ウマ娘ONE PIECEダービー~黄金の浮沈船は大海原を駆ける~

第二十五話「空島編――雲の海と空の騎士」

夢を追う男

一方、その頃。

ノックアップストリームによって吹き飛ばされた黒髭の海賊船は、見るも無残な姿になっていた。

船体は真っ二つに折れ、マストも帆も失われている。乗組員たちは船の残骸にしがみつきながら、海上を漂流していた。

「お、お頭ぁ！　船が完全にバラバラになっちまいましたよ！」

「このままじゃ俺たち、どうなっちまうんだ！？」

仲間たちが慌てふためく中、黒髭の男は海水に浸かりながらも豪快に笑っていた。

「ゼハハハハハ！！」

「お、お頭……？」

「今回は読み違えたが、次こそは捕まえてやる！」

男は空を見上げた。

そこには、すでにゴーイングメリー号の姿はない。

「麦わら……それに黄金の女海賊か。面白ぇ奴らだ。あいつらの夢がどこまで続くのか、楽しみにさせてもらうぜ！」

「お頭！　今はそれより、どうやって陸に戻るか考えてください！」

「ゼハハハハ！　細けぇことは気にするな！」

乗組員たちの悲鳴が、静かな海に響き渡った。

雲の上の海

その頃、ゴーイングメリー号はノックアップストリームの勢いに乗り、雲の彼方へと突き進んでいた。

「うおおおおおおお！！」

ルフィが歓声を上げる。

「すっげぇ！　まだ上がってるぞ！」

「喜んでる場合じゃないわよ！　どこまで上がるのよこれぇぇぇ！！」

ナミが悲鳴を上げる。

船体は巨大な水柱に押し上げられ、周囲の景色は一面の白い雲に覆われていた。

やがて、船は分厚い雲の層を突き抜けた。

そして――。

「……え？」

ナミが目を見開いた。

船の下に広がっていたのは、青い海ではなかった。

白く、ふわふわとした雲の大地。

その上に、ゴーイングメリー号が浮かんでいる。

「……雲？」

「そうだ。雲だな」

ゾロが足元を見下ろす。

「いやいやいや！　雲の上に船が乗ってるんだぞ！？」

ウソップが叫んだ。

「空に海があるってことか！？」

「空島って本当にあったんだな！」

ルフィは目を輝かせながら、船の縁から身を乗り出した。

「おいルフィ！　落ちるぞ！」

ゴルシが襟首を掴む。

「へへっ！　すげぇな、ゴルシ！」

「まったく、少しは周りを見ろってんだ」

ゴルシ自身も雲の海を見渡していた。

「しかし、こいつは驚いた。雲の上に船を浮かべるなんて、どういう仕組みなんだ？」

ロビンも興味深そうに雲を観察する。

「通常の雲とは成分が違うのかしら。これほどの密度があれば、船を支えられるのも不思議ではないのかもしれないわね」

「へぇ……。雲にも色々あるんだな」

ステイゴールドが雲の表面に手を伸ばす。

「地上の常識だけでは測れない場所ということか」

「よーし！　調査だ！」

ウソップが勢いよく立ち上がった。

「この偉大なる狙撃手ウソップ様が、空島の秘密を解き明かしてやる！」

そう言うと、ウソップは船から雲の海へと降りていった。

「おい、ウソップ！　気をつけろよ！」

サンジが声を掛ける。

「任せろ！　すぐに戻ってくる！」

しかし、ウソップは雲の上を歩き回った後、さらにその表面を調べるために身を屈めていった。

そして、しばらく経っても戻ってこない。

「……遅いわね」

ナミが時計を見る。

「おーい！　ウソップー！」

ルフィが呼び掛けるが、返事はない。

「まさか……」

チョッパーが不安そうに雲の海を見る。

「雲の中に沈んじゃったんじゃないか！？」

「ええっ！？」

一同の顔色が変わった。

「おい、ウソップ！！」

ゴルシが船の縁から身を乗り出す。

そのとき、雲の海面が小さく揺れた。

「いた！　あそこだ！」

チョッパーが指を差す。

すぐさまルフィとゴルシが雲の上へ飛び降り、ウソップの姿を探した。

「ウソップ！　どこだ！」

「返事しろー！」

すると、雲の中からウソップの手が突き出した。

「ぷはっ！　た、助けてくれぇぇぇ！！」

「ウソップ！」

ルフィが腕を伸ばし、ゴルシも反対側から引っ張る。

二人がかりで引き上げると、ウソップは雲の表面からようやく顔を出した。

「はぁ……はぁ……。死ぬかと思った……！」

「何やってんだよ、お前！」

「雲の中に潜って調べようとしたら、思ったより深かったんだよ！」

「だから気をつけろって言っただろ！」

ナミが怒鳴る。

「悪かったよ……！」

ところが、その直後だった。

雲の中から、奇妙な魚のような生物が飛び出してきた。

「ギョアアアアッ！！」

「うわっ！　何だこいつ！？」

魚のような生物は大きく口を開け、ルフィたちに襲い掛かってきた。

「魚！？」

「雲の中に魚がいるのか！？」

チョッパーが驚く。

「そんなことより、こっちに来てるぞ！」

ウソップが慌てて逃げる。

「船に戻れ！」

ゾロが刀に手を掛ける。

しかし、魚は雲の上を泳ぐように移動し、ルフィたちへと迫ってきた。

「よーし！　捕まえて食ってやる！」

ルフィが拳を構える。

「待て待て！　こいつ、意外と速いぞ！」

ゴルシも身構えた。

そのとき、船上から一発の銃声が響いた。

バァン！！

魚の側面に弾丸が命中し、その巨体が雲の上に倒れ込む。

「な、何だ！？」

ルフィたちが振り返ると、ライフルを構えたフェスタがいた。

「まったく。調査するのは構わないが、襲われる前に周囲を警戒してくれ」

フェスタの隣では、ナカヤマが銃口から立ち上る煙を眺めていた。

「今のは私の一撃だ。風を弾丸に乗せて、威力を強化した」

「おおっ！　フェスタ、今のすげぇな！」

ルフィが目を輝かせる。

「カゼカゼの実の力を使ったのか？」

ゴルシが尋ねた。

「ああ。風を操る能力は、こういう使い方もできる」

フェスタはライフルを肩に担ぐ。

「もっとも、空島の生物がどんな性質を持つのか分からない以上、油断は禁物だ」

「さすがナカヤマ。いい腕してるじゃねぇか！」

ゴルシが親指を立てる。

「褒めるのは後にしてくれ。まだ何かいるかもしれない」

フェスタの言葉に、チョッパーは倒れた魚を観察し始めた。

「これ、地上の魚とは全然違うぞ！　どうして雲の中を泳げるんだ？」

「食えるのか？」

ルフィが尋ねる。

「それはまだ分からない！」

「じゃあ、調べてから食べよう」

サンジが魚を見下ろす。

「食材になるかどうかは俺が判断する」

そのとき、ウソップがズボンを気にし始めた。

「……ん？　何か入ってるぞ？」

「どうしたんだ？」

ゴルシが覗き込む。

ウソップがズボンの裾をめくると、小さな魚が一匹、入り込んでいた。

「うわああああっ！！　何だこれ！？」

「小魚だな」

ゾロが冷静に言う。

「何で俺のズボンに魚が入ってるんだよ！？」

「さっき雲に潜ったときに入り込んだんじゃない？」

ナミが呆れたように答える。

チョッパーは小魚を手に取り、目を輝かせた。

「すごい！　こんな小さな魚まで雲の中に住んでるんだ！」

「それ、食えるのか？」

ルフィがまた尋ねる。

「さあな。だが、食材として使えるかもしれない」

サンジは小魚を受け取り、調理場へ向かった。

「ちょっと味見してみるか」

「おおっ！　食べられるのか！？」

「まだ分からん。ちゃんと調理して確認する」

やがて、サンジは小魚を軽くソテーにして、仲間たちに振る舞った。

「どうだ？」

「うん！　うまい！」

ルフィが一口食べて笑う。

「地上の魚とは少し違うけど、なかなか美味しいわね」

ナミも味を確かめる。

「空島の魚か……。これもまた珍しい食材だな」

サンジは興味深そうに残りの魚を観察していた。

「空島には、まだまだ知らない食材がありそうだ」

「サンジ、空島の料理全部食べてみたい！」

「お前は食べることしか考えてないのか！」

ウソップが突っ込んだ。

空の騎士

食事と調査を終えた頃、チョッパーが望遠鏡を手に取った。

「なあ、あっちの方に何かあるかもしれないぞ」

「何か見えたのか？」

ロビンが尋ねる。

「ちょっと待って……」

チョッパーは望遠鏡を覗き込む。

遠くの雲の上に、船らしき影が見えた。

しかし、その船は何者かに襲われているようだった。

「えっ！？　船が攻撃されてる！」

「何だって！？」

ウソップが慌てて望遠鏡を覗く。

確かに、遠方の船が激しい攻撃を受け、沈みかけていた。

そして、その船を襲っている人物が、こちらへ向かってくるのが見えた。

「こっちに来るぞ！」

「敵かもしれないわね」

ナミが警戒する。

やがて、その人物がメリー号の前に姿を現した。

奇妙な装備を身につけた男だった。

「何者だ！」

ゾロが前に出る。

男は返事をせず、こちらへ攻撃を仕掛けてきた。

「くっ！」

ゾロが刀で受け止める。

だが、攻撃の勢いに押されて体勢を崩した。

「何だこいつ！？」

ゴルシも応戦しようとするが、男の動きは速く、思うように攻撃を当てられない。

「くそっ！　空気が薄いせいか、身体が思うように動かねぇ！」

ルフィも息を切らしながら拳を振るう。

「おいおい、どうなってんだよ！　いつもの調子が出ねぇぞ！」

「無理をしないで！　ここは地上とは環境が違うのよ！」

ナミが叫ぶ。

空島の高高度にまだ慣れていないルフィたちは、身体の動きに違和感を覚えていた。

そこへ、男が再び攻撃を仕掛けてくる。

「危ない！」

その瞬間――。

「そこまでだ！」

凛とした声が響いた。

一頭の奇妙な生き物に乗った老人が、ルフィたちと襲撃者の間に割って入った。

老人は白い翼を背中に持ち、槍を構えている。

その隣には、鳥のような生き物がいた。

「何だ、あの爺さん……？」

ルフィが目を丸くする。

老人は槍を構え、襲撃者を追い払った。

襲撃者は老人の姿を見て、舌打ちをしながら去っていく。

「ふむ。どうやら間に合ったようだな」

老人はルフィたちを見回した。

「怪我はないか？」

「ああ！　助かった！」

ルフィが笑顔で答える。

「あなたは一体……？」

ロビンが尋ねる。

老人は槍を収め、胸を張った。

「わしは空の騎士、ガン・フォール！」

「空の騎士！？」

ウソップが目を輝かせる。

「騎士ってことは、あんたは空島の人間なのか？」

ゴルシが尋ねる。

「いかにも。ここは空の海。地上の海とは勝手が違う。お前たちは地上から来た者たちだな？」

「ああ！　ノックアップストリームに乗って来たんだ！」

ルフィが答える。

「何と！」

ガン・フォールは驚いたように目を見開いた。

「ノックアップストリームでここまで来たというのか！？」

「そうだぞ！」

「それは驚いた。あの激流を越え、犠牲者を一人も出さずにここまで辿り着くとは……」

ガン・フォールは仲間たちを見回した。

「見事なものだ。よくぞここまで来た！」

「へへっ！　当然だ！」

ルフィが笑う。

「まあ、途中で何度も死ぬかと思ったけどな……」

ウソップが小声で付け加える。

「それで、空島の本島へはどう行けばいいんだ？」

ナミが尋ねた。

ガン・フォールは空の彼方を指差した。

「この先に、空島の本島へ通じる入り口がある。そこを通れば、さらに先へ進めるだろう」

「本当か！？」

ルフィの顔が明るくなる。

「ああ。だが、空島にも決まりがある。案内人に尋ねるとよい」

「分かった！」

ガン・フォールは、懐から小さな笛を取り出した。

「これを持っていけ」

「これは？」

「ホイッスルだ。吹けば一度だけ、わしが助けに参ろう」

「おおっ！　無料で助けてくれるのか！？」

ゴルシが反応する。

「一度だけだぞ。何度も頼られては困るからな」

「一回無料ってことか。いいねぇ！」

ゴルシは笛を受け取った。

「ありがとうな、爺さん！」

ルフィが礼を言う。

「礼には及ばん。お前たちのような者たちが空を目指す姿は、見ていて気持ちがいい」

ガン・フォールは微笑んだ。

「では、わしはこれで失礼する」

老人が手綱を引くと、隣にいた鳥が翼を広げた。

しかし、その姿は普通の鳥とは少し違っていた。

鳥の身体に馬のような四肢を持つ、不思議な生き物だった。

「おおっ！　何だその鳥！？」

ルフィが驚く。

「わしの相棒、ピエールだ」

ガン・フォールが紹介する。

「ピエールはウマウマの実を食べた鳥でな。ペガサスのような姿になることができるのだ」

「ペガサス！？」

ウソップが目を輝かせる。

「鳥が悪魔の実を食べるなんて……」

チョッパーも興味津々だった。

「面白い生態だな！　あとで詳しく調べさせてもらいたい！」

「ハハハ！　機会があればな！」

ガン・フォールは笑い、ピエールと共に空の彼方へ飛び去っていった。

「すげぇな！　空にはあんな生き物までいるのか！」

ルフィが興奮する。

「空島って、本当に何でもありね……」

ナミは呆れながらも、興味深そうに空を見上げていた。

空島への入り口

ガン・フォールから教えてもらった方向へ進むと、やがて一つの入り口が見えてきた。

そこには案内人らしき女性が立っていた。

「ようこそ、空島へ」

女性は穏やかな口調で挨拶した。

「ここから先へ進むには、入国料が必要になります」

「入国料？」

ナミが聞き返す。

「はい。一人につき決められた額をお支払いいただきます」

その金額を聞いた瞬間、ナミの表情が変わった。

「ちょっと待って！　そんなに高いの！？」

「規則ですので」

「全員分払ったら、かなりの金額になるじゃない！」

フェスタが財布を確認する。

「どうする、ナミ？」

「うーん……」

ナミは悩んだ末、案内人に尋ねた。

「もし払えなかったら、どうなるの？」

「その場合でも、通行自体は可能です」

「え？」

「ただし、入国料を支払わずに通過した場合、後で問題になる可能性があります」

「だったら最初からそう言いなさいよ！」

ナミが声を上げた。

「まあまあ、ナミ。先に進めるならいいじゃねぇか」

ルフィが船首から顔を出す。

「そうだぜ！　早く行こうぜ！」

ゴルシも賛同する。

「……本当に大丈夫なのかしら」

ナミは不安そうに案内人を見る。

女性はにこやかな表情を崩さず、先へ進むよう促した。

「それでは、特急エビをお呼びします」

すると、雲の海から巨大なエビのような生物が姿を現した。

「うおっ！　何だこいつ！」

ルフィが歓声を上げる。

「これが特急エビです。船を牽引して、目的地までお送りします」

「へぇ！　便利なもんだな！」

ゴルシが感心する。

特急エビはメリー号にロープを繋ぎ、勢いよく泳ぎ始めた。

「おおおっ！　速いぞ！」

ルフィが船首で大喜びする。

「すごいスピードね！」

ウソップも驚く。

「これなら、すぐに本島へ着きそうだな」

ゾロが周囲を見回す。

ロビンは空島の景色を眺めながら、静かに微笑んでいた。

「空に広がる世界……。歴史の中に埋もれた文化が、ここには残っているのかもしれないわね」

ステイゴールドも頷く。

「地上とは異なる文化や習慣があるはずだ。興味深い場所になりそうだな」

「よーし！　空島観光だ！」

ルフィが叫ぶ。

「観光じゃないでしょ！　まずは情報収集よ！」

ナミが突っ込む。

その間、案内人は船が遠ざかっていく様子を見送りながら、静かに笑みを浮かべていた。

「……ふふ」

彼女の表情に、先ほどまでの穏やかさとは違うものが混じる。

しかし、ルフィたちは誰一人として、その様子に気づいていなかった。

ゴーイングメリー号は特急エビに牽引され、空島の奥へと進んでいく。

彼らを待ち受けているものが何なのか。

この時のルフィたちは、まだ知る由もなかった。