ソラは星を超えるか？

6：虚数の樹

崩壊3rdの理論は崩壊：スターレイルの理論を内包する気がする。

---

　宇宙ステーション・ヘルタ

　特別研究区画

　模擬宇宙の演算室には、普段よりも多くのホログラムが展開されていた

　薄暗い室内を、青白い投影光が幾重にも照らし出す

　銀河図、星図、星神の観測記録、そして無数の数式

　壁面いっぱいに広がるそれらは、静かな空気の中でゆらめき、まるで部屋そのものが宇宙の断片に変わったかのようだった。

　その中心に、まだ二つの樹の影が重なっていた

　一つは、星系を葉とする一本の樹

　もう一つは、まだ輪郭だけが見えている、別の樹

　それを見分けるには、まだ少しだけ時間が必要だった

　それらを眺めながら、ヘルタは腕を組んでいた

　「……あなた、本気なの？」

　アンバーは卓上端末へ一冊の古い論文を読み込ませながら、小さく頷く

　端末の読み取り光が、黄ばんだ紙面の端をなぞるたび、古い活字の影が淡く浮かび上がる。

　「ああ、今日の議題はこれだ」

　端末が淡い光を放つ

　やがて模擬宇宙の中央へ一本の巨大な樹木が投影された

　しかし、それは一般的な樹木ではない

　幹は宇宙の深淵を思わせるほど黒く、枝は無数に分かれ、その先には葉ではなく、惑星ではなく、銀河が浮かんでいる

　その間には黒い海のような空間が広がっていた

　星は目を丸くする

　「これが……虚数の樹？」

　「正確には」

　アンバーは静かに訂正した

「ザンダー・ワン・クワバラが提唱した虚数の樹理論だ。もっとも最初はハラルド・パンチが提唱したと思われていたがね」

　ヘルタはホログラムを眺める

　「#1の論文、読む人がいるなんて珍しい」

　アンバーは笑う

　「古い論文ほど価値があることもある。ザンダーの研究はザンダー自身によって殆どが失われたが、最初の問いは、時代が変わっても色褪せない」

　ルアン・メェイはホログラムへ近付いた

　投影光が彼女の横顔を淡く染め、静かな瞳に樹の輪郭が映り込む

　その視線は観察者のそれだった

　「葉が……星系」

　「その間に広がるのが虚数空域」

　「ああ」

　アンバーは頷いた

　「ザンダーは宇宙を一本の樹として捉えた。ただし、ここで重要なのは、彼が“宇宙の形”ではなく“宇宙の距離”を定義したという点だ」

　彼は一本の枝を拡大する

　そこにはいくつもの恒星系が並び、それぞれが葉として描かれていた

　星々は点ではなく、ひとつひとつが独立した文明の揺籃として、緻密に配置されている。

　「彼の理論において葉とは、一つの世界ではない。一つの星系だ」

　星が首を傾げる

　「世界じゃないの？」

　「違う」

　アンバーはホログラムを操作する

　葉と葉の間が黒く染まり始めた

　その黒は単なる闇ではない

　光を吸い込み、距離の感覚すら曖昧にする空白だった

　「星系と星系の間には、虚数エネルギーが乱流する領域。虚数空域が存在する。光ですら届かない。通常の文明では越えられない壁だ」

　ルアン・メェイは興味深そうに呟く

　「生命が自然に越えられない理由は、その虚数空域にあるのですね」

　「そう考えている」

　アンバーは肯定した

　「だから文明は、それぞれの葉で独立して発展する。互いに似ていても、完全には交わらない。文化も技術も、星系ごとに別々の進化を遂げる」

　ヘルタが続きを引き取る

　「つまり、ザンダーの理論は“星系どうしがどう隔てられているか”を説明する理論ってことね」

　「そうだ。もっと言えば、宇宙を移動可能な地図として整理した理論だ。どこに葉があり、どこに虚数空域があり、どこまでなら文明が届くのか、その境界線を描いた」

　星はその言葉を聞きながら、ホログラムの黒い空白を見つめる

　「じゃあ、星穹列車は……」

　アンバーは微笑む

　「『開拓』の星神アキヴィリによるその境界線を越えるための例外だ」

　ホログラムに黄金色の線が描かれる

　一本

　また一本

　やがて星系同士が光の軌道で結ばれていく

　その光は部屋の床や壁にも反射し、静かな室内に細い金の筋を落としていった。

　まるで暗闇の中に、誰かが一本ずつ道を引いていくようだった。

　「これがアキヴィリの切り拓いた星軌、開拓の運命は、虚数空域を越える方法を宇宙へ与えた」

　星はその光景を見つめる

　「だから列車で旅ができるんだ」

　「そうだ」

　アンバーは頷く

　「星穹列車とは乗り物ではない。文明同士を結ぶ『開拓』の意思そのものだ」

　ヘルタは苦笑する

　「すぐ哲学になる、あなたの悪い癖」

　「君も同じだろう」

　「私は科学あなたは哲学」

　「違う学問だなヘルタ」

　「でも目的は同じ」

　ヘルタは肩をすくめた

　「宇宙を理解すること」

　「そう」

　アンバーは笑った

　「だから私たちは議論できる」

　ルアン・メェイがホログラムを見つめる

　「では、星神はこの樹のどこに位置付けられるのでしょうか？あなたの理論ではかつて『愉悦』のアッハが登ったと考察していましたが」

　その問いは穏やかだったが、演算室の空気をわずかに引き締めた

　アンバーは葉を指差す

　「確かに『愉悦』のアッハは登ったのだろう。だがそれはこちらではない。そして星神は樹ではない、葉でもない、枝でもない。彼らは『運命』を通じて虚数エネルギーへ直接干渉できる存在だ。ゆえに凡人には越えられない虚数空域を自在に渡れる」

　星が思い出したように言う

　「使令も？」

　「そうだ。使令は星神から『運命』を授かる。だから星神ほど自由ではないが、通常の生命体よりは遥かに虚数へ近い。存在の階位そのものが違う、と言ってもいい」

　ヘルタが端末を操作する

　キーを叩く乾いた音が、静まり返った室内に小さく響いた

　「なるほど、だから星神の勢力圏は星系を越えて広がる。一つの文明じゃなく複数の文明を跨いで影響を与えられる」

　アンバーは満足そうに頷いた

　「天才クラブ#1ザンダー・ワン・クワバラは、その構造を最初に体系化した。宇宙論ではなく宇宙地理学として」

　ルアン・メェイは静かに考え込む

　投影された樹の光が、彼女の沈黙に合わせるようにゆっくり揺れた

　「つまり、この理論は世界の起源を説明しているのではなく宇宙の移動を説明している」

　「その通り。少なくとも私はそう考える」

　アンバーは嬉しそうに笑った

　「君は理解が早い」

　ヘルタは腕を組み直す

　「でも、この理論にも反論はある」

　「もちろん」

　アンバーは新しいホログラムを表示した

　「例えば天才クラブ#56イリアスサラス、彼が開発した『超距離センシング』」

　ホログラムには二つの星系が映る

　その間には虚数空域

　しかし通信だけは一瞬で届いていた

　青い信号線が闇を貫き、演算室の空気に冷たい光の残像を引く

　「虚数空域が完全な隔絶なら、この通信は成立しない」

　ヘルタが頷く

　「つまり」

　「ザンダーの前提を揺るがした」

　「そうだ」

　アンバーはさらに別の資料を映す

　「そして#79カルデロン・チャドウィック」

　一本の樹だったホログラムが崩れ、無数の樹木が絡み合う巨大な森へ変わる

　枝葉の重なりが複雑な影を落とし、室内の光景まで別の世界のように見せた

　「彼は言った『虚数の樹は一本ではない。無数の樹幹が織り成す樹海である』と」

　星は驚く

　「じゃあザンダーは間違ってたの？」

　「いや、学問とは、前の理論を否定することではない。問いを更新することだ。ザンダーは最初の地図を描いた。後の学者たちは、その余白を書き足している」

　ルアン・メェイは穏やかに微笑んだ

　「生命の進化と似ていますね。祖先を否定するのではなく、その先を歩む」

　「まさに、知識もまた進化する」

　しばらく四人は巨大な樹を眺めていた

　誰も口を開かない

　静寂の中で、ホログラムだけが淡く揺れている

　部屋には投影装置の光だけが満ちていた

　その沈黙は不快なものではなく、むしろ思考が深く沈み込んでいくための余白だった。

　やがてアンバーは静かに歩き出し、ホログラムの前に立った。

　「だが」

　その一言で、三人の視線が彼へ集まる

　アンバーは一本の枝へ手を伸ばした

　すると巨大な樹がゆっくりと消え始める

　代わりに現れたのは、これまでとはまったく異なる構造

　枝は時間のように分岐し

　葉は星系ではなく、無数の世界そのものを表していた

　それは先ほどまでの宇宙図とは違い、もっと抽象的で、もっと不穏だった

　世界と世界の境界が曖昧に重なり、どこからが始まりでどこまでが終わりなのか、ひと目では判別できない

　ヘルタが目を見開く

　「……これは」

　アンバーは静かに、その樹を見上げた

　「私が、遠い昔に学んだ」

　「もう一つの『虚数の樹』だ」

　先ほどの理論が“星系をどう結ぶか”を示す地図なら、こちらは“世界そのものがどう重なっているか”を示す構造図だった

　一本の樹として整理された宇宙と、樹海のように絡み合う宇宙

　似ているようでいて、前提から違う

　研究室は再び静寂に包まれる

　二つの宇宙論

　一つは距離を測る理論

　一つは世界の重なりを問う理論

　その違いが何を意味するのか

　それを語るには、まだ時間が必要だった

　部屋を包む静寂は、誰も口を開かないまま数分ほど続いた。

　先ほどまで映し出されていたザンダーの「樹」は消え、その代わりに現れたもう一つの樹が、淡い光を放ちながら静かに揺れている

　枝は幾重にも分かれ、互いに交差し、先端には星系ではなく、無数の世界が実を結ぶように浮かんでいた

　その構造は、先ほどまで見ていた宇宙地図とは決定的に違っている

　ヘルタが最初に沈黙を破った

　「……違うわね。ザンダーの理論とは、根っこから別物だわ」

　「ああ、こちらは、私が若い頃に触れた宇宙論だ。故郷の星でも研究されていた」

　それ以上は語らない

　どこの星なのか

　誰が提唱したのか

　アンバーは意図的に伏せたまま、ホログラムへ手をかざす

　一本の枝が拡大される

　その先には一枚の葉

　だが、その葉には一つの惑星ではなく、一つの歴史、一つの文明、一つの時間そのものが映し出されていた

　「この理論では葉は星系じゃない。一つの世界、あるいは、一つの文明だ」

　星が目を丸くする

　「文明……？星じゃなくて？」

　「そうだ」

　アンバーは穏やかに答える

　「星の上で積み重なった歴史ごと、文明と呼ぶんだ」

　星はすぐに言い返しかけて、口を閉じた

　「……じゃあ、星は？星そのものは、ただの器？」

　「いいや、器で終わる星もあれば、文明を育てる星もある。けれど、この理論が見ているのは、星の表面じゃない。その上に刻まれた時間だ」

　ルアン・メェイが静かに歩み寄る

　「では、枝は？」

　「時間だ」

　アンバーは答えた

　「可能性、選択、歴史の分岐、一つの選択が、新たな枝を生む」

　ルアン・メェイは少しだけ目を伏せる

　「……分岐が増えるほど、樹は複雑になる。それでも、一本の樹として保てるのですか？」

　「保てる」

　アンバーは即答した。

　「少なくとも、この理論ではそう考える」

ヘルタは腕を組む

　「……ずいぶん詩的ね、ザンダーは観測可能な宇宙を説明していた。でもこれは、宇宙そのものの仕組みを語っている」

　「違う？」

　「その通り」

　アンバーは頷いた

　「こちらの理論では実数空間は虚数空間に内包されている。私たちが観測している宇宙は高次元構造の一部に過ぎない」

　星が思わず身を乗り出す

　「ちょっと待って、じゃあ、私たちが見てる世界って……全部、その一部ってこと？」

　「そうだ」

　「全部？」

　「全部だ」

　アンバーは静かに返す

　「ただし、見えている範囲は限られている」

　部屋に映る樹がゆっくりと回転する

　枝は無限に分岐し、その先端には似ているようで異なる世界が無数に浮かぶ

　ある文明は滅び

　ある文明は繁栄し

　ある文明は、まだ始まってすらいない

　星はその光景に息を呑んだ

　「……じゃあ、全部ほんとにあるの？」

　「ある、と考えられていた」

　アンバーは少し間を置いてから答える

　「少なくとも、この理論を提唱した学者たちはそう信じていた」

　ヘルタはすぐに眉をひそめる

　「でも、おかしいわ」

　「どこが？」

　「この理論なら、ザンダーの虚数空域はどこへ行くの？星系同士を隔てる沿岸帯も星穹列車の航路も説明がつかないじゃない」

　言葉は鋭いが、声は落ち着いている

　だからこそ、余計に逃げ道がない

　ルアン・メェイも小さく頷いた

　「私も同じ疑問を抱きました。二つは、同じ座標では重ならないように見えます。では、どちらかが誤りなのでしょうか？それとも……」

　彼女はそこで一度、言葉を切る

　「見ている層が違うだけ、という可能性は？」

　アンバーは笑った

　「だから、私は最初どちらかを切り捨てようとした」

　彼は二つのホログラムを並べる

　左にはザンダーの樹

　右にはもう一つの樹

　「だが、その先で、私は別の結論に至った」

　ホログラムがゆっくりと重なっていく

　星系だった葉は、より大きな葉の中へ収まり、その大きな葉はさらに枝の先へ連なっていく

　まるで模型を拡大していくように

　あるいは、地図を引いては縮尺を変えていくように

　ヘルタが目を細める

　「……縮尺の違い、ってこと？」

　「そうだ」　

　アンバーは微笑んだ

　「ザンダーが見ていたのは、宇宙という地図だ。私が学んだ理論が見ていたのは、存在そのものの骨組みだ。観測している階層が違う。だから答えもずれる」

　星は眉を寄せる

　「でも、それって……ずるくない？だって、どっちも本当って言えるじゃない」

　「本当に？」

　ヘルタがすぐに反応する

　「ずるい、で済ませるの？」

　「済ませない」

　星はむっとして言い返す

　「だって、そうじゃない？片方は宇宙の地図で、もう片方は骨組みで……じゃあ、私たちは何を見ればいいの？」

　その問いに、室内の空気がわずかに張り詰めるアンバーはすぐには答えなかった

　それから、静かに口を開く

　「見たいものを、だ」

　「……え？」

　「宇宙を知りたいのか、文明を知りたいのか、それとも、自分たちがどこに立っているのかを知りたいのか、問いが違えば、答えも違う」

　ルアン・メェイが小さく息をついた

「生命科学でも似ています。細胞を見る学問と、生態系を見る学問では、同じ生命でも焦点が違う。どちらも正しい。ただ、見ている層が違うだけです」

　「まさに」

　アンバーは頷いた　

　「宇宙論も同じだ。問いが変われば理論も変わる」

　ヘルタはしばらく黙っていたが、やがて口元を歪める

　「……ふうん、つまり、理論同士が喧嘩してるんじゃない。私たちが、同じものを見ているつもりで違うものを見ていた。そういうこと？」

　「そうだ」

　アンバーは静かに答える

　星は二つの樹を見比べながら言う

　「じゃあ……どっちが本物？」

　その問いに、ヘルタが先に反応した

　「その聞き方、好きじゃない。本物かどうかを決める前に、何を基準にするのか決めなさい」

　星は少しむっとする。

　「じゃあ、ヘルタはどう思うの？」

　「私？」　

　ヘルタは肩をすくめる

　「私は、答えを急ぐ人間が嫌いなだけ」

　「でも、急がないと見失うこともあるでしょう？」

　星が食い下がる

　ヘルタは一瞬だけ黙り、それから薄く笑った　

　「……そういうところは嫌いじゃないよ」

　アンバーは首を横へ振った　

　「その問いには、まだ答えない方がいい。学問は勝ち負けを決める場じゃない。どこまで世界を説明できるかそれを競うものだ」

　ルアン・メェイが静かに目を上げる

　「では、説明できない部分は？」

　「残す。残したまま、次へ渡す」

　アンバーは即答した

　「知識は一人では完結しない。理論も同じだ。後の世代が読み直し反論し補い書き換えるそうしてようやく文明の知になる」

　部屋に静かな沈黙が流れる

　アンバーは二つの樹を見上げながら続けた

　「神学でも同じだ。神を理解するとは神を崇めることじゃない神という存在を、世界のどこに置くかを決めることだ」

　ヘルタがすぐに問い返す

　「じゃあ星神は？」

　アンバーは少しだけ目を細めた

　「星神は『運命』を読み解いた存在……そう考えることはできる」

　ルアン・メェイが視線を上げる

　「理解した存在が、自らの限界を越えて、一つの運命そのものになる。もしそれが星神ならば、星神とは、生物の進化ではなく文明の進化の果てでしょう」　

　星は静かにその言葉を聞いていた

　自分が歩いてきた道

　アキヴィリの遺した道

　列車で巡った世界

　そのすべてが胸の中で一つに繋がっていく

　「アンバー」

　星が、少しだけ声を落とす

「じゃあ、開拓って何？」

　アンバーは窓の向こうに広がる銀河を見つめた

　しばらく沈黙し、穏やかに答える

「開拓とは宇宙を旅することではない。未知を知へ変える営みだ。誰も踏んだことのない場所へ行き、誰も考えたことのない問いを残す。そして、その問いを次の世代へ託す」

　星はすぐに聞き返す

　「問いを残すことが、開拓？」

　「そうだ」

　「答えを持ち帰ることじゃなくて？」

　「答えは、いつか古くなる」

　アンバーは静かに言った

　「だが、問いは残る。問いが残る限り、文明は止まらない」　

　彼はゆっくりと振り返る　

「文明とは葉ではない枝でもない『運命』を理解しようと、登り続ける存在だ」

　誰も言葉を返せなかった

　ヘルタも

　ルアン・メェイも

　星も

　ただ静かに、二つの虚数の樹を見上げる

　一つは宇宙を描く樹

　一つは存在を描く樹

　アンバーはホログラムを静かに消す

　暗くなった部屋には、宇宙ステーションの窓から差し込む星明かりだけが残った

　「未知がある限り」　

　彼は小さく笑う

　「文明は止まらない」　

　その言葉は誰へ向けたものでもなく、長い旅路を歩んできた一人の哲学者が、自らへ言い聞かせるような静かな独白だった

　そして部屋の外では、星穹列車が次なる星へ向けて、静かに軌道を進め始めていた。