止まった針は時の終わりに未来を見る

戦闘校舎のフェニックス 第８刻 悪魔の日常

朝から、学校が騒がしかった。

　二年生の教室のある廊下が、妙にざわついている。廊下ですれ違う生徒たちの会話の断片が、勝手に耳に入ってきた。

「見た？　金髪の転校生」

「小柄で可愛い子でしょ。兵藤のクラスだって」

「なんで兵藤の周りばっかり」

　私は歩調を変えずに、自分の教室へ向かった。

　変えなかったが、胸の内では、一つの事実を静かに確かめていた。

　アーシア・アルジェントが、転校してきた。

　死んだはずの少女が、制服を着て、教室で自己紹介をしている。

　それは奇跡というには、あまりにも日常的だった。

　だからこそ、胸に来た。

　教会を追われ、堕天使に力を奪われ、一度は心臓が止まった少女が、今は「転校生」という、どこにでもある札を下げて教室にいる。誰もその裏側を知らない。知らないまま、彼女は日常の中に立っている。

　リアス先輩が繋いだのは、たぶん、こういうことなのだと思った。

　過去を巻き戻す救いではない。死の先へ、未来を繋ぐ救い。

　その未来が、今日から制服を着て歩いている。

　昼休み、屋上に来たのは一誠だけではなかった。

「ミライさん！」

　アーシアさんが、少し息を弾ませて階段を上がってきた。駒王学園の制服姿だった。

　彼女は私の前に立つと、少し照れたようにスカートの裾を摘まんだ。

「制服、変ではありませんか？」

「似合っています」

　少しだけ間を置いて、私は付け加えた。

「少なくとも、教会の地下よりはずっと」

　アーシアさんは一瞬きょとんとして、それから、ふわりと笑った。

「はい。私も、こちらの方が好きです」

　その笑顔を見て、私は弁当箱の蓋を開けた。

　だし巻き卵は、今日は四切れ作ってきた。

　理由は、聞かれても答えない。

「そういえば」

　弁当を食べながら、私は一誠に目を向けた。

「ホームステイは、どうですか」

「え、何が」

「アーシアさんの生活環境の話です。朝食は取りましたか」

「と、取ったぞ」

「目が泳いでいます」

「今日は食った！」

「今日は、という言葉に問題があります」

　アーシアさんが慌てて口を挟んだ。

「あ、あの、一誠さんのお家の皆さんは、とても良くしてくださっています。朝ごはんも、お母様が」

「お母様が作ってくださるなら安心です。問題はこの男が食卓に着くかどうかです」

「着いてるよ！　アーシアが来てから毎朝ちゃんと！」

「アーシアさんが来てから、という言葉に全てが表れています」

「ぐぬ……」

　アーシアさんが小さく笑った。

　私は鞄から、小さな包みを取り出した。

「アーシアさん。これを」

「私に、ですか？」

　包みの中身は、小ぶりな目覚まし時計だった。白い縁の、飾り気のない、正確なだけが取り柄の一品。店の在庫から選んできた。

「環境が変わると、朝の感覚が狂います。良ければ使ってください」

「ありがとうございます。可愛い時計ですね」

「兵藤一誠のものと違い、妹も幼馴染も委員長もいません。正常な時計です」

「俺の時計を異常扱いすんな！」

「仕様の時点で故障しています」

「その理屈まだ続くの！？」

　アーシアさんは時計を両手で包むように持って、大事そうに鞄へ仕舞った。ぬいぐるみの時と同じ持ち方だった。

　この子は、受け取ったものを大事にしすぎる。

　そういうところは、少し困る。

　そして、悪い気はしない。

「あ、そうだ。昨日の悪魔の仕事なんだけどさ」

　一誠がパンを齧りながら言った。

「どうでしたか」

「契約は取れなかった」

「またですか」

「あと、依頼人がすごかった」

「どの方向に」

「聞かない方がいい」

「では聞きません」

「賢明」

　悪魔の仕事、というものの実態を、私はまだよく知らない。魔法陣で呼ばれて、依頼をこなして、対価を貰う。説明としてはそれだけ聞いている。

　ただ、一誠の顔を見る限り、実態は説明よりだいぶ混沌としているらしい。

　深入りは、しないでおいた。

　放課後、旧校舎へ向かった。

　入部届を書いたからといって、扉の重さが変わるわけではない。

　それでも、今日は少し違った。

　招かれた客ではなく、部員として扉を開ける。その差は、思ったより大きかった。

　部室には、すでに全員がいた。

　そして、見知らぬ顔も。

　眼鏡をかけた、姿勢のいい女子生徒。その後ろに、副会長らしき雰囲気の生徒がもう一人。二人とも、生徒会の腕章をつけていた。

　リアス先輩が、私に気づいて紹介した。

「彼女が天童ミライ。昨日から正式にオカルト研究部の部員になったわ」

　一拍置いて、付け加える。

「ただし、グレモリー眷属ではありません」

　続けて、リアス先輩は二人を紹介した。

　生徒会長、支取蒼那。

　その後ろに控える副会長、真羅椿。

　支取会長が、私を見た。

　値踏みする視線ではなかった。ただ、確認する視線だった。どこかで見たことがある。ああ、初日のリアス先輩と同じ種類の目だ。

「眷属ではない、正式部員」

「はい」

「悪魔でもないのですね」

「はい。少なくとも、私の認識では」

「認識では、という留保が気になりますね」

「私自身、自分の全容を把握していないので、断言を避けています」

　会長の眼鏡が、僅かに光った気がした。

　この人も、悪魔なのだ。

　生徒会長が悪魔。この学校は、私が思っていたよりずっと裏側に近い。そして私は、その裏側の一部に、正式な部員として足を踏み入れている。

「率直に伺いますが」

　私は先に言った。

「私を危険要素として見ていますね」

「否定はしません」

「正直ですね」

「曖昧にした方が不誠実でしょう」

「同感です」

　会話が、綺麗に噛み合った。

　この人とは、話が通じる。敵意はない。警戒はある。だがその警戒は、感情ではなく職務から来ている。そういう警戒なら、私は嫌いではない。

「なんか話が硬えな」

　一誠が横から言った。

「あなたが柔らかすぎるのです」

「兵藤くんが単純すぎるだけです」

　声が重なった。

　私と会長は、一瞬だけ互いを見た。

　会長の口元が、ほんの僅かに動いた。笑ったのかもしれない。私も、たぶん似たような顔をしていた。

「……なんか俺、今二方向から斬られなかった？」

「気のせいです」

「事実です」

「どっちだよ！」

　生徒会側が帰った後、部室はいつもの空気に戻った。

　ソファで一誠が伸びをしながら言った。

「そういえば、この前テニスをしたんだよ」

「テニスですか」

「いや、途中からテニスじゃなかった」

「その説明で納得できると思わないでください」

「マジなんだって。部長と生徒会長の試合だったんだけど、ラケットが途中から光り出して」

「競技規則はどこへ行ったのですか」

「たぶん最初の三分で消えた」

　朱乃さんが、お茶を出しながらくすくす笑った。

「ふふ。良い勝負でしたのよ？」

「勝負の定義から確認が必要そうですね」

「あと、使い魔を捕まえに行った話もあるんだけど」

「悪魔は使い魔と契約するのですね」

「いろいろあった」

「あなたの“いろいろ”は、大抵ろくでもないので詳細は後で聞きます」

「賢明」

「二回目です、その言葉」

　契約。

　悪魔が何かと関わる時、その言葉は何度も出てくる。

　私はまだ、その言葉に触れるべきではない。自分の中にあるものすら、制御できていないのだから。

　湯呑みを傾けながら、私はそう思うだけに留めた。

　部室の話が一段落した頃だった。

　私は、ふと気づいた。

　リアス先輩の相槌が、半拍遅い。

　普段通りに笑っている。普段通りに話している。けれど、会話と会話の継ぎ目で、彼女の視線が一瞬だけ、どこか遠くへ行く。

　時計なら、分かる。健康な音と、どこかに負荷がかかっている音の違い。

　人間相手にそれが通用するなんて、言うつもりはない。

　ないのだけれど。

「リアス先輩」

「なにかしら」

「顔色が、少し悪いです」

「そう？」

「アーシアさんほど詳しくはありませんが、少し無理をしているように見えます 」

「ふふ。貴方までそんなことを言うのね」

　貴方まで。

　その言葉に、私は引っかかった。私の他にも、誰かが同じことを言ったのだ。

　視線を巡らせると、朱乃さんが、リアス先輩を見ていた。

　いつもの微笑ではなかった。心配そうな、静かな目だった。

　私が気づいたことに、朱乃さんも気づいたらしい。彼女は小さく首を振った。今は聞かないで、という合図に見えた。

　聞くべきか、迷った。

　けれど私は、まだ入部したばかりだ。

　ここにいていい理由は得た。だが、他人の胸の奥に踏み込む理由までは、まだ持っていない。

　私は湯呑みに視線を戻した。

　帰り道、夕焼けの中を歩きながら、今日一日を頭の中で並べ直した。

　悪魔の日常は、私の常識よりずっと騒がしかった。

　転校生。生徒会。悪魔の仕事。テニスだったらしい何か。使い魔契約。どれも理解できたとは言い難い。

　けれど、アーシアさんは笑っていた。

　一誠は相変わらず騒がしかった。

　それでも、誰かを笑わせる騒がしさだった。

　小猫さんは菓子を食べ、木場くんは爽やかで、朱乃さんは楽しそうに笑い、リアス先輩は部長としてそこにいた。

　日常は、戻ってきたように見えた。

　だからこそ私は、気づくのが少し遅れた。

　リアス先輩の笑顔の奥に、別の影が差していたことに。