止まった針は時の終わりに未来を見る

第89刻 忍者と妖怪と焼き鳥と

最近の副題オーズ式多め

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裏京都特別観光ツアー。ミチルさんが高らかに宣言したそれは、どうやら行き先までは決まっていないらしい。

「まずはこっち！　この通り、面白いお店がたくさんあるんだよ！」

「部長殿！　イズナもおすすめのお店があります！」

「あ、あの……二人とも、あまり急ぐと、ミライさんが……」

　先頭を行くミチルさんと、その横で元気よく手を挙げるイズナさん。二人を追いかけながら、ツクヨさんが申し訳なさそうにこちらを振り返る。

「大丈夫ですよ。お気遣いありがとうございます」

「そ、そうですか……？　それなら、よかった、です……」

　ツクヨさんはほっとしたように微笑み、歩幅を緩めて私の隣に並んだ。並ぶとどうしても見上げる形になるのだけれど、本人もそれを気にしてか、時折そっと肩を縮めている。

　通りの賑わいは、少しずつ増していた。提灯に次々と明かりがともり、木造の店々から客を呼び込む声が聞こえてくる。

　八百屋の店先では、首の長い女性が高い棚の籠へ難なく手を伸ばし、隣の露店では、顔の大半を一つ目が占める店主が細工物の提灯を確かめている。

　水桶の脇で胡瓜を齧っている緑色の肌の子供は、おそらく河童だろう。

「……本当に、いろいろな方がいらっしゃるんですね」

「うん！　裏京都には、いろんな妖怪が住んでるからね！　見た目が人間とあんまり変わらない妖怪もいるし、変化が得意なら、好きな姿にもなれるよ！」

「そうです！　変化の術も、立派な忍術の一つなのです！」

　イズナさんが勢いよく胸を張った。

「……妖怪の変化と忍術は、少し違うのでは？」

「むむっ！　確かに、その可能性もあります！」

「そこで納得するんですね……」

「あはは！　イズナって、そういうところ素直だから！」

「ですが、変化ができると便利なのは本当です！　表の京都へ行く時は、イズナもこうして――」

　言いかけたイズナさんの狐耳が、ぴょこんと髪の中へ引っ込んだ。瞬きを一つする間に、そこにはごく普通の少女が得意げに立っている。

「――耳を隠して出かけるのです！」

「なるほど。それは確かに便利ですね」

　感心してみせると、イズナさんは満足そうに頷いて、耳をぴょこんと元に戻した。

　外見は違っても、ここで行われていることは、表の京都とそれほど変わらない。買い物をして、友人と話し、時には道端で足を止めて世間話に花を咲かせる。

　私にとっては珍しい光景でも、ここで暮らす妖怪たちにとっては、ごく当たり前の夕方なのだろう。

「こちらは、いつもこんなに賑やかなんですか？」

「うん！　だいたいこんな感じかな。お祭りみたいでしょ？」

「ええ。最初は、何か催し物でも開かれているのかと思いました」

「ふっふっふ。これこそ裏京都の魅力ってやつだよ！　それじゃあ、まずはあっち！」

　　　　　○

　最初に案内されたのは、食べ物の露店が並ぶ一角だった。

　湯気の立つ鍋を客が囲む店もあれば、甘い匂いを漂わせる菓子屋もある。焼きたての団子を並べた店先では、小柄な店主が忙しそうに串を返していた。

「ここのお団子、美味しいんだよ！　特にみたらしがおすすめ！」

「イズナは、あんこの方も好きです！」

「どちらも美味しそうですね。では、みたらしを一本」

　店主は私を見て一瞬だけ不思議そうな顔をしたものの、ミチルさんたちが一緒だったからか、何も尋ねずに串を差し出してくれた。

「はいよ、お嬢ちゃん。熱いから気をつけてな」

　甘辛いタレの香りと、もちもちとした食感。焦げ目の香ばしさが、走り通しだった身体に染みていく。

「……美味しいですね」

「でしょ！」

　なぜかミチルさんが、自分のことのように胸を張った。

　団子を食べ終えて少し歩くと、古い道具や工芸品を並べた店が目に入った。木彫りの置物や細かな金具、古びた箱に交じって、小さな置時計が一つ置かれている。

　思わず、足が止まった。金属の外装にはところどころ擦れた跡が残っているものの、文字盤の装飾は丁寧で、今ではあまり見かけない意匠だ。

「どうしたの、ミライさん？」

「いえ。少し、気になるものがありまして」

「時計、ですか……？」

「はい。古いものですが、面白い造りをしています」

「へえ。ミライさんって、時計が好きなの？」

「好きというより、仕事にしていると言った方が近いですね。実は、私の家は時計店なんです。今は営業再開の準備中ですが、普段は修理などをしています」

「ええっ！？　時計職人！？　じゃあ、壊れた時計とかも直せるの！？」

「状態によりますが、修理できるものなら」

「おおーっ！　まるで、忍者の秘密道具を作る職人さんみたい！」

「……時計と忍具は、少し違うと思いますが」

「いやいや！　忍具だって、精密な仕掛けが大事なんだよ！」

「もしや、ミライ殿はからくり忍具にもお詳しいのですか！？」

「いえ、そこまでは……」

　お爺さんに教わったのは時計の修理で、忍具の作り方まで習った覚えはない。

「あ、あの……二人とも、ミライさんが、困ってしまいますから……」

「あっ、ごめんごめん！　ちょっと興奮しちゃって！」

「申し訳ありません、ミライ殿！」

「いえ、お気になさらず」

　悪気がないのは分かっているし、そこまで興味を持ってもらえるのは、むしろ嬉しいくらいだった。何かにつけて忍術の話へつながっていくあたり、二人の忍者好きは筋金入りだ。

　店先の時計をもう一度だけ眺めてから、私は三人と歩き出した。

　　　　　○

「そうだ！　ミライさん、さっきの約束！」

　通りの端の長椅子で一息ついていた時、ミチルさんが思い出したように声を上げた。

「約束、ですか？」

「ほら、私たちの動画！　後で見せるって言ったでしょ！」

「ああ、そうでしたね」

「ふっふっふ……それでは、ご覧あれ！」

　ミチルさんが携帯電話の画面をこちらへ向け、再生ボタンを押す。『少女忍法帖ミチルっち』というチャンネル名の下で、忍装束のミチルさんが、妙に気合いの入った口上とともに登場した。

『忍びの道は一日にして成らず！　今日も今日とて、日々の鍛錬を積み重ね――』

　……長い。

　そう思ったけれど、隣のミチルさんが期待に満ちた目でこちらを見ているので、口には出さないでおく。

　やがて画面の中のミチルさんは、煙玉とともに勢いよく姿を消した。次の場面では、木の陰から髪の一部がはみ出している。どうやら、隠れているつもりらしい。

「ど、どう？　すごいでしょ？」

「……なるほど」

　演出と実際の出来栄えには、少々差があるような気もする。それでも、イズナさんの身のこなしは見事なもので、画面の中でも彼女だけは終始真剣そのものだった。

　時折カメラが慌てたように揺れるのは、撮影担当のツクヨさんだろう。今日見た光景と、それほど変わらない。

「それで！？　どうだった！？」

「そうですね……皆さんが、とても楽しそうに活動されていることは伝わりました」

「そ、それって褒めてる！？」

「はい。少なくとも、嘘ではありません」

「なんか微妙に引っかかるー！」

　頬を膨らませるミチルさんに、私は言葉を足した。

「……でも、素敵だと思いますよ。好きなことを、皆さんで一緒に続けられるというのは」

　上手くいかない場面があっても、画面の中の三人は笑い合い、次の挑戦へ向かっていた。見ているこちらまで、少し頬が緩んでしまうような動画だった。

　ミチルさんは目を瞬かせ、それから照れくさそうに笑った。

「……えへへ。そう言ってもらえると、ちょっと嬉しいかも」

「部長殿！　これからも、もっともっと修行を頑張りましょう！」

「あ、あの……私も、頑張ります……！」

「うん！　もちろん！　……あっ、そうだ！　次の動画、ミライさんにも出てもらうのはどうかな！？」

「遠慮しておきます」

「即答！？」

　　　　　○

　それからも、私たちは裏京都の通りを歩き回った。

　面白そうな店を見つければ立ち寄り、忍者に関係のありそうなものを見かければ足を止める。そのたびにイズナさんが嬉しそうに話へ加わり、ツクヨさんは二人に振り回されながらも、私がはぐれていないか時折確かめてくれていた。

　そんな中、通りの向こうを歩く数人の妖怪が目に留まった。

　買い物客とは、明らかに様子が違う。周囲を注意深く見回し、路地の奥まで覗き込みながら、何かを確かめるように歩いていた。少し離れた場所にも、似たような一団がいる。

「あれ？　今日も見回りの人、多いなあ」

　私の視線を追ったミチルさんが、首を傾げた。

「いつもは、もっと少ないのですか？」

「うん。最近ちょっと増えてる気はしてたけど、今日は特に多いかも。……まあ、何かあったら知らせが来るだろうし、大丈夫じゃないかな！」

「そ、そう、ですね……」

　ツクヨさんが困ったように笑う。周りの住民たちも、特に気にしている様子はなかった。

　ところが、しばらく進んだ先では、通りに簡単な柵が置かれていた。数人の妖怪が、通行人を別の道へ案内している。

「あれ？　あっちの道も通れなくなってる。こっちから行くと近道なんだけど……」

「むむっ！　ならば、別の道を探しましょう！」

「そうだね。よーし、それじゃあこっち！」

　ミチルさんはあっさり進路を変え、イズナさんも元気よく後に続いた。二人とも、深刻には考えていない様子だ。

　それでも、あの見回りの目つきは、ただの夜回りにしては鋭すぎた。もっとも、初めて訪れた私には、それが普段とどれほど違うのか判断のしようもない。

「あっ！　ナグサだ！」

　ふいに、ミチルさんが声を上げた。

　指差した先には、香ばしい煙を上げる焼き鳥屋がある。暖簾の下の長椅子に並ぶ客の中に一人、見覚えのある姿の女性が座っていた。

　御稜ナグサ。私の知識の中では、百鬼夜行の治安を担う、百花繚乱紛争調停委員会の一員だった人だ。忍術研究部の三人といい、裏京都には、私の知っている姿をした妖怪が少なからず暮らしているらしい。

「ナグサー！」

　ミチルさんの声に、串を手にした女性がゆっくりと顔を上げた。

「……ミチル？」

「こんばんは！　今日は何してるの？」

「見れば分かると思うけど。……焼き鳥を食べてる」

「あはは！　そうだよね！」

「こんばんは、ナグサ殿！」

「あ、あの……こんばんは……」

「うん。イズナとツクヨも、こんばんは」

　ナグサさんは二人に軽く頷くと、私へ視線を向けた。

「そっちの子は？」

「今日、裏京都で知り合ったミライさん！」

「はじめまして。天童ミライといいます。実は、表の京都から迷い込んでしまいまして」

「……表から？」

「そうなんだよ！　しかもミライさん、バイクで来たんだって！」

「ずーっと遠くから走ってきたそうです！」

　イズナさんが、両手を大きく広げてみせる。

「……どこから？」

「駒王町からです。途中で、静岡の取引先にも寄ってきましたが」

「…………」

　ナグサさんが、しばらく黙り込んだ。何かおかしなことを言っただろうかと思った頃、彼女は小さく息を吐いて、隣の空いた席へ目を向けた。

「……座ったら？　それだけ走ってきたなら、お腹も空いてるでしょう」

　言われてみれば、その通りだった。昼過ぎにサービスエリアで軽く食べたきりで、さっきの団子一本では、さすがに空腹は満たされない。

「……実を言うと、少し」

「なら、ちょうどいい」

　ナグサさんは店主に声をかけ、何本か追加で注文してしまった。

「あの、お代は……」

「いいよ。私が誘ったんだから。それより、冷めないうちに食べた方が美味しい」

　初対面の相手にご馳走になるのは気が引けたけれど、ここまで言ってもらって断るのも失礼だろう。

「……それでは、お言葉に甘えさせていただきます。ありがとうございます」

「うん」

　三人も嬉しそうに、長椅子へ腰を下ろした。

　　　　　○

　運ばれてきた串は、どれも見事な焼き色をしていた。塩のものもあれば、甘辛いタレが絡んだものもある。

「まずは、これがいいと思う。焼きたてだから、気をつけて」

　ナグサさんが勧めてくれたのは、鶏肉と葱を交互に刺したねぎまだった。

　一口かじると、柔らかい鶏肉から肉汁が広がり、少し遅れて葱の甘みが追いかけてくる。余計な味つけがない分、素材の美味しさがよく分かった。

「……美味しいですね」

「でしょう？」

　ナグサさんが、少しだけ嬉しそうに笑った。

「ここは焼き加減がちょうどいいんだ。外は香ばしいけど、中まで火を通しすぎてないから。それと、こっちのつくねもおすすめ。タレとの相性がいい」

　口数の少ない人だと思っていたのに、焼き鳥の話になった途端、言葉が次々に出てくる。

「よく、こちらへ来られるんですか？」

「時間がある時は。……焼き鳥、好きだから。特に焼きたてがいい。冷めても美味しいものはあるけど、やっぱり肉の食感が違うし……」

　そこで言葉を切り、ナグサさんが私を見た。

「……どうかした？」

「いえ。随分とお好きなんだな、と」

「…………うん」

　ふいと視線が逸れる。どうやら、照れているらしい。その様子が少し意外で、私は思わず口元を緩めた。

「ナグサって、焼き鳥のことになるとすっごく詳しいんだよ！　ほかにも美味しいお店、いっぱい知ってるんだ！」

「イズナも以前、おすすめのお店を教えていただきました！」

「別に、詳しいわけじゃないよ。好きで食べてるだけだから」

「そこまで好きなものがあるのは、素敵なことだと思います。私も時計のことになると、つい長く話してしまいますので」

「……時計？」

「ミライさん、時計職人なんだって！　細かい機械を直せるんだよ！」

「へえ。……それなら、細かい作業が得意なんだね」

「得意かどうかは分かりませんが、好きではあります」

「……そっか」

　そこで会話が途切れた。不思議と、気まずくはなかった。

　ナグサさんはお喋りな人ではない。それでも、こちらが話しかければ丁寧に答えてくれるし、私の皿が空くたびに、さりげなく次の串を寄せてくれる。最初に感じた近寄りがたさは、いつの間にか消えていた。

「……もう一本、食べる？」

「いえ、さすがにそろそろ……」

「……そう」

　少し残念そうにされてしまった。

「ナグサ、ミライさんはずっとバイクに乗ってきたんだから、あんまり食べさせすぎちゃ駄目だよ！」

「……そうだね」

　それからしばらく、私たちは他愛のない話を続けた。忍術研究部の次の企画に、裏京都のおすすめの店、それから私の時計店のこと。

　話題が変わるたびにミチルさんが身を乗り出し、イズナさんが真剣に頷き、ツクヨさんが控えめに言葉を添える。ナグサさんは聞き役に回っていたけれど、焼き鳥の話になった時だけは、自然と口数が増えていた。

「そういえばナグサ、最近忙しそうだよね？　前に会った時もちょっと疲れてたし。今日も見回りの帰り？」

「……うん。まあ、そんなところ」

「何かあったの？」

　何気ない質問だったのだろう。けれど、ナグサさんはすぐには答えなかった。手元の串を皿へ置き、視線を落とす。

「……最近、少し立て込んでて」

「そっか。大変なんだね」

「うん」

　それ以上、ナグサさんが話すことはなかった。ミチルさんも深く尋ねるつもりはないらしく、すぐに次の動画の話へ移っていく。

　増えている見回りと、通れなくなっていた道。そして、見回りの帰りだというこの人の、どこか疲れた横顔。

　何か関係があるのかもしれない。それでも、初対面の相手に仕事の事情を根掘り葉掘り尋ねるのは失礼だろう。私は残っていたお茶を一口飲んで、それ以上考えるのをやめた。

　食事を終えて店を出ると、ナグサさんがこちらへ向き直った。

「それじゃあ、私はこの辺りで。まだ、用事が残ってるから」

「ナグサ、今日はありがとう！」

「ナグサ殿も、お気をつけて！」

「今日はご馳走になってしまって、ありがとうございました。どれも、とても美味しかったです」

「……それなら、よかった」

　ナグサさんは小さく笑った。

「また京都に来ることがあったら、寄ってみて。ほかにも美味しい店、あるから」

「はい。その時は、ぜひ」

　短く頷いたナグサさんは、三人にも軽く手を振って、夜の通りへ歩いていった。その背中はどこか疲れて見えたものの、足取りに迷いはない。おそらく、仕事へ戻るのだろう。

　　　　　○

　気づけば、裏京都の街はすっかり夜の賑わいに包まれていた。提灯の灯りが通りを照らし、露店からは相変わらず美味しそうな匂いが漂ってくる。いつまでも歩いていたくなる街でも、さすがにそろそろホテルへ向かわなければならない。

「皆さん、今日はありがとうございました。そろそろホテルへ向かわないと、先生方に心配をかけてしまいますので」

「あー、そっか。修学旅行だもんね」

「はい。おかげさまで、とても楽しかったです」

「えへへ！　それならよかった！」

「イズナも、とても楽しかったです！」

「あ、あの……私も、です……！」

　ほんの数時間前に会ったばかりとは思えないほど、三人とは自然に話せるようになっていた。まだ見ていない場所も、きっとたくさんある。

「……そういえば。皆さん、明日はお時間がありますか？」

「明日？」

「私はもともと修学旅行に参加する予定ではなかったので、学校の班には入っていないんです。先生に確認は必要ですが、明日は自分で京都を見て回ろうと思っていまして」

「もしかして！」

「ええ。もしご都合がよろしければ、明日も案内していただけないでしょうか」

「もちろん！　大歓迎だよ！」

　返事は、驚くほど早かった。

「部長殿！　イズナもぜひご一緒したいです！」

「あ、あの……私も、明日は、特に予定がありませんので……」

「ありがとうございます。表の京都なら、どこがおすすめでしょう？」

「表京都？　うーん、いろいろあるけど……あっ！　二条城はどうかな！　あそこには、歩くと音が鳴る床があるんだよ！」

「……ああ、鶯張りですね」

「そう、それ！　忍者が忍び込んできても分かるように作られたって話があるんだ！」

「おおっ！　それは素晴らしいです、部長殿！　イズナも、ぜひ見てみたいです！」

「でしょ！？　忍者を目指すなら、一度は見ておかないと！」

　鶯張りが本当に忍者対策なのかはともかく、二条城には私も興味があった。

「では、二条城へ行ってみましょうか」

「やったぁ！」

「あ、あの……それなら、近くの京都国際マンガミュージアムにも、行ってみませんか……？　いろいろな漫画が、あるそうなので……」

「おおっ！　それもいいね！　忍者の漫画もいっぱいあるかも！」

「そ、それから……錦市場も、おすすめです……。食べ物のお店が、たくさんあるので……」

「おおーっ！　それは楽しみです！」

　イズナさんが嬉しそうに声を上げる。今はナグサさんの焼き鳥でお腹がいっぱいで、食べ物の話を聞くだけで少し苦しいけれど、明日になればきっと食欲も戻っているだろう。

「では、二条城とマンガミュージアム、それから錦市場ですね」

「うん！　決まり！」

「あ、あの……待ち合わせの場所も、決めておいた方が……」

「あっ、そうだった！」

　ツクヨさんの指摘で、私たちは連絡先を交換することにした。

「ふっふっふ……これで、いつでも連絡できるね！　あっ、ついでに私たちのチャンネルも登録してくれない！？」

「……それは、もう少し動画を拝見してから考えます」

「ええーっ！？　さっき見てくれたじゃん！」

「一本だけでしたので。ほかの動画も見てから判断したいと思います」

「うぅ……なかなか手強い……！」

「部長殿！　ここは修行の成果を、もっともっと見ていただくしかありません！」

「そうだね！　よーし、次の動画こそ、絶対に登録してもらうぞー！」

「あ、あの……頑張りましょう、部長……！」

　妙に気合いの入った三人を眺めながら、私は小さく笑った。本当に、仲のいい三人だ。

　　　　　○

　スターゲイザーを停めておいた場所へ戻ると、愛車は何事もなくそこにあった。荷物を確かめ、ヘルメットを手に取る。

「こっちの通りから出れば、表の京都につながってるんだよ！　この辺りの道はちょっと分かりにくいけど、慣れれば簡単だから！」

「……私が迷い込んだのも、そういう道だったのでしょうか」

「多分ね！　でも、普通の人が入ってくるのは珍しいんだよ？　だから最初に見た時、びっくりしちゃった！」

　どうやって境界を越えたのか、私自身にも分からない。あの時の腕時計の異常が関係しているのかもしれない。ただ、今のところ確かめる方法はなかった。

　三人に案内されて通りの端まで来たところで、ミチルさんが足を止めた。

「ここから先に行けば、もう表京都だよ！」

「ありがとうございます。助かりました」

「明日も楽しみにしております、ミライ殿！」

「わ、私も……楽しみに、しています……！」

「うん！　また明日ね、ミライさん！」

「はい。皆さんも、どうかお気をつけて」

　ヘルメットを被り、スターゲイザーに跨る。エンジンをかけると、聞き慣れた排気音が夜の通りに響いた。手を振る三人に軽く手を挙げて応え、教えてもらった道をゆっくりと進む。

　提灯の並んでいた通りに、いつの間にか現代的な街灯が交じり始めた。木造の町家の間に見慣れた建物が姿を現し、行き交う姿からも、角や尻尾が消えていく。

　速度を緩め、手首の腕時計へ目を向ける。

　その秒針が、また一瞬だけ止まった。

　そして、何事もなかったように動き出す。裏京都へ入る前と、そこから出たところで、一度ずつ。偶然と呼ぶには、少しばかり出来すぎている気がした。

　ホテルに着いたら、もう一度動作を確かめてみよう。詳しい点検は、駒王町へ戻ってからでも遅くない。

「……本当に、不思議な場所でしたね」

　ヘルメットの中で、小さく呟く。

　長い道のりの疲れは、まだ身体に残っていた。それでも、裏京都で過ごした時間を思い返すと、自然と気持ちが明るくなる。

　妖怪たちの暮らしを見られたことも楽しかったけれど、それ以上に、あの三人やナグサさんと知り合えたことが嬉しかった。

　参加する予定のなかった修学旅行は、思いがけず賑やかなものになりそうだ。

　道路標識を確かめ、京都サーゼクスホテルへ向けてスターゲイザーを走らせる。辺りはすっかり夜で、みんなもとっくにホテルへ戻っている頃だろう。

　遅れて合流する私を、一誠たちはどんな顔で迎えるだろうか。

　少しだけそれを楽しみにしながら、私は夜の京都を進んでいった。