世界一幸せな男

第29話

「いちいち帰ってこないでよ」

椅子に座る私の髪を整えてくれているお姉ちゃんに悪態をつく。これから行くのは定期演奏会ではあるが、やはりそれなりの格好でないとと思うと正直ありがたい。たとえそれが美容師の夢に向けた練習台の様なものだとしても。

「クラシックコンサートでしょ。少しはおませさんな方がいいよ」

「私で遊んでるでしょ」

「そんなことないよ。少しはこういうのも覚えておかないと。で、何処の大学受けるんだっけ」

お姉ちゃんの言葉に思わず顔が歪む。自分は大学中退して専門学校に通い直しているのに親みたいなことを言ってくる。

「まだ決めてない」

「そっか」

その返事はあまりにも拍子抜けするものだった。

「音大は？」

「音大は…ないかな」

「どうして？」

「なんとなく」

自然と目線が下がっていき、まるで頭だけが重くなったかの様な気がした。この時期にそんな理由しか言えない自分が本当に嫌になる。

「じゃあ、仕方ないね」

「えっ」

思わず振り返ってしまった私の顔を、ヘアクリップを持ったお姉ちゃんの手が正面へと押し戻す。

「まあ、なんとなくっていうのが一番抗えないからね」

「お姉ちゃんもそうだったの？」

「まあね」

「学校でねオーディションがあって、ソリが私から別の子になった」

どうしてだろう。私の口は自然と開いてた。お姉ちゃんも同じ様な経験をしていたことに安心でもしたのだろうか。

髪にアイロンを当てながら返ってくる「うん」という相槌は優しくて、それに促されるように、涙の混じった声が勝手に口から出ていく。

「すごい練習して、上手くなって絶対取り返すぞって思ってる。けど、なんていうか…」

「ん、可愛い。あとは、グロスつけて完成ね」

私が上手く言葉にできなかったタイミングでメイクが終わる。そして、また少し乱れた髪を整えながらお姉ちゃんの言葉が続いた。

「まあ、大人に成るってそういう事かもね。知らないけど」

「知らないけど」なんて無責任な一言がついていたのに、その言葉は胸にストンと落ちてくる。

鏡を見ると、そこには見違える様な私の姿があった。

着たことのない服。

綺麗に整えられた髪。

派手すぎず、それでいて顔の映えるメイク。

見慣れた私の顔のはずなのに、その姿はいくつか歳上に見えた。

「ほら、可愛い」

私が今、大人に成っていっているのであれば、この姿に見合った自分に成れているのだろうか。

そんな自信は、全くなかった。

電車に揺られ降りた駅は、普段なら立ち寄ることのない場所。麗奈は胸元から袖にかけた白が映える水色のワンピースで、背筋を伸ばしたまま先を行く。遅れない様その背中を追いかけていると、懐かしい声が聞こえてきた。

「なにその格好は。厨二病？」

「あんたなんて小四でしょ」

「これの何処が小四よ!」

「まあまあ」

大きな声を上げ言い争う夏紀先輩と優子先輩は目立っていてわかりやすい。ただ、それも声のせいだけではなかった。

パンツスーツをバッチリと着こなす夏紀先輩とは対照的に、優子先輩はいつもより控えめな頭のリボンに、赤と白のフリルを所々にあしらったガーリーな装い。どちらも似合っているが、どちらのいうこともまあわかる。

二人を宥める希美先輩は、落ち着いた黒のワンピースのせいか、最後に見た時よりも随分大人に見えた。

「お久しぶりです」

「わぁ本当に久しぶりだね」

「何揉めてるんですか」

「ううん。馬鹿にしてただけ」

「はあ？馬鹿にされてたの間違いでしょ」

麗奈の一言に、二人の間に小さな火花が迸る。とはいっても、そんなものは今に始まった事ではない。

「二人でバンド組んでるんだけど、方向性が真逆で」

「なのに一緒に組んじゃうんですね」

「仲良しだからねー」

希美先輩の向こうに見える二人。夏紀先輩が肩を叩き、振り返った優子先輩の頬を指でつつく。呆れる優子先輩と笑っている夏紀先輩はあの時のまま。

「ほら、行こ？アホどもも、いくよー」

「アホ言うな」

「みぞれの出番すぐなの？」

「うん。割とすぐだって」

言い合う声が、どんどん遠くなっていく。

「いいよね。卒業してもああいう関係」

「うん」

私たちの瞳に映る三つの背中。それは、四つになってもきっと変わらない。私も、麗奈とずっとあんな関係でいたい。

「行こ」

「うん」

鎧塚先輩の通う大学のホールは、ステージの壁一面に広がるパイプオルガンが、今日の演目になくても存在感を放つ。それを背に音を奏でる奏者たちの演奏は、当然ではあるものの私たちと比較することすらできない。

才能に愛された人、努力を積み重ね続けた人、そんな大人になっても音楽の道を進みたい人たちが集まった場所。いろんな人が私にその場所を勧めるが、はたして私にあっているのか。こんな中途半端な人間が、ついていけるのだろうか。

オーボエのソロを奏でる鎧塚先輩の音は、細く繊細なのに、少しも頼りなくない。一年生だということを忘れてしまうほど、その音は会場の隅々まで柔らかく広がっていた。音楽に人生を預けたあの背中。そこに並べるのだろうか。

音大に身を投げた私。普通の大学に進学した私。いろんな将来の姿が頭をよぎり、音と共に消えていった。

「鎧塚先輩、もうソロ吹いてるんだね」

「うん。凄かった」

きっと麗奈は想像しているのだろう。鎧塚先輩の様に高みで吹いている自分の姿を。麗奈の瞳はそう語っていた。

「あっ、みぞれー」

その希美先輩の声で振り向くと、階段の上からさっきのステージ衣装のまま鎧塚先輩が駆け降りてくる。

演奏を終えたばかりだからか、肺活量はあるはずの鎧塚先輩が息を切らしている。希美先輩が肩に手を置いて落ち着かせると、ようやく息を整えた鎧塚先輩が口を開く。

「みんな。来てくれてありがとう」

「うん。すごい良かったよ」

「ソロ、感動しました」

希美先輩に向けられていた鎧塚先輩の視線が、私の言葉でこちらを向く。

「ありがとう。二人も来てくれて」

「いえ、とても勉強になりました」

「高坂、アメリカの音大に行くんだって」

「アメリカ」

鎧塚先輩のその言葉は、相変わらず感情が読み取れず、驚いているのかすらもわからない呟きだった。

「はい。この大学の音を生で聞けて良かったです」

「頑張って」

さっきと変わらない声色。ただ、両手で作られたガッツポーズが、鎧塚先輩なりの激励だった。

「そういや、黄前ちゃんは何処に行くの？」

夏紀先輩から投げかけられた、もう何度目かもわからないその質問に、思わず心臓がドクリと跳ね言葉にならない声が口から出る。

「いっ、じっ、実はまだ決めかねてまして...」

「まだ!もう九月終わるよ!」

「もしかして、みぞれの音大も候補とか？」

「いやー...でも、音大は...」

「行かないんでしょ」

先輩達の質問に言葉を濁そうとすると、麗奈から少しの怒りが滲んだ様な声が飛んでくる。それは当然か。前から音大を勧めてきた麗奈には行かないと言っているのに、先輩達の前ではそんな態度なのだから。

でも、なんで私は言葉を濁そうとしたのだろう。選択肢には入れてないはずなのに、音大という言葉が出るたびに、何故だか可能性を考えている。もしかして私も、大人になっても音楽を続けたいと、何処かで思っているのだろうか。

「鎧塚先輩。もし来年、私が先輩と同じ大学に入ったら、どう思います？」

「何とも思わない」

少し突き放した様なその口調に胸がチクリと痛くなる。

「だって、そんな姿想像できない」

ああ、確かにその通りだ。私だって自分自身のそういう姿は想像できない。麗奈や鎧塚先輩みたいに将来の全部を音楽に振り切るなんて。

「ですよね」

私も麗奈みたいに特別になりたかった。きっと、だからずっと消えなかった。そんな道選べないってわかっていても。

私の憧れは麗奈だ。

誰よりも真っ直ぐ上を見続け、自分の信じる道を歩み続ける。その背中を見て、私は本気で音楽に取り組めた。

だから、今までありがとう、麗奈。

麗奈との帰り道。普段より暗い道を照らす街灯を宇治川が映し、ぼんやりとした淡い光が、流れに合わせて揺れている。

「また、明日も練習かぁ」

「それも後一ヶ月で終わりだけどね」

「そっか。一ヶ月か」

わかっていたのに、何処か遠くにあったその場所が、急に目の前まで迫ってくる。二週間後のオーディションが終われば、また二週間後に全国大会。泣いても笑ってもそれで終わり。

「じゃあね」

「じゃあ、九時間後にまたここで」

「麗奈」

背中を向け去ろうとする麗奈を呼び止める。やっぱり、麗奈にはここで言っておきたかった。

「私、やっぱり音大には行かない」

「そう...わかった」

案外あっさりと引き下がる麗奈に、ほっと胸を撫で下ろす。

「じゃあ、久美子とはこれで終わりにする」

「えっ？」

「前にも言ったでしょ。音楽って共通項が無くなったら、きっとだんだん...連絡も取らなくなる。距離も離れて遠くなっていく」

「麗奈...」

「私、久美子とそういう風になるのは嫌!だったら今ここで終わりにして、今の二人を残しておきたい」

ああ、あがた祭の時にもそんな事を言っていた。あの時は「違うし」なんて、強がってたくせに結局そんな事を本気で言い出すなんて。思わず笑いが溢れてくる。

「ぷふっ。あはははっ、麗奈らし」

「笑わないでよ」

「平気だよ。私たちは変わらない。麗奈は特別だから。私にとって唯一変わらない、私の特別だから」

「じゃあ、もっと特別になってくる」

もう一度背中を向けた麗奈を、今度は呼び止めなかった。

一人になったいつもの道。そこを、いつもと違う服と、履き慣れないヒールで歩いていく。

その足は、一歩、二歩と速くなり、いつの間にか駆け出していた。

「黄前さん。本番前のスピーチ、部長として立派でした」

「思った事を、言っただけです」

滝先生とこんな話をしたのは、関西大会の後だったか。「全国大会に進めて良かったです」そんな一言さえ言えなかったあの頃が、まだ数週間前なのに随分前に感じる。

そう、これは夢だ。

「私はああいう時、どうしても冷たい言い方になってしまう所がありまして、それで大学の時代にもよく怒られて...いえ、ここでする話ではないですね」

滝先生の視線は、職員室にある自分の机に飾った写真へ向いていた。

きっと大学時代に撮ったのだろう、少し若い滝先生と、橋本先生、それと新山先生。そして、滝先生の奥さん。一年生だった頃の台風の日、滝先生の車の中で聞いた、他の部員が知らない滝先生の秘密。

その写真を見つめる滝先生の目は優しかった。

「喜んでくれて、いますかね」

「はい。ですが、頑張ったのは生徒だって、彼女は言うでしょうね」

「そうでしょうか」

「ここで指導する様になって二年半。正直、最初はモチベーションを保てるか不安でした。毎年メンバーが変わる楽団で、毎年一度しか無い大会を目指す様なものですから」

「確かに、改めてそう言われると変ですよね。学校の吹奏楽って」

「大学生の頃、彼女に言ったことがあるんですよ。それは賽の河原で石を積んでいる様なものじゃないかって」

「奥さんは、なんて答えたんですか？」

「石じゃないよ。人だよ。と」

カーテンの隙間から漏れる朝の日差しが目に入る。ああ、あの時もこんな風に目が覚める様な感覚だった。

こんな夢を見たのは、きっと、はっきりしたからだろう。胸を張って誰にも負けないって言えるものはないけど、そんな私にも、やりたいことができた。

なりたい自分が見えた。

お父さんも、お母さんも、昨日話した時にはとても喜んでくれた、そんな道。

「予想通りすぎてつまらん」

「はっ？」

そんな、悩みに悩んだ私の進路を、「予想通り」に「つまらん」なんて一言までつけて片付ける美知恵先生に、思わず素っ頓狂な声が出る。

「黄前はきっとこの進路を選ぶと思っていたからな」

「そうなんですか？」

「滝先生もな」

「滝先生も?」

二人とも人が悪い。こうなるってわかってたら最初から勧めてくれたらいいのに。なんて、それだと意味はないか。私自身が悩んで出した結論だから、私はこうやって胸を張れる。この先、どんな後悔や失敗があっても、正しいと思った事を貫き通せる。

「ああ。わかったらとっとと戻れ。後で資料を渡す」

それも、きっと用意してくれていたのだろう。葉月ちゃんみたいに、私に合わせた資料を。本当に...

「大人ってすごいですね」

「心配するな。大人になったらすぐ思う様になる。子供ってすごい、とな」

そう言って微笑む美知恵先生に、軍曹の影はなかった。

そして、二週間。

「ではこれより、オーディションを始める」

始まる。私の最後の――