魔女の遺したもの

始まりの日

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　「ネルティは既に着いているのか？」

　「はい。別の者が、先に案内しております」

　「そうか。ありがとう」

　団員に案内されるままハトホルの神室を後にし、グラン達は応接室に向かっていた。ネルティは恐らく自室にいたので、今頃は先に到着しているだろう。彼女も、ベルのと再会を楽しみにしていたのだ。

　「副団長。お二人を連れて参りました」

　「ありがとう。入って大丈夫よ」

　ドアを叩いた直後、中からネルティの声が聞こえてきた。許可を得た団員は、静かに扉を開き、グラン達を応接室の中へ招き入れた。

　「お久しぶりです。グランさん」

　「ベル……三年前に会った時より、随分と見違えている。驚いたよ」

　「ネルティさんにも、そう言われました」

　応接室の右側に置かれた長椅子(ソファ)に座っているベルが、恥ずかしそうに頭をかきながら答えた。隣にいるハトホルも、ベルの変わりように、驚いている様子だ。

　今のベルの見た目は、グランの目算でも身長は172C。幼い顔付きを残しながらも、中肉中背の体格になっていた。三年前の時が150Cと少しだったので、子供の成長は早いなと改めて実感した。

　「思っていたより来るのが早かったな。いつオラリオに着いたんだ？」

　「ほんの数時間前です。最初から、まずはグランさん達に会いに行こうって、決めていたんです」

　「そうだったのか。よく来てくれた、ベル」

　長椅子(ソファ)に近づいたグランは、ベルの横に座った。対面にはネルティとハトホルが座っている。間の机(テーブル)には団員達が用意してくれた飲み物が。ハトホルはカップに手を伸ばし、静かに飲んでいる。

　「ベル。君に案内したいところがあるのだが、何か予定があったりするか？」

　「いえ、特には。グランさん達に会ってから決めようかと」

　「そうか。ちょうど良かった。前に話した、君の母(・)親(・)については覚えているか？」

　「はい。僕の母も、生前はこのオラリオで住んでいたんですよね」

　「そうだ。そんな君の母親が生前に大切にしていた場所が、このオラリオにある。どうしても、君に見てもらいたいんだ」

　グランはベルの母親について詳しくはなかったが、村での滞在中にゼウスから話を聞いていた。【ヘラ・ファミリア】中で、一番弱く才能もない。アルフィア以上に病弱で、一人で動くこともできなかったという程に。

　だからこそ、誰よりも生きることを大切にし、地獄のような苦しみにも耐えていた。そんな、白く優しい女性であったと。ゼウスは穏やかな表情でグランに語っていた。ベルの性格や白髪は、母親の影響なのだろう。

　「お母さんが、大切にしていた場所……」

　「君がオラリオに来た時、真っ先にそこへ案内しようと考えていた。これは君のお祖父様のお考えではなく、私の独断だ。一度でもいいから君に、あの場所を見て欲しかったんだ」

　「そこって、どんな場所なんですか？何かの建物とかですか？」

　「教(・)会(・)なんだ。昔は荒れ果てていたが、今は修繕され綺麗になっている」

　教会、という単語に、ベルは頭を悩ませている。ベルの住んでいた村に教会などなく、自分にとっては無縁の場所だからだろう。

　「その教会は、グランさん達が所有しているですか？」

　「違うわ。ヘ(・)フ(・)ァ(・)イ(・)ス(・)ト(・)ス(・)様が所有していて、修理には私達がお金を出したの。その代わり、ヘファイストス様には許可をいただいているから、いつでも見に行けるようになっているの」

　グランの代わりに、対面するネルティが答える。

　「そうなんですね……なんだか、申し訳なくなってきました」

　「気にしないでくれ。お金のことも、他のことも。私達がやりたいと思い、行動したことだ。君が責任を負うことではない」

　顔を知らなくとも、家族の為にしてくれたことに、ベルは責任を感じてしまっているらしい。そういったところは、ベルの美徳であるとグラン達は知っている。

　「わかりました。グランさん達が言うなら、ありがたく受けとります」

　「ああ、そうしてくれ」

　静かに頭を下げるベルに、グランは僅かに頬を緩ませ答えた。

　「あの……ネルティさんが言っていた、ヘファイストス様って……」

　初めて聞く名前が出てきたからか、ベルは困惑した表情をしている。そのことに気付いたグランは、申し訳ない、と言い話し始める。

　「ベルはオラリオに来たばかりだから、知らなくても無理はない。軽く説明しよう」

　【ヘファイストス・ファミリア】。

　女神ヘファイストスが運営する鍛治氏(スミス)系の【ファミリア】。下級冒険者からグラン達のような上級冒険者まで、数多くの冒険者が利用する、都市最大の鍛治氏(スミス)系【ファミリア】だ。彼等の作る武器は、都市内外問わず名を馳せている。

　「そんな凄い女神様が……！」

　「この都市には私達のような探索系の【ファミリア】だけでなく、様々な分野の【ファミリア】が存在する。『世界の中心』とも呼ばれいるのには、そういった背景もあるんだ」

　「もしかして、グランさん達は……」

　「お察しの通りー、探索系【ファミリア】の中ならー、オラリオでトップの派閥だよー」

　今まで黙っていたハトホルが、誇らしげに語り出した。改めてグラン達の凄さを知ったベルは、目を輝かせている。こういったところは、まだ子供らしい部分がある。

　「話が逸れてしまったが、ベル。早速、その教会に行ってみるか？」

　「お願いします」

　「よし。なら、向かうとしよう」

　「行こ、行こー」

　「行きましょうか」

　三人と一柱は、応接室を出て、【ファミリア】の門に向かっていく。案内をしてくれた団員達に留守を頼み、門の外に足を踏み出した。

　「着いたぞ。ここが、話していた協会だ」

　「ここが……」

　目の前に広がるのは、赤い屋根を持つ二階建ての教会。正面玄関の真上の女神像が、グラン達を優しく微笑んでいる。都市内にある他の教会に比べれば、質素とも言える教会であるが、穏やかな空気を漂わせている。

　「入っても、大丈夫ですかね」

　「ああ。先も言ったが、ヘファイストス様から許可はいただいている。中の物を壊さなければ、どこを見てもいいとも仰っていた。最悪、壊しても私達が弁償をするから、安心してくれ」

　「流石にそんな真似は……」

　苦笑いを浮かべながら、ベルは一人で扉を開いた。グラン達も続くように、ベルの後に中に入っていく。

　「凄い……」

　左右に見えるのは、祈りを捧げる為の長い木の椅子。縦に三、四個並んで配置され、奥には木で造られた祭壇が置かれている。一番奥には船の舵取りのような形をした置物が。

　「ここが、君の母親が愛していた場所だ。何度か訪れたことがあるが、君の母が好む理由も何となくだが分かってくる」

　静かで、暖かく、落ち着いた場所。日々喧騒の絶えないオラリオにおいて、この地だけは静(・)寂(・)に包まれていた。

　（アルフィアも、ここを気に入っていたのだろう）

　何よりも雑音を嫌い、妹を愛していた彼女ならば、間違いなくこの地を好いていたのだろう。そう思い耽っていたグランは、そんな彼女と血の繋がりのあるベルが気になり、彼の方を向いた。

　「どう思う、ベル？この場所は、君にとって何か感じるだろうか？」

　「正直……お母さんとの繋がりみたいなのは、感じないですけど。……お母さんがここを愛していたのは、僕も分かります。ここは、なんだか安心できる場所ですね」

　ベルの表情は、故郷にいた時のように穏やかだった。その表情が見れただけでもグラン達にとっては大きなことだ。

　「そうか……気に入ってくれて、良かった。ここに君を連れてきて、正解だったようだ」

　「ありがとうございます、グランさん。僕をここに連れてきてくれて」

　「君のその顔をが見れただけで、私達は満足だ」

　向けられた純粋な笑みに、グランも微笑みを浮かべ答えた。二人の様子を見ていたネルティ達も、同じ気持ちなのだろう。感じる視線が、それを表している。

　「さて、そろそろ──」

　帰るとしよう。グランが言いかけた時、祭壇の横の扉が開き、グラン達のいる場に声が伝わる。幼いような、それでいて芯が通った声にも聞こえた。

　「誰だい、こんな時間に？僕は眠いんだよー」

　声が聞こえてきた方角を向くと、黒髪を左右に結んだ、小柄な少女──いや感じられる神威から、彼女が女(・)神(・)であることがわかる。そんな女神に真っ先に反応したのが、グランの後ろにいたハトホルだ。

　「ヘ(・)ス(・)テ(・)ィ(・)ア(・)⁉︎どうしてここに⁉︎」

　「君は……ハトホルじゃないか!!君こそ、どうしてこんなところに？」

　「むしろ、聞きたいのはこっちなんだけど……」

　どうやら顔見知りらしく、ハトホルはヘスティアと呼んだ女神に歩み寄った。ベルは勿論、グラン達さえも置き去りにされている。唖然とする思考を捨て去り、グランは状況を纏める為ハトホル達に近寄る。

　「ヘスティア様……で、よろしかったでしょうか？」

　「ああ、大丈夫だよ。ところで、君は……？」

　「申し遅れましたヘスティア様。私は、ハトホル様の眷属の、グランバルトと申します」

　「同じく眷属の、ネルナッティです」

　「凄い子だね、ハトホル。良い出会いに恵まれてるじゃないか」

　「そうだよー。二人は自慢の子だもん」

　はっきりと告げるハトホルに、グランとネルティは気恥ずかしくなってしまった。そんな様子も見て、良い子供達じゃないか、とヘスティアは続けた。

　「不躾かもございませんが、ヘスティア様は何故、この教会に？」

　「実はね……僕は最近『下界』に降りてきたんだけど、最初は頼るとこがなくて、神友のヘファイストスのところにいたんだけど……追い出されちゃってね。最後の施しで、ここを紹介されたんだ」

　「なるほど……確かに祭壇の横の扉からは、地下室に行かれます。あそこなら、人が住むには充分の設備がございましょう」

　「そうなんだよ。だから僕は少し前からここに住んでいるんだけど……ここって、ハトホルの教会でもあるのかい？」

　グランの補足から察したのか、ヘスティアは気まずそうな視線をハトホルに向ける。

　「いえ。この土地の所有者は、間違いなくヘファイストスです。私達は、ここの修理にお金を出した者です」

　「そうなのかい⁉︎そうとは知らずに使っていたなんて、なんだか申し訳なくなってくるよ……」

　「どうかお気になさらず。私達もここの管理はヘファイストス様に任せきりでしたので、あの方が許可を出したのでしたら、問題ございません。よろしかったでしょうか、ハトホル様？」

　「うん。気にしないでー、ヘスティアー」

　「ありがとう、ハトホル」

　ヘスティアが安心した顔を見せた後、一番後ろにいたベルが、ヘスティアに近づいていった。グラン達の間を通り、ただヘスティアの方に歩いていく。

　「あの……女神様」

　「ん？君も、ハトホルの子供(けんぞく)なのかい？」

　「違うよー。ベルは、グランの知り合いの家族でねー。ここの教会はベルの家族が愛してた場所なんだー」

　「そうだったのか……。確かに僕にも分かるよ。ここは良い場所だからね」

　ここに住んでいるからか、ヘスティアもこの教会の良さが分かるらしい。その言葉が嬉しかったのか、ベルは目元が下がっている。

　「それで、ベル君だっけ？僕に何か用かい？」

　「はい。実は、お願いがあります」

　ヘスティアの前に立ち、ベルは深呼吸をする。グラン達はこの先何が起こるか、予想できた。そしてそれは、グランが望むものでもあった。だからこそ、グランは何も言わず見守ることにした。

　「僕を……女神様の眷属に加えてください！」

　真っ直ぐな目で、ベルはヘスティアを見つめた。ベルから告げられた申し出に、ヘスティアは丸い目を大きく開いている。

　「い、良いのかい……？僕は、生活するのもままならない。そんな女神だけど……。どうして、僕なんだい？」

　「ハトホル様が言ってくださったように、ここは僕の母が愛した場所です。そんな場所で、女神様に出会えた……。僕はこれが、単なる偶然だとは思えないんです」

　グラン達がこの場にベルを導いたのも、ヘファイストスがヘスティアにこの場を紹介したのも、ただの偶然ではない。誰かを大切に想う者が、神も人も関係なく、この教会に引き寄せられた。そのことに、ある種の運命のようなものを、ベルはきっと感じたのだろう。

　「ベル君は、ハトホルの【ファミリア】に入るんじゃないのかい？」

　「最初は、そんなふうに考えていました。でも……誰かに手を差し伸べられてばかりじゃ、僕は『英雄』にはなれない。進むべき道も、目指すべき理想も、自分で決める。僕は、そう教わりました」

　それは、グラン達が伝えてきた言葉。いつしか訪れる『冒険』を、己だけで乗り越える為に、グラン達は教えてきた。そして遂に、ベルは自らの道を歩むと決めたのだ。ヘスティアの眷属になると申し出たのは、それがベルにとって最(・)初(・)の(・)冒(・)険(・)でもあり、誓いを立てた道を進む、始まりの一歩なのだから。

　「だからどうか、僕を眷属に迎え入れてください!!」

　力強く、思いを込め、ヘスティアに伝える。そんな子供の姿に、ヘスティアは慈愛に満ちた表情をする。

　「子供に頭を下げさせるなんて、僕はダメな女神だね」

　ベルの手を優しく包み、ヘスティアは見上げた。

　「僕からもお願いだよ、ベル君。どうか、僕の眷属(かぞく)になってほしい。こんな僕だけど、一緒にいてくれるかい？」

　「はい！神様!!」

　教会の天井から光が差し込む。まるで、ベルの新たな物語を祝福するように。暖かく、優しい光がベル達を照らしている。

　（……この音は）

　静かに見守っていたグランの耳に届いた、鐘(・)の(・)音(・)。ネルティに反応がないということは、グランだけが唯一聞こえた音。まるで、ベルの新たな物語を祝福するように、二(・)つ(・)の(・)音(・)がグランの耳朶を震わせる。

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無理矢理かもしれませんが、正直同じ【ファミリア】で書き続けられる自信がなかったので、原作と同じヘスティアルートです。