止まった針は時の終わりに未来を見る

第81刻 沈黙の一射

崩れ落ちたホテルから十分に距離を取ったところで、ようやく機内の空気が少しだけ緩んだ。頭上では、ローターの音が規則正しく鳴り続けている。あれほど続いていた爆発音も、今はもう遠かった。

　ユキノさんは壁際に腰を下ろして銃の状態を確かめ、ニコさんとクルミさんは互いの装備を点検している。オトギさんは長い狙撃銃を膝に載せたまま目を閉じ、サキさんは座り込んだミヤコさんの様子を窺っていた。

　私はというと、座席に背中を預けたまま、すっかり光の消えた《アストラノヴァ》を抱えていた。熱は少しずつ引き始めているけれど、指先にはまだ力が戻らない。

　窓の外では、夜空に浮かぶ屋上が小さく見えていた。時折そこで光が瞬き、戦いがまだ終わっていないことを告げている。それでも今だけは、ほんの少し息をつくことが許されている気がした。

「ところで、ユキノちゃん♡」

　その空気を、妙に弾んだ声が破った。

「……何だ」

　いつの間にか、天照様がユキノさんの隣へ移動していた。両手を膝の上で揃え、それはもう嬉しそうに微笑んでいる。

「先ほどは、本当にありがとうございました。まさか、あんなに素敵な方にお姫様抱っこしていただけるなんて。私(わたくし)、久しぶりに胸が高鳴ってしまいました♡」

「任務だ。礼には及ばない」

「まあ！　その飾らないところも素敵です！」

　天照様が、ぱんと両手を合わせた。

「強くて、凛々しくて、お仕事もできて、そのうえ最高神を前にしても態度を変えない。ああ、決めました！　ユキノちゃん、ぜひ高天原へいらっしゃいませんか？」

「行かない」

「即答!?　まだ待遇のお話もしていませんよ!?　お住まいもお給料も、ご希望に合わせて最高のものをご用意しますし、何でしたら私の専属護衛として――」

「必要ない」

「ううっ……つれないですねぇ。でも、そういうところも素敵です♡」

　……会話がまったく噛み合っていないのに、天照様だけはとても楽しそうだった。それどころか、断られるたびに、ますます嬉しそうになっている気がする。

　向かいの座席で、オーディン様が呆れたように息を吐いた。

「……お主、相変わらずじゃのう。そやつが何者か、分かって誘っておるのか？」

「まあ。何か特別な方なのですか？」

　オーディン様はユキノさんへ目を向け、それから面倒くさそうに肩を竦めた。

「そやつの本来の神格は、神々を焼き滅ぼす炎の巨人じゃぞ。今は、アザゼルの言う神話外装とやらに、随分と引っ張られておるようじゃが……神々にとっては、少々物騒な相手じゃのう」

「……とやら、は余計だぜ。便宜上そう呼んでるだけなのは、否定しねえけどな」

　アザゼル先生が小さくぼやいた。それきり、機内が一瞬だけ静かになった。

　思わず、ユキノさんを見直す。銃を点検するその横顔は、三十七階で私を追い詰めた、あの冷静な指揮官のままだった。否定も肯定もしない。ただ、その指が一度だけ止まった。

　私も、何も言えなかった。

「……炎の、巨人？」

　沈黙を破ったのは、天照様だった。その瞳が、次第に輝きを増していく。

「……太陽と、炎」

「……ん？」

「まあまあまあっ！　それって、ますます素敵じゃありませんかぁ♡」

　天照様の顔が、ぱっと輝いた。

「だって、オーディン様！　私は太陽、ユキノちゃんは炎！　こんなにも相性ぴったりの組み合わせが、ほかにありますでしょうか!?」

　天照様の勢いは止まらない。

「しかも、神々を焼き滅ぼすほどの炎を持ちながら、私のことはあんなに優しく抱き上げてくださったんですよ？　これはもう運命としか思えません♡」

「……やはりそうなるか。まあ、お主がよいなら好きにせい」

　オーディン様は手を振ると、それ以上口を挟まずに座席へ背中を預けた。どうやら、こうなった天照様を止めるつもりはないらしい。

「というわけで、ユキノちゃん！　太陽と炎で、二人仲良く高天原を照らしませんか？　きっと毎日がアツアツですよぉ♡」

「断る」

「ああん、もう！　少しは考えてくださいな！」

「私には任務がある」

「でしたら、高天原で私の護衛を！　専属ですよ、専属！　何でしたら四六時中お側にいていただいても――」

「行かない」

「ううっ……そのつれないところまで素敵なんですから、困ってしまいますぅ♡」

　両手で頬を押さえる天照様は、少しも困っているようには見えなかった。ユキノさんの方は、もう相手をすることを諦めたらしく、黙々と装備の点検を続けている。

「ふふふ……でも、今日は少し疲れてしまいましたし、帰ったらしばらくお部屋で療養しないといけませんねぇ」

「……療養、ですか？」

　思わず聞き返すと、天照様がこちらへ顔を向けた。

「ええ。美味しいものを食べて、漫画を読んで、ゲームをして……しばらくは誰にも邪魔されず、のんびり過ごしたいものです♡」

「……それは、療養なんでしょうか」

「もちろんですとも！」

　胸を張って答えられてしまった。隣では、オーディン様が小さく溜息をついている。

「……あやつ、また岩戸に引きこもるつもりじゃな」

　つい先ほどまで、全員で必死にホテルから脱出していたはずなのに、今はなぜか、最高神がSRTの隊員を熱心に勧誘し、別の最高神がそれを呆れ顔で眺めている。

　……神様というのは、よく分からない。

「……あの」

　小さな声が機内へ響いたのは、その時だった。声の主は、ミユさんだった。

　　　　　○

　ミユさんは、窓の外を見つめていた。その視線の先にあるのは、ホテルがあった場所だ。巨大な建物の姿はもうなく、夜空に浮かぶ屋上だけが、街の遥か上に取り残されている。

「どうしました、ミユ？」

「……あの場所に、まだ……」

　ミユさんが、言葉を探すように口を閉じる。ミヤコさんは急かさず、続きを待っていた。

「……助けられる子が、います。あの子を縛っているものが、分かるんです」

　その言葉に、オーディン様が顔を上げた。

「……フェンリルのことかのう」

「……はい。あの子自身を、傷つける必要はありません。別のものが、あの子を動かしていますから」

「ロキの支配か」

　アザゼル先生の呟きに、ミユさんは小さく頷いた。

「……そこだけなら、撃てると思います」

　撃てる。ここから、あの屋上を。

「ミユさん、ここからですか？　でも、相当な距離が……」

「……分かっています」

　声はいつもどおり小さかったけれど、その返事に迷いはなかった。オーディン様が、静かに目を細める。

「……やはり、お主には見えるか。ヴィーザルならば、当然じゃろうな」

「オーディン様？」

「フェンリルを討つ定めを負った神の名じゃよ。外装は違えど、その目が、あやつに絡みついた余計なものを見逃すはずがない」

　ユキノさんだけではなかった。オーディン様は、最初から皆さんの奥にあるものを知っていたのだろう。

「もっとも、見えることと、撃ち抜けることは別じゃがの」

「……はい。それは、私がやります」

「……あの、オーディン様。屋上の周りには、先ほどの幕が……」

「言うたじゃろう。あれは無関係な者の目と、街へ及ぶ被害を遮るだけのものじゃ。お主らの弾まで止めはせんよ」

　それを聞いて、サキさんがすぐに立ち上がった。

「ミユ、ちょっと待ってろ」

　機内の奥へ向かったサキさんが、壁際に固定されていた大きなケースを開く。

　中から取り出されたのは、ミユさんがいつも持っているものより、さらに一回り大きなライフルだった。太い銃身に大型の照準器、全体を無骨な追加装備が覆っている。

「長距離狙撃用の対物ライフルだ。使わずに済むかと思ってたが……ここから撃つなら、こっちの方がいいだろ」

　差し出された銃をしばらく見つめてから、ミユさんは小さく首を振った。

「……ありがとうございます、サキさん。でも、大丈夫です」

「本気か？　ここからだと、かなり距離があるぞ。相手も止まってるわけじゃない」

「……分かっています」

　ミユさんは、自分の銃へ視線を落とした。普段から使い続けている、細長いボルトアクションライフル――RABBIT-39。

「この銃なら、どこへ弾が飛ぶのか……私が一番、よく分かっていますから」

　一度だけ静かに息を吸い、ミユさんは続けた。いつもなら、そこで言葉を飲み込んでしまいそうな彼女だった。

「……それに、私、狙撃に関してだけは、誰よりも自信があります」

　その場にいた全員が、一瞬だけ口を閉じた。

　大きな声ではなかった。むしろ、いつもどおりの控えめな声だった。それなのに、その言葉は不思議なほどはっきりと耳に届いた。

　サキさんは少しだけ目を見開き、すぐに頷いた。

「……分かった。そこまで言うなら、お前に任せる。ただし、無茶はするなよ」

「……はい」

　短いやり取りだったけれど、それだけで十分だったらしい。サキさんは対物ライフルをケースへ戻すと、今度はミユさんが狙撃しやすいよう、機内の装備を移動させ始めた。

「RABBIT1。機体の姿勢、安定させてもらえるか」

「はい」

　ミヤコさんが、座ったまま通信機を手に取る。

「RABBIT3、現在位置を維持してください。これよりRABBIT4が長距離狙撃を実施します」

『えっ、ここから!?』

「はい。機体の振動を可能な限り抑えてください」

『……了解！　だったら、ちょっと向きを変えるね！』

　ヘリがゆっくりと機首を巡らせた。

　屋上までは、およそ二キロ。窓の外に浮かぶそれは、もう掌に乗りそうなほど小さく見える。それでも、断続的に瞬く光と、月明かりの中を横切る幾つもの影は分かった。

　そのうちの一つは、白い龍のように見えた。ヴァーリだ。まだ、あの強化されたフェンリルを一人で抑え込んでいるのだろう。少し離れた場所では、赤い光が何度も瞬いている。一誠も、まだ戦っている。

　ミユさんが撃とうとしているのは、そのフェンリルだった。命を奪うためではなく、ロキの支配だけを取り除くために。

「……ミユさん。……お願いします」

　ミユさんは少しだけ驚いたようにこちらを見て、それから小さく頷いた。

「……はい」

　　　　　○

　後部ランプを開いたまま、ヘリは夜空に留まっていた。モエさんが細かな位置調整を繰り返し、機体の揺れを可能な限り抑えている。

　吹き込む夜風の中、ミユさんはランプの上に伏せ、RABBIT-39を構えて身体を固定した。その隣でサキさんが双眼鏡を構え、ユキノさんたちは邪魔にならない位置まで下がる。

　誰も、余計なことは言わなかった。

　スコープを覗き込んだまま、ミユさんは動かない。いつもは周囲の視線を気にして、声を掛けられるだけで小さくなってしまう人なのに、今はこの機内の誰よりも落ち着いて見えた。

　その周りから、音が引いていくように感じた。ローターの音も、吹き込む風の音も、すぐそこにあるはずなのに、どこか遠い。

「……沈黙の神、か」

　オーディン様が、誰にも聞こえないほどの声で呟いた。窓の外を見上げるその目は、どこか遠いものを見ているようだった。

　その眼差しの先に何が見えているのか、私には分からない。それでも、彼女には見えているのだろう。フェンリルの身体ではなく、その支配だけを繋ぎ留めているものが。

「……風、少し変わりました」

「距離、二〇四〇。風、右から三。機体の揺れは私が読む。撃つ瞬間だけ言え」

　サキさんの声に、ミユさんはそれ以上何も返さず、静かに呼吸を整えた。

　スコープの向こうでは、今も戦いが続いているはずだ。ヴァーリもフェンリルも、止まってなどいない。二キロ先で動き続ける、たった一点。正確に狙うだけでも、気が遠くなるような距離だった。

　それなのに、ミユさんには少しも焦った様子がない。何度も撃って当たりを確かめるつもりはなく、最初から、必要な一発を届けるためだけに待っている。

　機内に、静かな緊張が満ちていく。ミヤコさんも、サキさんも、ユキノさんたちも、ただミユさんの判断を待っていた。

　やがて、引き金に添えられた指が、僅かに動いた。

「……見つけました」

　小さな声だった。けれど、はっきりとしていた。

「RABBIT4、射撃を許可します」

「……はい」

　ミユさんが、ゆっくりと息を吐く。

「……当てます」

　乾いた銃声が、夜空へ響いた。

　　　　　◇

　崩れ去ったホテルの、遥か上空。浮かび続ける屋上の上では、白い龍とフェンリルが、今も激しくぶつかり合っていた。

　神域は、すでに失われている。それでも、ロキがフェンリルへ刻んだ支配だけは、依然としてその身体を縛り続けていた。意思を奪い、牙を振るわせ続ける、神のルーン。

　普通の攻撃では、そこへ正確に干渉することなどできない。ましてや、二キロ先から放たれた一発の銃弾であれば、なおさらだった。

　だが、その弾丸を放ったのは、フェンリルを討つ定めを負った神だった。今は霞沢ミユという外装を纏い、その身には、誰にも負けないと自負する狙撃の腕が宿っている。

　神としての目と、少女としての技術。その二つが重なって、初めて届く一撃だった。

　夜空を切り裂いた一発が、戦いの只中へ飛び込む。弾丸はフェンリルの肉体には触れず、そこに重ねられていた異物だけを、正確に捉えた。

　ロキの支配を繋ぎ留める、たった一つのルーン。

　次の瞬間、その文字が――。

　砕け散った。

　そして、濁りきっていた獣の瞳から、狂気の色が消えた。