止まった針は時の終わりに未来を見る

第54刻 不毀の極聖

ゼノヴィアは、まだデュランダルをしっかりと握っていた。

　ただ、ここまでの戦いで消耗しているのは隠しようがない。呼吸は荒く、身体には新しい傷がいくつも増え、シャルバとの戦いで負った傷口からも再び血が滲み始めている。

　それでも、一誠君を見る眼だけは最初から少しも変わっていなかった。

「まだ動ける？」

「愚問だな」

「だよね」

　短く言葉を交わし、僕も砕けた聖魔剣を作り直して両手に構える。

　その直後、一誠君がこちらへ向かって地面を蹴った。

「行くよ！」

「ああ！」

　まず僕が正面へ入る。

　右から振るわれた爪を紙一重でかわし、そのまま懐へ踏み込んで肩へ聖魔剣を叩き込む。続いて反対側から伸びてきた左腕には、もう一本の剣を斜めに合わせて軌道だけを外へずらし、一誠君の視線が完全にこちらへ向いたところで素早く正面を空けた。

「スイッチ！」

　僕が抜けた場所へ、今度はゼノヴィアが飛び込む。

　両手で振り抜かれたデュランダルが一誠君の胴へ叩き込まれ、その重い衝撃によって巨体が何歩分も後方へ押し戻された。

　一誠君もすぐに反撃し、巨大な尾を横薙ぎに振るってくる。

　ゼノヴィアが避けるには、ほんの僅かに軌道が低すぎた。

　僕は尾の側面へ聖魔剣を叩き込み、真正面から止めようとはせず、力の向きだけを上へずらす。動かせたのは数センチ程度だったけれど、それだけあればゼノヴィアには十分だった。

　彼女はすぐに身を沈め、頭上を通過した尾をやり過ごす。

　その間に僕が一誠君の正面へ戻った。

　肩へ一撃を入れ、反応して振るわれた爪をかわしながら横へ抜ける。

「スイッチ！」

　今度はゼノヴィアが横から入り、デュランダルを一誠君の腕ごと叩くように振り抜いた。その衝撃によって爪の軌道が大きく外れ、一誠君自身の身体も横へ押し流される。

　そこからは、ほとんど考える暇もなかった。

　僕が一誠君の正面から抜ければゼノヴィアが入り、ゼノヴィアが攻撃を受けそうになれば僕がすぐに間へ戻る。互いが次に何をしようとしているのかを、細かく言葉へ出さなくても分かるようになっていた。

　正面を担うのが僕とゼノヴィアの二人だけになったことで、一人が前に出ていられる時間は短くなっている。

　それでも、完全に崩れてはいなかった。

　これまで何度も使ってきた「スイッチ」という合図も、今では攻撃を交代するためだけの言葉ではなくなっていた。

　危ないから下がれ。

　ここは自分が受ける。

　次は任せた。

　そんな意味まで、一言の中に含まれているような気がした。

　背後から次の攻撃を教えてくれる声は、もう聞こえない。

　一誠君が右腕を動かせば爪が来るのか、それとも途中で身体を捻って尾へ繋げるのか。翼を開いたなら、その場で薙ぎ払うのか、それとも空中へ逃れて方向を変えるのか。

　今までなら小猫ちゃんが先に気づき、僅かな余裕を作ってくれていた部分まで、僕とゼノヴィア自身で見なければならなかった。

　だからこそ、目の前から一瞬でも意識を外すことができない。

　一誠君の肩が動く。

　右爪が来ると判断して身体をずらした直後、その動きが途中で変わり、今度は翼が横から迫ってきた。

「ゼノヴィア！」

「分かっている！」

　僕が翼の側面へ剣を当てて軌道をずらし、ゼノヴィアがその下へ潜り込む。

　そのままデュランダルを振り上げ、一誠君の胴へ叩き込んだ。

　押し返された一誠君が体勢を立て直すより早く、僕はもう次の位置へ動いている。

　ゼノヴィアも同じだった。

　ゼノヴィアが着地した瞬間、片脚が僅かに沈んだように見えた。

　気のせいだと思いたかった。

　それでも僕たちは、互いの動きを埋め合わせるように何度も入れ替わりながら、一誠君の正面に立ち続けていた。

　けれど、不思議と互いの姿を確認する必要はほとんどなかった。

　僕がどこへ抜ければゼノヴィアがどこへ入るのか分かるし、ゼノヴィアがどの軌道でデュランダルを振るのかも、構えを見ればすぐに分かる。僕が一誠君の懐へ潜り込みながら身体を沈めれば、その頭上をゼノヴィアのデュランダルが通り抜け、一誠君の胴へ容赦なく叩き込まれる。

　一誠君がその一撃を弾けば、今度は反対側にできた隙へ僕が入り込み、聖魔剣を叩きつける。

　僕を追って一誠君が身体を向ければ、その背後へゼノヴィアが回り込む。

「スイッチ！」

「スイッチ！」

　何度でも、何度でも入れ替わった。

　僕が正面を引き受けている間にゼノヴィアが呼吸を整え、ゼノヴィアがデュランダルで一誠君を押し返している間に、今度は僕が次の攻撃へ備える。どちらか一人でも長く正面へ残れば、その瞬間に一誠君の力へ押し切られると分かっていたからこそ、僕たちは互いの隙を埋めるように攻撃と後退を繰り返した。

　一誠君の鎧には、相変わらず目立った傷一つ増えていない。

　それに対して、僕たちの方には確実に疲労が積み重なっていた。爪や尾をまともに受けていなくても、聖魔剣やデュランダル越しに伝わってくる衝撃だけで腕は痺れ、細かな瓦礫や砕けた石片で身体には小さな傷が増えていく。呼吸も少しずつ荒くなり、足を動かすたびに身体が重くなっているのが分かった。

　それでも、直撃だけは許さない。

「まだ！」

「ああ！」

　一誠君の右爪を僕が身体を捻ってかわし、その直後に迫った翼へ、今度はゼノヴィアが横からデュランダルを叩きつける。

　完全に止めるのではなく、軌道だけを強引にずらす。

　翼が僕の身体から外れた瞬間には、すでに懐へ踏み込んでいた。

「はっ！」

　二本の聖魔剣を同時に一誠君の胴へ叩き込む。

　鎧を斬ることはできなくても、重なった衝撃で一誠君の巨体が僅かに後方へ押された。

「スイッチ！」

　僕はそのまま後ろへ抜け、入れ替わるようにゼノヴィアが前へ出る。

「はぁぁぁっ！」

　デュランダルが真正面から一誠君へ叩き込まれ、巨体がさらに数歩分後退した。

　まだ回せる。

　二人だけでも、この形を崩さなければ、一誠君を好き勝手には動かせない。

　そう思っていた。

「スイッチ！」

　僕はもう一度、一誠君の正面から抜ける。

　いつもなら、その瞬間にはゼノヴィアが僕のいた場所へ踏み込んでいるはずだった。

「――っ！」

　けれど、その時だけ僅かに遅れた。

　本当に、ほんの一瞬だった。

　それでも今の一誠君を相手にするには十分すぎる遅れだった。

　一誠君の右腕がすでに振り上げられ、巨大な爪が、いつもならゼノヴィアが入っているはずの場所へ向かって迫ってくる。

「ゼノヴィア！」

「問題ない！」

　ゼノヴィアは足を止めなかった。

　遅れた分を取り戻すように無理やり前へ踏み込み、振り下ろされる爪の側面へデュランダルを横から叩きつける。

　激しい金属音が響き、一誠君の腕が僅かに外へ流れた。

　爪はゼノヴィアの肩を捉えることなく、そのすぐ横を掠めるように通り抜けていく。

　なんとか防げた。

　けれど、その瞬間に見えたゼノヴィアの動きは、これまでとは明らかに違っていた。

　踏み込んだ足がほんの僅かに震え、デュランダルを振り切った直後には、体勢を戻すまでに一拍だけ余計な時間がかかっていた。

　僕だけじゃない。

　ゼノヴィアも、もう限界へ近づいている。

　それでも彼女は何も言わず、すぐにデュランダルを構え直した。

　まずい。脚だ。

「まだ動く！」

　彼女は間を置かずに言い切ったけれど、僕にはもう分かっていた。最初の頃と比べて踏み込みが明らかに浅くなっており、デュランダルを振り抜いたあとにも、ほんの一瞬だけ傷ついた脚を庇うような動きが混じっている。

「無理しないで！」

「裕斗に言われたくはないな！」

「それもそうか！」

　こんな状況でも、思わず苦笑しそうになる返事だった。

　けれど、そんなやり取りを続けている余裕はない。一誠君はすぐにこちらへ向き直ると、ほとんど間を置かずに再び突進してきた。

　僕が正面へ入り、振り下ろされた爪を身体を捻ってかわす。そのまま翼の下へ潜り込みながら一誠君の注意を引きつけ、ゼノヴィアが入れるだけの隙を作った。

「スイッチ！」

　合図を送ると、ゼノヴィアが正面へ踏み込む。

　けれど、脚の踏ん張りは先ほどよりも明らかに弱くなっていた。

　その僅かな遅れを一誠君が見逃すはずもなく、巨大な腕がゼノヴィアへ向かって振るわれる。

「ゼノヴィア！」

　僕が叫んだのとほとんど同時に、横から大きな砲身が滑り込み、一誠君の爪を斜めへ弾くように軌道を逸らした。

「今です！」

「はぁぁぁぁぁぁッ！」

　その一瞬を、ゼノヴィアは逃さなかった。

　両手でデュランダルを握り締め、踏み込みの遅れを埋めるように全身を前へ投げ出しながら、一誠君の胴へ力の限り振り抜く。

　凄まじい衝撃が周囲へ響き、一誠君の巨体が大きく後方へ吹き飛ばされた。

「ゼノヴィア、下がって！」

　部長の声が飛ぶ。

「分かっている！」

　ゼノヴィアも無理に追撃しようとはせず、すぐに後退しながら距離を取る。

　一方の一誠君は、吹き飛ばされたまま地面へ爪を突き立てた。深く食い込んだ爪が硬い地面を削り、長い溝を残しながら、それでも強引に身体を停止させていく。

　そして、完全に止まった直後だった。

「来る！」

　一誠君は溜めていた力をそのまま跳ね返すように解放し、再びこちらへ向かって飛び込んできた。

　ミライさんが一歩前へ出て右爪の軌道へ携帯砲を差し込み、僕も反対側から続けて迫った翼へ聖魔剣を当てる。二人で左右から力の向きをずらし、どうにか真正面への突進だけは外すことができた。

　けれど、一誠君はそこで体勢を崩さなかった。

　逸らされた勢いをそのまま利用し、開いた翼で無理やり身体を回転させる。

　そこから繰り出されたのは、一つ一つ独立した攻撃ではなかった。

　まず尾が大きく横を薙ぎ、その回転を止めないまま翼が続き、さらに身体を一周させた勢いで腕まで振るわれる。巨体そのものを武器にしたような連続攻撃で、どこか一つを避けたところで、すぐ次の軌道がこちらへ重なってくる。

「ゼノヴィア、離れて！」

　僕が叫びながら一誠君の側面へ回り込み、少しでもその連続攻撃をこちらへ引きつけようと聖魔剣を振るう。

　けれど、ゼノヴィアの動きはすでに十分な余裕を残していなかった。

　ミライさんが横から大きな砲身を差し込み、一つ目の攻撃を受け流す。続いて迫った翼には僕が聖魔剣を当て、まともに受け止めるのではなく軌道だけを外へずらした。

　その間にゼノヴィアも距離を取ろうとしたけれど、一誠君の連続攻撃はそこで終わらない。尾と翼を振り抜いた勢いをそのまま繋げるように、最後には巨大な腕が真正面からゼノヴィアへ迫っていた。

「っ！」

　もう完全に避けるだけの余裕はないと判断したのだろう。ゼノヴィアは逃げることを諦め、足を踏ん張りながらデュランダルを両手で構えた。

　直後、一誠君の腕とデュランダルが真正面から激突する。

「ぐ……ぅ……！」

　重い衝突音とともに、ゼノヴィアの両足が地面を深く削った。一誠君の力を真正面から受けたことで身体は少しずつ後方へ押され、デュランダルを握る両腕も目に見えて震え始める。

「ゼノヴィア！」

「まだ……！」

　一誠君はさらに力を加え、押し潰すように腕を前へ進めていく。ゼノヴィアの傷ついた脚も限界に近いらしく、踏ん張るたびに膝が僅かに揺れていた。

　それでも彼女は武器を下ろさなかった。

「まだ、終わっていない！」

　声を張り上げると同時に、ゼノヴィアは残っている力を両腕へ込め、押し込まれていたデュランダルを強引に押し返そうとする。

　ほんの一瞬だけ、一誠君の腕の勢いが鈍った。

「裕斗！」

「うん！」

　名前を呼ばれた時には、もう動いていた。

　できた隙へ横から飛び込み、一誠君の肘の側面へ聖魔剣を叩き込む。鎧を斬ることはできなくても、横から加えた衝撃によって腕の向きが僅かに外れ、その瞬間を利用してゼノヴィアが一誠君の正面から抜け出した。

「よし！」

　どうにか間に合った。

　これなら、もう一度距離を取って体勢を立て直せる――そう安堵しかけた矢先だった。

　次の一歩を踏み出そうとしたゼノヴィアの脚から、突然力が抜けた。

「っ――」

　傷ついていた膝が地面へ落ちる。

　それは本当に一瞬だけのことだったけれど、今の一誠君を相手にするにはあまりにも大きな隙だった。

「ゼノヴィア！」

　僕が叫んだ時には、一誠君の身体がすでに大きく捻られていた。

　横薙ぎに振るわれた巨大な尾が、立ち上がり切れていないゼノヴィアへ迫る。

　僕もすぐに二人の間へ飛び込み、片方の聖魔剣を尾の側面へ叩きつけた。これまでと同じように、完全に止められなくても軌道を少しずらせれば、それだけで避ける余地を作れるはずだった。

　けれど、今度は一誠君の勢いの方が遥かに上だった。

　聖魔剣へ尾が触れた瞬間、手応えを感じるより先に刃全体へ無数の亀裂が走る。

「――っ！」

　次の瞬間には、聖魔剣が甲高い音を立てて砕け散った。

　横から加えた力でも軌道を外し切ることはできず、一誠君の尾はその勢いをほとんど失わないまま僕の目の前を通り抜ける。

「ぐっ――！」

　鈍い衝撃音とともに、尾がゼノヴィアの身体へまともに叩き込まれた。

　小さく息を詰まらせたゼノヴィアの身体が地面から大きく浮き、そのまま勢いよく後方へ吹き飛ばされていった。

　ゼノヴィアの身体は地面を何度も転がり、その軌跡には点々と血が散っていった。

　それを見た一誠君は、なおも追撃しようと身体を向ける。

「させない！」

　僕はすぐに正面へ割り込み、聖魔剣を一誠君の肩へ叩き込んで注意をこちらへ引き戻した。鎧そのものへ傷をつけることはできなくても、少なくともゼノヴィアへ向かおうとしていた意識を逸らすことはできる。

　視界の端では、吹き飛ばされたゼノヴィアがまだ動いていた。

「……まだ……だ……」

　掠れた声を漏らしながら、少し離れた場所へ転がったデュランダルへ手を伸ばしている。

　一度目は届かず、指先が空を掻いた。

　それでも諦めずにさらに腕を伸ばし、二度目でようやく指先が柄へ触れる。握り直そうと何度も指を動かしていたけれど、もう十分な力が残っていないのか、柄を掴むところまでいかない。

「ゼノヴィア……」

「くそ……」

　悔しそうな声とともに、伸ばしていた腕が地面へ落ちた。

　その姿を気にしている余裕もないまま、一誠君が僕へ向かって巨大な爪を振り上げる。

　身体は考えるより先に動いていた。

「スイッチ！」

　これまで何度も繰り返してきた合図を、反射的に叫ぶ。

　けれど、誰も来なかった。

　僕は一瞬だけ正面を空けてしまっていた。そこへゼノヴィアが飛び込み、入れ替わるように攻撃を引き継いでくれることを、身体の方が勝手に期待してしまったのだ。

　でも、もうゼノヴィアは来られない。

「……そうだった」

　気づいた時には、一誠君の爪がすぐ目の前まで迫っていた。

　咄嗟に身体を横へ滑らせる。

　巨大な爪が髪を掠めるほど近くを通り抜け、背後の地面へ深々と突き刺さった。

　もう、「スイッチ」の一言で僕の代わりに正面へ飛び込んでくれる相手はいない。

　そう理解した瞬間、今まで二人で回していた時間が急に重く感じられた。

「裕斗、右！」

　それでも、部長の声はまだ聞こえる。

「はい！」

　指示に従って右へ抜けると、その直後、紅い滅びの魔力が斜めから一誠君へ叩き込まれ、その身体が大きく横へ押し流された。その隙へすぐにミライさんが走り込む。

「今です！」

　ミライさんは携帯砲を横から差し込み、一誠君が僕へ伸ばしてきた腕を砲身の表面で滑らせるように外へ逸らした。

　その一瞬を逃さず、僕も踏み込み直して聖魔剣を鎧へ叩き込む。

　ギャスパー君も、小猫ちゃんも、朱乃さんも、ゼノヴィアも戦線から外れてしまった。

　それでも、まだ部長がいる。

　ミライさんもいる。

　そして僕も、まだ剣を握っている。

　人数は大きく減ったけれど、戦える仲間が完全にいなくなったわけではない。これまでのような厚い連携はもう組めなくても、残った三人で互いの隙を埋め続けることなら、まだできるはずだった。

　今、正面で一誠君の注意を引きつける役目を担っているのは僕だった。

　その後方から部長が滅びの魔力で援護し、僕と部長の間をミライさんが絶えず動き回りながら、どうしても避け切れない攻撃だけを携帯砲で横へ流していく。

　それでも、僕たち三人が動けている限り、まだ戦線そのものが途切れたわけではなかった。