止まった針は時の終わりに未来を見る

第9刻 不死鳥

翌朝、一誠の様子が少し変わっていた。

弱っているわけではない。むしろ逆だ。内側に何か増えたような、重心が一段下がったような、そういう変化だった。

「一誠」

「ん？」

「何かありましたか」

「え、何が」

「昨日より、少し雰囲気が違います 」

「雰囲気？」

「あなたの中に、別の何かが起きたように見えます」

　一誠は少し間を置いた。それから、妙に落ち着いた声で言った。

「……ドラゴンと話した」

「それは冗談で言ってますか 」

「夢の中でだけど」

「夢の中なら正常、とは言えません 」

　一誠は苦笑した。

　私は前を向いたまま、頭の中で情報を並べた。

　一誠の中には赤龍帝がいる。廃教会でリアス先輩が言っていた。神器の中でも特別な、神滅具の一つ。

　自分の中には、時の魔王と名もなき神々の王女がいる。

　私だけが異物ではない。この男も、自分の中に巨大な何かを抱えて、それでもいつも通り騒がしく登校している。

安心、とは違う。

けれど、自分だけが得体の知れないものを抱えているわけではないのだと、少しだけ思った。

それが救いなのか、危険が増えただけなのかは、まだ分からない。

　昼過ぎ、廊下で一誠を見つけた時、彼は壁に背をつけて座り込んでいた。その両隣に、同じように座り込んでいる男が二人。

　理由を察するのに、三秒もかからなかった。

「あなたはなぜ、自分の評価を定期的に地面へ叩きつけるのですか」

「男には、行かなきゃならない時があるんだよ……」

「ありません」

「即答！？」

「今回ばかりは小猫さんの処置が妥当です」

「小猫ちゃん容赦なかったんだよ！　本当に！」

「そうでしょうね」

　私は三人の傷の具合を一通り確認した。

　少なくとも、今すぐアーシアさんを呼ぶほどではない。立てる。しばらくは痛いだろうが、授業には出られる。

　そんな判断を、平然としている自分に少しだけ気づく。

　この数日で、私は何に慣れ始めているのだろう。

　放課後の部室は、いつもより静かだった。

　リアス先輩がソファに座っている。表情は穏やかだ。朱乃さんがお茶を用意している。木場くんは本を読んでいる。小猫さんは菓子を食べている。

　どれも、普段通りの光景だった。

　普段通りなのに、空気が違う。

　私は昨日から続くリアス先輩の「半拍の遅れ」を、今日もまだ感じていた。話の継ぎ目で、彼女の視線が一瞬だけ、どこか遠くへ行く。

　聞くべきか、また迷った。

　ここにいていい理由は得た。けれど、他人の胸の奥へ踏み込む理由までは、まだ持っていない。だから私は、気づいていながら、聞けなかった。

　そこへ、扉が開いた。

　銀髪。メイド服。隙のない所作。

　ただ立っているだけで、部室の空気が整列するようだった。

　もし時間に折り目があるなら、この人はそれさえ正確に畳みそうだと思った。

　リアス先輩が、その人の名を呼んだ。

　グレイフィア・ルキフグス。

　一誠の口から聞いたことがある名前だった。昨夜、リアス先輩を連れ戻しに現れたという銀髪の女性。

　使用人、と聞いていたが、その言葉では足りない。

　この人は、仕える者であると同時に、場を裁く者でもある。少なくとも、私にはそう見えた。

　彼女の登場と同時に、リアス先輩の表情が、かすかに硬くなった。

　それを見て、私はようやく理解した。

　今日は、普段とは違う日だ。

　グレイフィアさんが簡潔に告げた。

　ライザー・フェニックス様がいらっしゃいます、と。

　同時に、彼がリアス先輩の婚約者であることも。

　ライザー・フェニックス。

　その名を聞いた瞬間、頭の奥の棚が勝手に軋んだ。

　炎。再生。不死。

　倒されるたびに蘇り、蘇るたびに強くなる赤い怪物。希望を守る魔法使いを何度も苦しめた、不死鳥の名を持つファントム。

　もちろん、これから現れるのはそれではない。

　悪魔。貴族。フェニックスの名を持つ誰か。

　それでも、嫌な名前だった。

　次の瞬間、魔法陣が広がった。

　彼は部室の中に立った瞬間から、場を占有していた。

　背が高い。金色の髪。端整な顔立ち。貴族の余裕と、それが当然だという自信。

　リアス先輩を見る目に、敵意はない。

　婚約者を見る目。あるいは、いずれ家に迎える相手を見る目。

　そこに悪意はない。

　だからこそ、私は少し嫌だった。

「リアス。いつまで子どもの意地を張るつもりだ」

「これは意地ではないわ。私の意思よ」

「貴族の婚姻は、意思だけで決めるものではない」

　声は穏やかだった。それが問題だと思った。

　悪意ではない。だからこそ厄介だった。この人は、自分の距離が相手を傷つける可能性を、最初から大きく見積もっていない。

　リアス先輩の拒絶が、彼の認識の中では最優先になっていない。婚約とはそういうものだと、本気で思っている。

　ライザーはそこで、私に気づいた。

「見ない顔だな。グレモリーの新しい眷属か？」

「違います」

「では、盤外の者か」

「そのようです」

「ならば、この婚約に口を挟む立場もあるまい」

「立場はありません。ですが、感想を持つ自由はあります」

　彼は少し目を細めた。面白がっているように見えた。

　深くは追ってこなかった。

「レーティングゲーム、とは」

　私が問うと、グレイフィアさんがリアス先輩へ視線を向けた。説明を促したのだと分かった。

「悪魔の眷属同士で行う、公式の競技よ」

　リアス先輩が答えた。

「競技」

「ええ。ただし、勝敗には現実の意味が伴うわ」

　ゲームには規則がある。勝利条件がある。盤面がある。

　けれど、これは娯楽ではない。盤面の向こうで傷つくのは、駒ではなく知人だ。

「私は」

　言いかけて、止まった。

　私はグレモリー眷属ではない。悪魔ですらない。公式の眷属戦に、私の席はない。

　グレイフィアさんが静かに言った。

「天童ミライ様はグレモリー眷属ではありません。今回のゲームに参加する資格はございません」

「……理解しています」

　参加できない。その事実は、当然だった。

　私は部員になった。けれど、駒ではない。悪魔でもない。そして何より、私の力はまだ、誰かのゲームに乗せていいものではない。

　それは分かっている。分かっていても、部室の中に、自分だけ別の場所に立っているような感覚があった。

　ライザーが手を鳴らした。

　魔法陣が複数展開され、次々に人が現れる。

　全員、女性だった。

　数が違う。経験が違う。場に慣れている空気が違う。それぞれが、己の場所をすでに知っているように立っていた。

　木場くんの手が、わずかに剣を握る形を取った。

　小猫さんは、菓子を食べる手を止めていた。

　朱乃さんの笑みも、いつもより薄い。

　私はざっと見渡した。

　これは、勝負の形をした不均衡だ。

　ライザーが一誠を見た。視線が、格付けをしていた。

「お前か。リアスの駒になった人間は」

「……そうだ」

「弱そうだな」

　一誠の肩が揺れた。

「兵藤一誠、待ちなさい！」

　言葉より先に、彼は動いていた。

「ミラ」

　ライザーが短く名を呼ぶ。

　眷属の一人が前に出た。次の瞬間、一誠は床に叩きつけられていた。

　一撃だった。

「一誠さん！」

　アーシアさんが立ち上がりかける。

　けれど、朱乃さんが静かに制した。

　私は、走りかけた足を止めた。

　終わっていた。もう終わっている。私が間に入る余地もなかった。

　無謀。無策。挑発に乗っただけ。

　そう切り捨てるのは簡単だった。実際、戦術としては最悪だ。

　けれど、一誠は立ち上がろうとしていた。

　床に手をついて、それでも顔を上げようとしていた。その顔は、リアス先輩を向いていた。

　その最悪が、誰かの心を動かすことがある。

「受けるわ」

　リアス先輩の声は、静かだった。

　ライザーが眉を上げる。

　リアス先輩は、一度だけ一誠を見た。

　それから、ライザーを正面から見据える。

「私のために怒ってくれた子がいるのに、私だけが黙っているわけにはいかないわ」

　彼女の声は、さっきまでよりも透き通っていた。

「レーティングゲーム。受けます」

　ライザーは少しだけ、意外そうな顔をした。それから微笑んだ。

「いいだろう。楽しみにしている」

　魔法陣が展開され、彼らは消えた。

　部室に残ったのは、静かな空気と、床に座り込んだままの一誠と、眷属たちと、私だった。

　一誠が、なんとか立ち上がった。

「部長……」

「ありがとう、一誠」

　リアス先輩の声は、決めた人間の声だと思った。

　私は部室の端に立ったまま、何も言えなかった。言うべき言葉が見当たらなかった。

　言えることといえば、あなたの判断は戦術的に最善ではないかもしれない、という話だが、それを今言う意味はない。

　だから黙っていた。

　帰り道は一人だった。

　レーティングゲーム。

　悪魔の眷属同士で行う競技。勝敗の先には、リアス先輩の未来がある。

　私は参加できない。グレモリー眷属ではないから。悪魔ではないから。そして何より、私の力はまだ、誰かの盤面に乗せていいものではないから。

　それでも、目を逸らすつもりはなかった。

　フェニックス。炎。再生。不死。

　嫌な名前が、胸の奥でまだ燻っている。

　ライザー・フェニックスは、悪人ではないのかもしれない。貴族として、婚約者として、自分の世界の中では正しく生きているのかもしれない。

　だが、リアス先輩が拒んでいることを、彼はまだ同じ重さでは受け取っていない。

　それだけは、私にも分かった。

　次に盤面へ立つのは、私ではない。

　兵藤一誠だ。

　一撃で倒された。何もできなかった。それでもリアス先輩のために怒れた男が、次に進む。

　なら私は、見届ける。

　彼がどこまで進むのかを。

　夜道の向こうに、店の明かりが見えた。

　壁の時計たちが、今夜も時を刻んでいる。

　私は扉を開けて、中へ入った。

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仮面ライダーマイスのディザーPVと情報解禁きましたね。皆さんは確認しましたか？色々言いたいことがありますが一つだけ言わせてください。
”マオウドライバー”
とても平成を感じるいい名前です。