止まった針は時の終わりに未来を見る

修学旅行はパンデモニウム 第88刻 逢魔が刻の迷い人

朝の駒王町は、まだ静かだった。

　東の空がようやく白み始めたばかりで、通りには車の姿もほとんどない。遠くを走り抜けていく新聞配達のバイクの音が、時折聞こえてくる程度だ。普段なら、私もまだ二階で眠っている時間だった。

　時計店の戸締まりを確かめてから、軒先に停めた愛車へ目を向ける。

　白を基調にしたカウルに、鮮やかなマゼンタとシアンのライン。スターゲイザーの派手な車体は、薄暗い朝の光の中でもよく目立っていた。

　今さら見慣れないということはないけれど、改めて眺めると、なかなか主張の強いバイクだと思う。もっとも、この配色は私自身も気に入っている。

　車体には、仕事に必要な工具と書類、それに最低限の着替えを詰めたバッグを積んである。

　今日の服装は、黒に近い濃紺のツーリングジャケットとライディングパンツに、ライディングブーツ。長い髪は、ヘルメットに引っかからないよう編み込んで、後ろでまとめておいた。

　フルフェイスのヘルメットを手に取り、私は店を振り返った。

　お爺さんが残してくれた、小さな時計店。まだ営業は再開していないけれど、工具を整理し直し、在庫の確認も一通り終えて、少しずつ先が見えてきたところだ。今日の仕入れも、そのために必要な仕事の一つだった。

「……それでは、行ってきます」

　誰もいない店先に小さく声をかけてから、ヘルメットを被り、スターゲイザーに跨る。

　キーを回すと、静かな通りに低い排気音が響いた。近所の迷惑にならないよう、ゆっくりと車体を動かす。

　今日の目的地は、静岡にある取引先だ。お爺さんの代から付き合いのある相手で、以前にも何度か部品を仕入れに行ったことがある。

　ただ、今日の予定はそれだけではない。

　今日から、駒王学園の二年生たちは修学旅行だ。あと数時間もすれば、一誠たちも新幹線で京都へ発つだろう。

　私は時計店の再開準備を優先して、不参加ということで学校に話を通していた。それでも今回の仕事が予定どおり終われば、そのまま京都へ向かうつもりでいる。

　まずは、目の前の用事をきちんと済ませるのが先だ。

　バックミラーで後ろを確かめてから、私はまだ眠っている家々の間を抜け、明るくなり始めた道へ走り出した。

　　　　　○

　早朝に出たおかげで、駒王町を抜けるまでは順調だった。

　ただ、都市部へ近づくにつれて、通勤の車や大型トラックが目立ち始める。高速道路に乗ってからも合流のたびに流れが詰まり、首都圏を抜けるだけで、思っていた以上の時間がかかった。

　スターゲイザーには普通のバイクにはない機能もあるけれど、公道で好き勝手に使うわけにはいかない。周りの車に合わせて、ひたすら西へ向かう。

　交通量が落ち着く頃には、遠くの山並みを眺める余裕も出てきた。休憩を挟みながら走り、取引先に着いたのは、昼に近い時間だった。

「やあ、ミライちゃん。遠いところをよく来たね」

「こんにちは。今日はよろしくお願いします」

　お爺さんの店をよく知っている人なので、仕事の話の合間に、店の近況も尋ねられた。

「そろそろ開けられそうかい？」

「はい。今回お願いした部品が揃えば、修理の受付も少しずつ再開できると思います。……もっとも、まだお爺さんと同じようにできるとは思っていませんけど」

「最初から同じようにやろうとしなくていいさ。あの人だって、最初から何でもできたわけじゃないんだから」

「……そうですね」

　その言葉に、少しだけ気持ちが軽くなった。

　持ち帰る部品をバッグに収め、残りは後日配送してもらう手続きを済ませる。店を出ようとしたところで、相手が外のスターゲイザーへ目を向けた。

「それじゃあ、気をつけて帰るんだよ」

「はい。……ああ、いえ。今日はこのまま京都へ向かう予定です」

「京都？　ここから？」

「はい。修学旅行に、途中から合流しようと思いまして」

「……そのバイクで？」

「もちろんです」

　しばらく何とも言えない顔で見つめられた後、相手は呆れたように笑って首を振った。

「元気だねえ。若いってのは羨ましいよ。京都まで行くなら、ちゃんと休みながら走りなよ」

「はい。ありがとうございます」

　ここまででも、それなりの距離を走ってきた。けれど、本番はむしろここからだ。

　　　　　○

　何度目かのサービスエリアで給油を済ませ、私はヘルメットを脱いだ。

　長い時間同じ姿勢で走っていると、肩や腰に少しずつ疲れが溜まってくる。スターゲイザーの乗り心地が悪いわけではないけれど、何時間も風を受け続けるのは、想像以上に身体を使う。

「……さすがに、少し疲れましたね」

　売店で飲み物を買い、休憩スペースで肩を回しながら携帯電話を開くと、アーシアからメールが届いていた。

『ミライさん、お仕事お疲れさまです！　京都はとっても素敵なところです！』

　添付された写真には、新幹線の車内で並んで笑う一誠といつもの二人や、京都の街並みが写っていた。一誠たちは、予定どおり修学旅行を楽しんでいるらしい。

　その中の一枚に、目が留まった。

「……千本鳥居ですか」

　鮮やかな朱色の鳥居が、山の奥へ向かって幾重にも連なっている。伏見稲荷大社の写真だった。名前は知っていても、実際に訪れたことはない。

　こういう場所は、バイクで通り過ぎるより、自分の足でゆっくり歩いてみたい。時間があれば、一度訪ねてみるのもいいかもしれない。

　アーシアに返信を送ってから、もう一通メールを作る。宛先は、アザゼル先生だ。

『仕入れ先での用事が無事に終わりました。現在、京都へ向かっているところです。到着は夕方以降になると思います』

　返信は、すぐに届いた。

『おう、待ってるぜ。無理して飛ばすなよ。京都は逃げやしねえんだからな』

「……相変わらずですね」

　思わず笑ってしまった。

　時計店の準備で忙しくしていた間も、先生は何度か、途中からでも来ればいいと勧めてくれていた。

　修学旅行なんて何度も経験できるものではないのだから、少しくらい仕事を休んでも罰は当たらない。そう言われた時は、少々気楽すぎるのではないかと思ったものの、今なら分かる気がする。

　お爺さんの店を守りたい気持ちは変わらない。けれど、そのために学校生活のすべてを諦める必要もないのだろう。

　携帯電話をバッグにしまい、私は再びヘルメットを被った。

　道路標識の地名が少しずつ変わり、サービスエリアの土産物にも、見慣れないものが増えていく。山並みを横目に走り、いくつもの街を通り過ぎ、高速道路を降りて京都の市街地に入った頃には、空はすっかり夕暮れの色に染まっていた。

　　　　　○

「……ようやく、京都ですか」

　信号待ちでスターゲイザーを停め、ヘルメットの中で小さく息を吐く。

　市街地に入ってからも交通量は多く、ホテルまでの道はなかなか進まなかった。それでも、歴史を感じさせる建物や和風の看板が並ぶ景色は、駒王町とは随分と違って見える。

　青信号で走り出し、しばらくして交通量の少ない通りへ入った。

　建物の間から差し込む夕陽が、道路を橙色に染めている。軒先に伸びる長い影を眺めていると、逢魔が刻、という古い言葉がふと頭をよぎった。

　道順を確かめようと、道路脇にスターゲイザーを停めてヘルメットを脱ぐ。携帯電話を取り出そうとしたところで、手首の腕時計が目に入った。

「…………？」

　何かがおかしい。

　袖を少し持ち上げると、使い込まれた機械式の腕時計が現れた。お爺さんが生前使っていたもので、今は私が整備しながら身につけている。古い時計でも、手入れさえ怠らなければ、今でも十分に正確な時を刻んでくれる。

　その秒針が、止まった。

　ほんの一瞬だった。私が思わず時計を顔の近くまで持ち上げた時には、秒針はもう、何事もなかったかのように動き始めていた。

「……どういうことでしょう」

　グローブを外して確かめてみても、針は正常に進んでいる。竜頭にも異常はなく、見た目からは故障の兆候が見つからない。

　この時計は私自身が整備していて、中の部品の状態もある程度は把握しているつもりだ。

　今まで一度もなかった異常が、何の前触れもなく起きる。しかも直後には何事もなかったように動き続けているのだから、時計職人としてはどうにも落ち着かなかった。

　――りん。

　その時、どこからか澄んだ音が聞こえた。

　神社の拝殿で鳴らす鈴のような、けれど、もっとずっと遠くから響いてくるような音だった。顔を上げて周りを見回しても、それらしいものは見当たらない。耳を澄ませてみても、同じ音が聞こえてくることは二度となかった。

「……妙ですね」

　もう一度腕時計を確かめる。秒針は相変わらず、規則正しく時を刻んでいた。ホテルに着いたら、改めて詳しく調べておこう。

　グローブを着け直し、再びエンジンをかけて道路へ戻る。

　しばらく走ったところで、私は別の違和感に気づいた。

　最初は、建物だった。いつの間にか木造の町家が軒を連ね、通りには提灯が吊るされている。京都には古い町並みが残っている場所も多いと聞くので、そういう通りに入ったのだろうと思った。

　ただ、それだけでは説明がつかなかった。

　店先で立ち話をしている男性の頭には、立派な角が生えている。その隣を歩く女性には、ふさふさとした尻尾があった。道端の露店で何かを売っている小柄な老人は、顔つきが人間というより、むしろ狸に近い。

　仮装かとも考えたが、どう見ても作り物ではない耳や尻尾が、ごく自然に動いている。何より、周りの人々が誰一人、それを不思議がっていなかった。

　角のある男性が普通に買い物をし、尻尾を揺らした女性が店先で値段の交渉をしている。その横を小さな子供たちが走り回り、焼いた肉や甘い菓子、何かを煮込む匂いが通りいっぱいに混じり合っていた。

　まるで縁日のようでいて、特別なお祭りというわけでもないらしい。これが、この街の日常なのだろう。

「……妖怪、でしょうか」

　以前、京都には多くの妖怪が暮らしていると聞いたことがある。だとすれば、私は知らないうちに、普通の京都とは違う場所へ入り込んでしまったのかもしれない。

　さすがに、道を尋ねた方がよさそうだ。通行人の邪魔にならない場所にスターゲイザーを停め、エンジンを切る。人間の私が突然話しかけて驚かせないかは分からないけれど、ほかに方法もない。

　そう考えた時だった。

「――はいっ！　というわけで、皆さん！　今回こそは、私たちの日頃の修行の成果をお見せしたいと思います！」

　少し離れた場所から、やけに元気な声が聞こえてきた。

　通りの向こうで、三人の少女が何かをしている。背の高い一人がカメラを構え、狐のような耳を持つ一人がその横で目を輝かせていた。そしてその正面では、小柄な少女が妙に張り切った様子で構えを取っている。

「それでは皆さん、刮目してご覧ください！　これぞ、日々の修行の成果！　忍法――！」

　少女が勢いよく腕を振り上げた、その瞬間。足元がぐらりと揺れた。

「あっ」

「ぶ、部長殿！？」

「ひゃあっ！？」

　前のめりに転びかけた少女を、狐耳の少女が慌てて支える。どうにか転倒は免れたらしい。

「だ、大丈夫！　今のはちょっと足場が悪かっただけだから！」

「あ、あの、部長……今のところ、撮れて、しまいましたけど……」

「えっ！？　ツクヨ、そこは撮らなくていいから！」

「むむむ……部長殿！　次こそは成功させましょう！」

　何とも賑やかな三人だった。千鳥ミチル、久田イズナ、大野ツクヨ。私の知識の中にある、忍術研究部の三人と同じ姿だ。

　どうやら、この京都にも神話外装を持つ妖怪が暮らしているらしい。FOX小隊やRABBIT小隊のことを考えれば、今さら不思議がるようなことでもなかった。

　それにしても、こんなところで忍術研究部の活動を目にするとは思わなかった。失敗した場面までしっかり撮ってしまうあたりも、何だか見覚えのある光景だ。

　そんなことを考えながら眺めていると、ミチルさんがふとこちらへ顔を向けた。目が合い、その視線が私からスターゲイザーへ移る。

「……おおっ！？　み、見て見て！　なんかすっごいバイクがある！　あの子のかな！？」

「おおっ！　本当です、部長殿！」

「これはもしかして、謎のライダー現る！？　絶対に面白い絵になるって！　ツクヨ、ちょっとカメラ貸して！」

「えっ！？　あ、はい……！」

「よーし！　臨時取材、開始！」

　言うが早いか、ミチルさんはカメラを構えたまま駆け寄ってきた。イズナさんが嬉しそうにその後に続き、カメラを取り上げられたツクヨさんが慌てて二人を追ってくる。

「あのー！　そこのあなた！　ちょっとお話を聞いてもいいですか！？」

「ええ、構いませんが……その前に一つ、お願いしてもいいでしょうか」

「もちろん！　何でもどうぞ！」

　私は、彼女の構えるカメラに目を向けた。

「……その映像、どこにも投稿しないでくださいね」

「ええっ！？　な、なんで！？　謎のライダー登場回なんて、絶対バズるのに！」

「その『バズる』というのが、少々困るんです」

　大勢の人に注目されたかったわけでもないのに、気づけば思いがけない形で話が広がり、随分と面倒なことになった。ああいう経験は、一度あれば十分だ。

「で、でもでも！　忍術研究部の宣伝にもなるし……！」

「お気持ちは分かりますが、申し訳ありません」

「部長殿、本人が嫌がっているなら仕方ありません！　忍者たるもの、相手の気持ちを尊重することも大切です！」

「そ、そうですよ、部長……無理に撮影してしまうのは、よくない、ですし……」

「わ、分かってるよぉ……」

　名残惜しそうに録画を止めたミチルさんが、そこでじっと私の顔を見た。

「……って、あれ？　ねえねえ、もしかして、私たちのこと知ってたりする？　さっきから、なんか見覚えがあるみたいな顔してるし！」

　なかなか鋭い。ただ、私が知っているのは目の前の彼女たちではなく、私の知識の中の彼女たちだ。その違いを、初対面の相手に説明するわけにもいかない。

「……まあ、少しだけ」

「やっぱり！」

　ミチルさんの表情が、一瞬で明るくなった。

「もしかして！　『少女忍法帖ミチルっち』の視聴者！？」

「いえ、見ていません」

　笑顔が、そのまま固まった。

「……えっ？」

「見ていません」

「二回言わなくてもいいじゃん！？」

　悲鳴のような声だった。

「うぅ……てっきり、ついに動画を見てくれてる人が現れたのかと思ったのに……」

「あ、あの、部長……まだ、これから見てくれるかも、しれませんし……」

「そうです、部長殿！　きっと、これからです！」

「イズナ……ツクヨ……！」

　励まし合う三人を眺めながら、私は少しだけ申し訳なくなった。活動を否定したかったわけではない。ただ、見たことのないものを見たと言うのも、それはそれで失礼だと思っただけなのだけれど。

「……よろしければ、後で見せていただけますか？　どんな動画を投稿されているのか、興味はありますので」

「本当！？　やったぁ！　私たち忍術研究部が、日々どれだけ修行を重ねてるか、ぜひ見ていって！」

　落ち込んでいたのが嘘のように、ミチルさんはすっかり元気を取り戻していた。

「そういえば、まだ名乗っていませんでしたね。天童ミライといいます」

「私は千鳥ミチル！　忍術研究部の部長をやってるんだ！」

「イズナは久田イズナと申します！　立派な忍者を目指して、日々修行に励んでおります！」

「あ、あの……大野、ツクヨです。よろしく、お願いします……」

「よろしくお願いします。ミチルさん、イズナさん、ツクヨさん」

「よろしくね、ミライさん！」

「よろしくお願いします、ミライ殿！」

「よ、よろしくお願いします、ミライさん……！」

　改めて並ぶと、三人の身長差はなかなかのものだった。特にツクヨさんは随分と背が高く、私が見上げる形になる。それなのに本人はどこか申し訳なさそうに身体を縮め、少しでも目線を合わせようとしてくれていた。

「ところで、少しお尋ねしたいのですが。ここから京都サーゼクスホテルへは、どちらへ進めばいいでしょうか」

「サーゼクスホテル……？」

　ミチルさんが首を傾げ、イズナさんが考え込む。その隣で、ツクヨさんが何かに気づいたように顔を上げた。

「あ、あの……ミライさん、もしかして……表の京都から来た人、ですか？」

「……表？」

　今度は、私が首を傾げる番だった。三人が顔を見合わせ、ミチルさんがぽんと手を打つ。

「あーっ！　なるほど、そういうことか！　だから、あんなバイクでこんなところにいたんだ！」

「確かに、ミライ殿からは妖怪の気配がしません！」

「た、多分、迷い込んで、しまったんだと思います……」

「……ここは、普通の京都とは違う場所なのですか？」

「そうだよ！」

　ミチルさんは胸を張り、両手を大きく広げてみせた。

「ようこそ、妖怪たちの暮らす裏京都へ！」

「……裏京都」

　その言葉で、ようやく腑に落ちた。角や尻尾を持つ人々も、提灯の連なる町並みも、ここが人間の暮らす京都とは別の場所だと考えれば説明がつく。

「えっ、意外と落ち着いてるね？」

「まあ、これまでにも色々とありましたので」

「色々？」

「ええ。少々、説明が難しいのですが」

　悪魔や天使、堕天使に、北欧の神様。これまでの出来事を最初から説明しようとすれば、一晩あっても足りないだろう。

「おおっ！　何だか面白そうな匂いがする！」

　目を輝かせたミチルさんの手が、またカメラへ伸びかけた気がした。

「……投稿はしないでくださいね」

「わ、分かってるってば！」

「それで、ミライ殿はどうして京都へ？」

「学校の修学旅行です。事情があって、遅れて参加することになりまして」

「修学旅行！　それは素晴らしいです！　京都には、たくさん見どころがあります！」

「うんうん！　せっかく来たなら、いろいろ見ていかないともったいないよ！」

「あ、あの……でも、ミライさんはホテルへ行く途中だったんじゃ……」

「あっ、そっか」

　ツクヨさんの言葉に、ミチルさんが少し残念そうな顔をした。

　ホテルへ向かわなければならないのは事実だ。けれど、アザゼル先生には連絡してあるし、到着が少し遅れたところで、すぐに問題になるわけでもない。

　軒先の提灯に灯りがともり始め、夕暮れの通りが少しずつ夜の賑わいへと姿を変えていく。せっかく迷い込んだ場所を、何も見ずに後にするのは、少し惜しかった。

「……もし、ご迷惑でなければ。少しだけ、この辺りを案内していただけませんか？」

　ミチルさんが目を瞬かせ、それから、ぱっと顔を輝かせた。

「もちろん！　大歓迎だよ！」

「イズナもご案内いたします、ミライ殿！」

「あ、あの……私でよければ、喜んで……！」

「よーし！　それじゃあ、忍術研究部がお送りする裏京都特別観光ツアー、これより開幕！」

「おおーっ！」

「お、おー……！」

　勢いよく拳を上げるイズナさんと、少し遠慮がちにそれに続くツクヨさんを見て、私は思わず口元を緩めた。

　今日の予定は、仕事を済ませて京都へ向かい、ホテルで一誠たちと合流することだった。それがどういうわけか、妖怪たちの暮らす街に迷い込み、忍者を目指す少女たちに観光案内をしてもらうことになっている。

　随分と予定から外れてしまったけれど、不思議と嫌な気分ではなかった。長い道のりを走ってきた疲れは残っていても、見知らぬ街への興味の方が、それを少しだけ上回っている。

　三人に近くの駐輪できる場所を教えてもらい、スターゲイザーを停め直す。改めて彼女たちの後に続きながら、私はもう一度だけ腕時計に目を落とした。秒針は、何事もなかったように時を刻んでいる。

　……時計のことは、後で確かめればいい。

　こうして、参加する予定すらなかった私の修学旅行は、思いがけない形で始まった。