魔女の遺したもの

託された者

pixivにて同じ名前で投稿していた者です。前々から書き直そうと考えていて、この際新しく書くことにいたしました。

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「何故っ、そ(・)の(・)子(・)に会いに行かなかった!!」

　男の声は、戦火の雄叫びにかき消される事なく、眼下の女に届いていた。怒号にも似た声色には、悲壮感を漂わせていた。それ程までに、女に告げられた言葉が、男にとって耐え難いものだった。

「こんな私に……あ(・)の(・)子(・)に会う資格なんて、どこにもない」

　全てを捨てた魔(・)女(・)の口調は、今まで聞いたことがない程、優しいものだった。むしろ、諦めたかのように、清々しいものにすら聞こえてくる。

「あるだろう！　貴方に流れる血が、何よりの資格じゃないのか⁉︎」

　男の言葉は、魔女ではなく、一人の家(・)族(・)に向けられていた。

「……私は、死にゆく妹の決断に、何も、口を挟まなかった。今更、どんな顔をして、会いに行けと……」

　先の男以上に、女の声は悲壮感に包まれていた。そんな顔も、そんな声も、何一つ男は聞いたことも、見たこともなかった。

「妹の子より、『終末の時計』を遅らせることを、選んだ。……だから、私に子供の面倒を、見る資格なんて、ない……」

「ッ──!!」

　魔女の言葉に、男は何一つ言い返せなかった。こ(・)の(・)抗(・)争(・)の意味を、魔女と戦う中感じ取った男の心に、重く、深く突き刺さったからだ。

「でも、貴方に欠片でも愛があるなら、会うべきだったんじゃない？　私は、家族に会う資格なんて、それで十分だと思うよ、ア(・)ル(・)フ(・)ィ(・)ア(・)」

　静寂に包まれる最中、言葉を発したのは一柱の女神。未だ戦火の絶えないこの迷宮において、彼女の声は凛としていた。

「ハトホル様の仰る通りだ、アルフィア。家族になる資格なんて、私はないと思っている」

　女神の眷属も、自らの思いを隠すことなく伝える。

　神と眷属の真剣な眼差しを受けたアルフィアは、ふっ、と小さく笑みを浮かべた。先程までの自虐的な笑みではなく、自然な笑みであった。

「資格なんて、大層なことを、言ったが……そんなことは、ない」

　静かに目を瞑り、アルフィアは話を続けた。自らの胸の内を、吐き出すように。隠してきた思いを、曝け出すように。

「『お義母さん』なら、ともかく……『おばさん』なんて、私は……絶対に呼ばれたくない。それ、だけだ」

「……は？」

「あー。なるほどねー」

　思いもよらない言葉に、眷属は呆然と口を開き、女神は全てを悟ったように声を捻り出した。

「まさか……そんなことで、か？」

「グ(・)ラ(・)ン(・)、これはね、非常に繊細(デリケート)な問題なんだよ」

　女神の捲し立てる言葉に、グランと呼ばれた眷属は小さく頷くことしかできなかった。それを見ていたアルフィアは、当たり前だ、と言わんばかりの視線を向ける。

「聞かせてくれ、アルフィア。どうして、そんな話を私にしたんだ」

　アルフィアは瞳を開き、真っ直ぐグランを見つめた。

「……グ(・)ラ(・)ン(・)バ(・)ル(・)ト(・)」

　初めて、『英雄』は己の名前を呼んだ。そのことに驚きを覚えながらも、グランは冷静さを保っていた。

「あの子を……お前に託す」

「いいのか？その子供が、戦う運命になるかもしれないぞ」

「……ああ。もし、そうなら、お前があの子を強くしろ。……あの子に、何かあったら。天界から、お前を殴りに、来てやる……」

「相変わらず、理不尽な魔女だよ」

「当たり、前だ。…………私は、女帝(ヘラ)の眷属だぞ」

　さも当然かのように話すアルフィアに、グランは諦めたように笑みを浮かべた。

「お休みなさい、アルフィア。貴方の主神ではないけど、最期を見届けることはできる」

「ふっ……あの女(ヘラ)に見届けるられるより……まし、だな」

　人の身であるグランからも、目の前の英雄が生き絶えることなど、容易に見てとれた。最後の力を振り絞るように、アルフィアは天を見上げる。震える唇で、悲願の想いを口にする。

「嗚呼……妹よ(メーテリア)。ようやく、そっちへ行くよ──」

　その言葉は、魔女でも、英雄でもなく、一人の家族の言葉だった。最期まで、愛する妹への想いを、グランは最後まで聞き届けた。それこそが、今の自分にできる、意志を示すことなのだと、グランは理解しているから。

「後は、任せてくれ。アルフィア」

　貴方が託したものは、私が必ず守る。静かに決意を固めるグランに、安心したかのように、アルフィアの表情は穏やかなものだった。

「この先に、例(・)の(・)子(・)供(・)がいるんだよねー？」

「はい。アルフィアから知らされた場所は、この先の筈です」

　悪路が続く山林の中を、グランとハトホルは進んでいた。燦々と輝く太陽の光が、ハトホルを容赦なく照らし、暑さに悶えている。木々の隙間を通り抜ける日差しは、この場所が自然豊かであると表している。

『正邪の決戦』──『大抗争』から数週間後、グラン達はようやく、アルフィアから聞かされた子供に会いに行けることになった。都市を発つまでに、様々な苦労があったのを、神と眷属は今でも思い出せる程だ。

　瀕死に近いし傷を負ったグランを、無理矢治療院のベットに括り付けたのは、後に聖女と呼ばれる小さき治癒師(ヒーラー)だった。傷が塞がり、動けるまでに回復したグランは、退院をしたい。その旨を銀髪の治癒師(ヒーラー)に伝えたところ。

「ふざけているのですか？」

　と、上目遣いに怒られ。無言でベットに寝そべった。隣で同じ治療を受けていた猪も、その圧に押され無言でベットに戻ったのを、聖女に助けられたアマゾネスがひっそりと覗いていた。

　ようやく退院をすることができたグランは、真っ直ぐ『ギルド』まで足を運んでいた。理由は勿論、アルフィアから聞かされた子供に会いに行く為。案内された豪華なギルド長室にて、開幕グランに怒号が飛んできた。

「許すわけないだろう、そのようなこと!!」

　当然、こうなることを想定していたグランは、ある秘策を出した。

　それは、アルフィアが生前残していた30億ヴァリスの大金。アルフィアからは好きに使え、と言われていた。子供の為に使おうと考えていたが、その子供に会えないのなら、本末転倒もいいところ。ならば、この場で出すしかない。グランとハトホルは、そう話を付けていた。

「本来なら都市の復興に役立てるところだが……この大金は今は私のものだ。ど(・)こ(・)の(・)誰(・)か(・)が金の一部を受け取っても、私が何も言わなければ、誰も知ることはないのではないか？」

「……良いだろう。許可をしてやる」

　なんて、気取った態度で話してはいるが。ロイマンの態度はお菓子を待つ子供のように、そわそわと落ち着きのないものだった。

「それでー、全部ロイマンに渡しちゃったのー？」

「いえ。半分は都市の復興へ、もう半分を私とロイマンで分けることにいたしました。アルフィアには申し訳ないですが」

「残りはー、その子供に送れば良いもんねー」

「ええ」

　それから、少し歩いて行いくと。ようやく山林を抜け、開けた場所に辿り着いた。辺りを見渡すと、いくつかの家屋が見える。近くには大きな麦畑があったりと、田舎の農村、と想像(イメージ)にぴったりな場所だ。

「お二人さん、旅の方ですかな？」

　休憩をするハトホルの横に立ち、辺りを観察するグランのもとに、麦わら帽を被った農家の男が声をかけてきた。

「ええ。実は、この村に用がございまして」

「こんな田舎の村にですか？」

「子供を探していまして。ベ(・)ル(・)、という子供なんですが……ご存じないですかね？」

　ベル、という名を耳にした農家の男は、目を見開いて驚いていた。

「……ベル坊と、お知り合いの方で？」

　次の瞬間には、見開いた目をすっと細め、農家の男は警戒の空気を漂わせる。

「知り合いの家族でして。つい最近話を聞き、一目会おうと思いまして……警戒させて申し訳ございません」

「いえいえ！　ベル坊の家族の知り合いでしたのなら、こちらこそ申し訳ない。ベル坊はあの麦畑の奥の、丘の上の家に住んでいます」

　頭を下げ、立ち去る農家の男にグランは感謝を申した。

「ハトホル様、あの子の──ベルの家が分かりました。早速、向かうといたしましょう」

「りょーかいー」

　よっこらせ、とハトホルは立ち上がり。麦畑へと歩いて行く。麦畑を迂回して歩き、小さな丘を登った先に、その家はあった。都市にもありそうな、木造りの一軒家で、他の家と変わらない造りになっている。

「すみません。どなたかございませんか？」

　木の扉を叩いた直後。はーい、と幼く元気な声が聞こえてきた。その声を聞いた瞬間、グランはこの子がベルであると、瞬時に悟った。ゆっくりと扉が開き、家の中から出てきたのは、白髪赤目の7歳程の男の子だった。

「えっと……お兄さん、達は？」

「君のお(・)爺(・)さ(・)ん(・)に用があるんだ。今、家の中にいるかな？」

　自分の身長の半分もないベルに合わせるように、グランは地面に膝をつき小さく笑みを浮かべて尋ねる。

「はい……おじいちゃんなら、家にいます」

　待っててください。と、礼儀正しく頭を下げ、ベルは家の中に戻っていった。膝を地面から離し、グランはハトホルの方に視線を変える。

「アルフィアに似ているねー」

「髪や瞳の色は異なりますが、小さい頃のアルフィアに顔つきが似ています」

　そんな話を広げていると、再び扉が開いていった。大きく開かれた扉からは、グランよりも背の高い、髭を蓄えた老人──いや老(・)神(・)が姿を現した。グラン達の姿を視認した老神は、その瞳を大きく広げた。

「お主達は……」

「お久しぶりです。ゼ(・)ウ(・)ス(・)様」

「なるほどの。アルフィアが、お主にそのようなことを……」

「はい。だからこそ、私はここに来たのです」

　机(テーブル)を挟んだ席に座り、グランはここに訪れた理由を、ゼウスに話していた。全てを聞き終えたゼウスは、感慨深そうに頷いていた。

()　「ベルにはどう説明するつもりなのだ？あの子には、母親が亡くなったことは話しておるが、姉に関しては何も伝えておらんぞ」

　「今はまだ、あの子に話すつもりはございません。ゼウス様のお知り合い……そのような立場にしていただきたい、と愚考しております」

　「確かに、今はその方が良さそうだの。ハトホルも知らぬ仲ではない。そういったことに、しておこう」

　「お気遣い、ありがとうございます」

　この話も、グランとハトホルがここに来るまでに決めていたことだ。まだ幼い子供に、家族の死を伝えるよりも。別の理由でここに訪ねたことにすれば、ベルが傷つくこともない。

　「それで……お主は具体的に何をするつもりなのだ？」

　「アルフィアからは、特に言伝はないのですが……もし、あの子が『英雄』を目指すのであれば、鍛えてやってほしいと」

　「……ベルには儂が見(・)て(・)き(・)た(・)『英雄潭』を読み聞かせている。あの子の中には、既に英雄への情景は大きく膨れている」

　「ゼウス様の方では、鍛錬のようなことを？」

　グランがそう尋ねると、ゼウスはうーむ、と悩む様子を見せた。

　「少し前にな……あの子が冒険に憧れ、森の中の『ゴブリン』に挑んだのだが……」

　「負けてしまったと？」

　「儂が寸前で助けたのだが、それ以降そういったことをすることがなくてな。もしかしたら、自分には才がないのだと、悲観しておるのかもしれん」

　そう語るゼウスの表情は、少し悲しげに見えた。それは祖父としてのはこだま顔でもあり、子を想う神としても顔にも感じられた。

　「そのようなことが……ですが今のところ、私はそのようにする予定はございません。しばらくは、あの子ことを知っていこうかと」

　「そうだの。それが、あの子の為になるだろう」

　グランの意見には、ゼウスも心から納得したように頷いた。

　「そのことだが、お主達はどのくらいここにいられるのだ？今のお主の立場であると、あまり長居はできなさそうだが」

　「そのことに関しては、ご安心を。少なくとも一週間近くは、滞在可能でございます。お世話になる身分ですので、どうぞこちらを」

　グランが机の上に置いたのは、この村に来るために持参してきた、生活費や役に立ちそうな魔道具(マジックアイテム)が入った袋。中身を確認したゼウスは、おお、と驚いた声を上げた。

　「わざわざすまんの」

　「いえ」

　グラン達が一通りの話し合いを終えた頃、背後の扉を開く音がグランの耳朶を震わせる。ゼウスが奥に視線をやった後に、グランも振り返った。

　「おじいちゃん、お話し終わったの？」

　「ああ、ちょうど今終わったところだ。待たせてすまんの」

　「ううん。ハトホル様とのお話しが楽しかったし、全然大丈夫だよ」

　最初に会った頃に比べ、自然と笑みを浮かべるようになったベルに、グランは安心感を覚えた。流石、最強の少女母性(バブみ)を持つといわれるハトホル。幼子の相手はお手のものなのだろう。

　そんなベルにグランは歩み寄り、最初に会った時とは同じく床に膝をつけた。

　「挨拶が遅れてしまった。ハトホル様から聞いているかもしれないが、改めて名乗ろう。グランバルトだ。これからよろしく頼む」

　「ベル・クラネルです。……あの、これからって？」

　小さく首を傾げ、不思議そうに見つめるベルに。グランは先程決めた、ここでしばらく暮らすことを伝えた。すると、ベルは祖父のゼウスと、ハトホルを交互に見ていた。二人に微笑まれ、先のことを想像したのか、ベルは満面の笑みを浮かべ、目を輝かせていた。

　「よろしくお願いします！」

　「こちらこそ。よろしく頼む」

　嬉しそうにグランの手を取ったベルに、グランは久しぶりに心の底からの笑みを浮かべた。その二人の様子を、二柱の神は静かに見守っていた。

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pixivで書かなかった方の設定で、書き進めていく予定です。ご感想、ぜひコメントにお書きください。