていたけれど、一誠君は隙ができるたびに彼女の居場所を確認していた。

「朱乃さん、まだ狙われています！」

「承知していますわ！」

　朱乃さん自身もそれを理解しているらしく、一誠君から十分な距離を保ったまま全身へ雷を纏い、こちらの動きと一誠君の進路を同時に見続けていた。

　僕とゼノヴィアは何度も前へ入り、一誠君が朱乃さんへ向かおうとするたびに進路を押し戻した。朱乃さん自身も作られた隙から雷を撃ち込み、少しずつ距離を取っていく。

「これで――！」

　その瞬間、朱乃さんの周囲へ、それまでとは比較にならないほど巨大な雷光が集まり始めた。

　空気が震え、周囲に残っていた細かな瓦礫がびりびりと震えるほどの魔力が一点へ集中していく。これまで一誠君の進路を塞ぐために撃っていた雷とは明らかに違い、今度は一撃そのものに全力を込めるつもりなのだと、離れている僕にまで分かった。

　一誠君もその変化へ気づいたのか、押し戻されながら再び顔を上げる。

　そして今度こそ、その赤い眼は完全に朱乃さんだけを捉えていた。

「一誠！」

　朱乃さんの叫びに重なるように、空を裂くほどの雷が一誠君へ落ちた。

　次の瞬間、視界が一度真っ白に染まり、ほとんど同時に腹の底まで響く轟音が周囲を揺らす。雷を真正面から受けた一誠君の巨体は地面から大きく浮き、そのまま何十メートルも後方へ吹き飛ばされた。

　あれだけの一撃を放った朱乃さん自身も、さすがに無傷ではいられなかったらしく、肩を大きく上下させながら荒く息を整えている。額には汗が滲み、さっきまでより明らかに魔力の消耗が増えているのが分かった。

「……さすがに、これなら……」

　そう呟いた直後、舞い上がった粉塵の向こうで赤い光が揺れた。

　一誠君は、また立ち上がっていた。

　あれだけの雷をまともに受けたにもかかわらず、鎧には目立った損傷がほとんど増えておらず、立ち上がる動きにも大きな鈍りは見えない。

「……本当に、無茶苦茶だね」

　思わず声が漏れる。

　けれど、一誠君の方には迷いがなかった。

　立ち上がった瞬間から、兜の奥にある赤い眼は朱乃さんだけを見ている。今度こそ確実に戦線から外そうとしているようにしか見えなかった。

「来る！」

　一誠君が地面を蹴る。

　僕は横から一気に距離を詰め、肩へ聖魔剣を叩き込んで突進の軌道を僅かにずらした。その隙へゼノヴィアが続き、デュランダルを胴へ打ち込むことで、一誠君の身体をさらに朱乃さんとは反対側へ押し流していく。

　朱乃さん自身も逃げるだけではなく、こちらが作った隙へすぐに雷を撃ち込み、一誠君を真正面から押し返した。

「もう一度！」

　僕は再び一誠君の正面へ入り、振り下ろされた爪を身体を捻ってかわす。続けて迫ってきた翼には二本の聖魔剣を斜めに当て、まともに受け止めるのではなく軌道だけを外へずらした。

「スイッチ！」

　そのまま僕が横へ抜けると、ゼノヴィアが入れ替わるように踏み込み、デュランダルを一誠君へ叩き込む。

　僕たちは何度も同じように攻撃を繋ぎ、一誠君の身体を少しずつ朱乃さんから遠ざけていた。正面だけを見れば、これまでと同じように連携は成立している。

　それでも、一誠君の視線だけは一度も朱乃さんから外れなかった。

　僕へ爪を振るい、ゼノヴィアの攻撃を受け、それでもなお兜の眼は彼女の位置を追い続けている。

　そして、僕へ向かって右の爪を振り抜いた直後、一誠君は突然身体を深く沈め、その反動を利用するように大きく横へ跳んだ。

「朱乃さん！」

　朱乃さんもすぐに反応した。

　正面から放たれた雷が一誠君へ直撃し、突進の速度が僅かに落ちる。

「もう一発ですわ！」

　ほとんど間を置かず二発目の雷が落ち、今度は一誠君の身体そのものが横へ流された。

「今！」

　僕はその隙へ踏み込み、聖魔剣を横から叩き込む。

「スイッチ！」

　僕が抜けると同時にゼノヴィアが正面へ入り、デュランダルの一撃で一誠君をさらに押し返した。

「下がって！」

　部長の声を受け、朱乃さんは雷を纏ったまま後方へ大きく跳ぶ。

　少しずつではあるけれど、確実に距離は開いている。

　このままあと少しだけ朱乃さんを後ろへ下げられれば、僕とゼノヴィアが正面を固め、ミライさんにも間へ入ってもらえる。まだ立て直せる。

　そう思った矢先だった。

　一誠君の尾が地面へ勢いよく叩きつけられた。

　直後、砕けた石材と土砂が一斉に跳ね上がり、濃い土煙となって僕たちの視界を覆い尽くす。

　その動きを見た瞬間、ギャスパー君を狙った時の光景が頭を過った。

「まずい！」

「っ！」

　ほんの一瞬、前が見えなくなった。

　けれど、今の一誠君にとっては、その僅かな時間だけで十分だった。

「朱乃さん！」

　煙を抜けるように前へ飛び出した時には、一誠君はもう朱乃さんの目の前まで迫っていた。

「――！」

　朱乃さんも逃げる暇がないと判断したのだろう。

　後ろへ下がるのではなく、両腕へ残った魔力を一気に集中させ、そのまま真正面から一誠君の拳を迎え撃った。

　二人の距離が近すぎる。部長も迂闊に滅びの魔力を撃ち込めない。

　次の瞬間、拳と雷が激突し、二人の間で激しい光が弾けた。

「っ……まだ……ですわ……！」

　一誠君の拳に押され、朱乃さんの靴が地面を削りながら少しずつ後方へ滑っていく。それでも朱乃さんは両腕へ集めた雷を弱めず、むしろ押し込まれるほど出力をさらに引き上げていた。

　最初は一方的に押されているように見えた。

　けれど、雷光が一段強くなった瞬間、一誠君の腕の動きがほんの僅かに鈍る。

　押し返せているわけではない。

　それでも朱乃さんは、今の一誠君を相手にほんの僅かな時間だけ、その場へ踏み留まらせていた。

「朱乃さん！」

　僕はすぐに走り出す。

　すぐ横にはゼノヴィアもいて、二人とも同じ場所を目指していた。

　あと少し。

　もう数歩進めば届く。

　僕たちが横から攻撃を入れれば、朱乃さんへの圧力を外すことができる――そこまで計算した直後、一誠君のもう片方の腕が動いた。

「危な――！」

　警告が間に合うより早く、その拳が朱乃さんの身体へ深く叩き込まれた。

「がっ――！」

　雷が一瞬で散った。

　朱乃さんの身体は大きく宙へ浮き、そのまま何メートルも吹き飛ばされる。地面へ落ちたあとも勢いは止まらず、何度も転がった末に瓦礫の近くでようやく止まった。

「朱乃！」

「朱乃さん！」

　部長の声と僕の声が重なる。

　けれど、一誠君はすでに次の動きへ移ろうとしていたため、僕はその前へ割り込みながら振り返るしかなかった。

　朱乃さんはまだ意識を失ってはいなかった。

　血の混じった息を吐きながら片手を地面へつき、どうにか身体を起こそうとしている。

「……大丈夫……ですわ……」

　そう言って、一度は片膝を立てるところまで身体を持ち上げた。

「まだ……戦えます……」

　震える声とは裏腹に、もう片方の脚へも力を込め、立ち上がろうとする。

　けれど、身体が完全に持ち上がるより先に支えていた腕から力が抜けた。

「朱乃！」

　部長が叫ぶ。

　朱乃さんはもう一度だけ顔を上げようとしたものの、それ以上身体は動かなかった。

「……ごめんなさい、リアス……」

　小さくそう残して、そのまま地面へ崩れ落ちた。

　それまで戦場を覆い、一誠君の進路を何度も塞いでいた雷光が、そこで完全に途絶えた。

　それでも、地面へ崩れた朱乃さんの眼だけは閉じられておらず、部長の姿を追うようにこちらへ向けられていた。

　縦横に走り続けていた光が消えると、同じ場所に立っているはずなのに、周囲が急に広くなったように感じられた。同時に、小猫ちゃんの警告も朱乃さんの雷も失ったことで、これから一誠君がどこから、どんな攻撃を仕掛けてくるのかを、僕たち自身ですべて見極めなければならないことにも気づかされる。

「裕斗」

　隣から声を掛けられ、そちらを見ると、ゼノヴィアがデュランダルを構え直しながら僕の横へ並んでいた。