咲夜は窓縁に腰をかけジッと町の往来を見つめ、1人1人を観察する。
「目ぼしいのはいたかい？」
「今のとこはいないわ。陽の光だけで死ぬからかやはり昼間だと出てこないみたい」
しばらくしてから団子を持ってきた老婆が咲夜に声をかけたが、咲夜は目まぐるしく動く目線を外さないまま老婆に答えた。
「そうかい」
「それで？何か変わったことは？」
「特には。昨日また1人消えたくらいさね。あとは先ほどぶつかった男にあれこれ聞かれたくらいか」
「なにを聞かれたの？」
咲夜はふと目線をとめ、老婆に顔を向けた。
「人が消えた情報をね。どこで消えたか何か知らないかを聞かれたよ。話した内容は今出回ってる情報くらいだけどね」
「そう」
「珍しい。最後の『宵』のものが1人の人間に興味があるのかい？」
『宵』──
それは咲夜がかつて所属していた影の部隊。帝を守る為に創設され数百年に渡り、仕えてきた者たちである。日本各地から集められた子を人道から外れている方法で肉体の限界以上まで鍛え上げ、帝の為にその一生を捧げる異常者とも言える集団である。
だがその部隊も過去の話。
鬼に隠れ里を襲撃され、咲夜を残しみんな殺された。
そして帝の側にいる宵もすでに死んでしまっていた。
「そうね。少し興味がある。『明鳥明鳥あけどり』の情報力で何かわからないかしら？」
明鳥とは宵たちが任務をこなす際、情報を得るために各地に撒いている草の者たちのことだ。
「表ではわからないね。ただ裏の話をするなら少しだけ」
「何？」
「噂によると“鬼狩り“の集団がいるという話だよ」
「鬼狩り・・・なるほど」
そう呟いたあと咲夜は興味なさげに外に目を向けてしまった。
老婆はその様子を見て、これ以上長居は無用と判断したのかそっとその部屋を後にした。
その夜──
宿に戻った咲夜は腰に刀を差して外に出ていた。
普段は女の姿だと余計な厄介ごとを引き寄せるのもあり刀を差さなかったが今回は違う。
むしろ厄介事を引き寄せるためにあえて差していた。
（さて・・・もう少し人通りが少ないところへ）
咲夜がそう思い、歩みを進めようとした時だった。咲夜の目の前に数人の男たちが立ちはだかる。
「よぅ姉ちゃん。女だてらに随分なものを腰に差してるじゃないか」
「なー刀なんて重くて歩きにくいだろう？俺たちが貰ってやってもいいぜ？ついでに俺たちと遊ぼうじゃねえか」
「そうだぜ。女1人でこんな夜道を歩いていたら危ない。俺たちがちゃーんと安全なとこまで連れて行ってやるよ」
男の数は3人。なかなかに引き締まった体をしている。それに見・る・限・り・内臓も特に問題なく健康そうだ。
──釣り餌としての数は十分だ。
そう判断した咲夜は男たちに笑顔を向ける。それにしても宿から出て数歩歩いただけで絡まれるとはと咲夜は内心げんなりしてしまった。
「まぁご親切にありがとうございます。この町には今日来たばかりでして・・・」
「なら尚更俺たちがいいとこに連れて行ってやるよ」
そう言って男の1人が咲夜の臀部に触れる。咲夜は少し戸惑ったように「ひっ！？」と短い悲鳴をあげ少し怯えた表情で触ってきた男を見た。
「あ・・・あの？」
男たちはその姿を見て興奮したのか咲夜を囲むと有無を言わせず、暗がりの路地裏に連れ込んだ。
咲夜は一瞬、男たちの隙間から町の人たちの様子を見たが皆関わらないようにしたいらしく顔を背けて離れてしまった。
男たちが連れ込んだ場所は少し開けた広場だった。咲夜を広場の真ん中に引き倒すと男たちは発情した獣のように服を脱ぎ始めた。
「な・・・何を？」
「決まってるだろう？今からいいことをするんだよ」
そう言って男は着物下に来ていた褌を曝け出す。そしてそれに手をかけようとした時だった。
「無粋」
ただ一言。
静寂な闇の中でその言葉が響き渡った。
男たちと咲夜は声がした方に顔を向けると深編笠で顔を隠した武士らしき男が逃げ道を塞ぐように立っていた。
「なんだ、お前は？引っ込んでろよ」
そう言われた武士らしき男だったが何も言わず、男たちを見つめる。
「なんとか言えよ！」
男たちの1人がその静寂に耐えられなかったのか拳を振り上げ、男に向かって走り出すが次の瞬間すれ違いざまに腰に差していた刀を抜き放ち、そのまま男の胴を両断した。
武士は刃についた血を振り払うとびしゃりと地面に赤い斑点が飛び散る。それを見た男たちは一瞬驚いた表情を浮かべたがすぐにその顔は恐怖で染まり、悲鳴をあげて逃げようとする。
しかし武士はその男たちの背を容赦なく切り捨てた。
咲夜はその様子を怯えた表情を浮かべつつ黙って見ていたが、武士は深編笠から少しだけ覗く眼で昨夜を見下ろしていた。
「いつまでそうしている？」
そういった武士は咲夜に向けて刀を放り投げた。
それは先ほど連れ込まれている時に男たちに抜き取られた咲夜の刀だった。
「抜け」
武士はそれだけいうと先ほどと違い、上段に刀を構え咲夜を明らかな敵として見ていた。そしてその口には笑みが溢れており、その口からは鬼の牙がのぞいていた。
そう言われた咲夜の表情からは先ほどまで見せていた怯えていた表情が消え、何も感じていないような表情にスッと変わる。そして咲夜が刀を手にとろうとした。
その時だった。
「待て！」
大きな声が静かな夜に響く。そして次の瞬間、咲夜を庇うように昼間出会った男が立っていた。