無職転生×異伝

第十三話 三人の稽古

　ルーデウス・グレイラットがボレアス家へ来てから、屋敷の朝はさらに騒がしくなった。

　以前は、エリスがレンの部屋へ突撃してくるだけだった。

　今は違う。

　エリスがレンの部屋へ突撃し、レンがそれを受け流し、二人が庭へ向かおうとしたところで、ルーデウスが教材を抱えて待っている。

「おはようございます、エリス様。今日の午前は読み書きからです」

「嫌よ。先に剣！」

「昨日、先に剣をやって、その後に字が全部斜めになりました」

「字なんて斜めでも読めればいいでしょ！」

「読めなかったので問題です」

「じゃあ、レンからやらせなさい！」

「俺？」

　急に巻き込まれたレンは、木刀を持ったまま首を傾げる。

　エリスは当然のように胸を張った。

「レンが先に勉強してる間に、私は身体を温めるわ！」

「それ、エリスが逃げてるだけだよね」

「作戦よ！」

「逃げる作戦？」

「うるさい！」

　拳が飛んできた。

　レンは首を引いて避ける。

　それを見て、ルーデウスが苦笑した。

「朝から元気ですね」

「元気じゃないわ。勉強の話をされたから腹が立ってるの！」

「それを元気と言うんだと思います」

　ルーデウスの返しは柔らかい。

　だが、妙に逃げ道を塞ぐ。

　エリスが怒鳴っても、殴ろうとしても、完全には怯まない。

　そこが面白かった。

　エリスは強い相手には噛みつく。

　だが、ルーデウスの強さは剣ではない。

　魔術。

　言葉。

　相手を見て、先回りする頭。

　それはレンがこれまであまり触れてこなかった強さだった。

　ギレーヌは廊下の端から三人を見ていた。

「エリス様。午前は授業です」

「ギレーヌまで……」

「約束です」

「分かってるわよ！」

　エリスは乱暴に言い、足音を響かせて授業部屋へ向かった。

　レンとルーデウスは顔を見合わせる。

「大変だね」

　レンが言うと、ルーデウスは小さく笑った。

「ええ。でも、分かりやすい人です」

「分かりやすいかな」

「はい。嫌なものは嫌。悔しいものは悔しい。強くなれると思えば食いつく。そこを間違えなければ、ちゃんと聞いてくれます」

「聞いてる時はね」

「そこが一番難しいです」

　ルーデウスはそう言って、教材を抱え直した。

　その仕草は子供らしい。

　だが、言葉の選び方はやはり子供らしくない。

　レンはその違和感を胸の奥に置いたまま、授業部屋へ向かった。

　◇

　授業は、最初から戦いだった。

　机に座ったエリスは、剣を持っていないのに、まるで敵を睨むように板を睨んでいた。

　ルーデウスが板に文字を書く。

「今日は手紙の読み方です」

「手紙？」

「はい。貴族には必要です。誰かから届いた手紙を読めないと困ります」

「読める人に読ませればいいじゃない」

「その人が嘘をついたら？」

　エリスの眉が動く。

「嘘？」

「たとえば、手紙には『今日の午後、庭で会いましょう』と書いてあるのに、読んだ人が『町の外へ一人で来い』と言ったら？」

「殴る！」

「嘘だと分かれば殴れます。でも読めなければ、嘘かどうか分かりません」

「……なるほど」

　エリスは少しだけ前のめりになった。

　ルーデウスはすぐに続ける。

「だから、字が読めると騙されにくくなります」

「じゃあ読むわ！」

　単純だった。

　だが、効果はあった。

　エリスは渋々ながら文字を追い始める。

　隣ではギレーヌも座っていた。

　彼女もまた、読み書きと算術を学んでいる。

　剣王級の剣士が、真剣な顔で板の文字を見つめている姿は、不思議な迫力があった。

　エリスが唸る。

「この文字、昨日も見たわ！」

「はい。昨日の肉串の計算にも出ました」

「肉串なら分かるのに、手紙だと腹が立つわね！」

「では、肉串屋からの手紙ということにしましょう」

「そんな手紙あるの？」

「作ればあります」

　ルーデウスはさらさらと文章を書き換える。

　肉串屋から、エリス様へ。

　昨日の肉串代について。

　そんな題材になった瞬間、エリスの集中力が少し戻った。

　レンは横で計算をしながら、その様子を見ていた。

　ルーデウスは教え方がうまい。

　ただ正しいことを言うだけではない。

　相手が何に反応するかを見て、そこへ言葉を置く。

　剣で言えば、相手の構えを見て打つ場所を変えるようなものだ。

　これも戦い方の一つなのだろう。

　授業の途中、ルーデウスがレンの紙を見た。

「レン君は、計算がかなり早いですね」

「前に少し覚えたから」

「道場で？」

「うん」

　嘘ではない。

　道場でも最低限は学んだ。

　ただ、それだけではない。

　前世の知識がある。

　九九も、簡単な算術も、文字を覚える感覚も、完全にゼロからではない。

　ルーデウスはそれを見抜いているのか、時々こちらを見る目が鋭くなる。

　だが、踏み込んではこない。

　レンも踏み込まない。

　互いに、まだ言わない。

　そう決めているような距離があった。

　エリスが机を叩いた。

「また二人で変な顔してる！」

「してない」

　レンが答える。

「してましたね」

　ルーデウスが余計なことを言った。

「ほら！」

　エリスが勝ち誇る。

　レンはルーデウスを見る。

「何で認めるの」

「嘘はいけません」

「そういう時だけ正直」

「先生ですから」

「先生なら、エリスを止めてくれ」

「それはギレーヌさんの仕事です」

　ギレーヌは無言でエリスを見た。

　エリスは不満そうに席へ戻る。

　授業は騒がしい。

　だが、少しずつ進んでいた。

　◇

　午後は庭での稽古だった。

　これが三人にとって、一番自然な時間になりつつあった。

　ギレーヌが見る。

　エリスが木剣を振る。

　レンが木刀で応じる。

　ルーデウスは少し離れた場所で見学し、時々魔術を使う。

　最初は、剣と魔術の距離を知るためだった。

　ルーデウスは水弾を小さく作り、的へ撃つ。

　レンはその動きを見る。

　手。

　目。

　呼吸。

　魔力の流れはまだ分からない。

　だが、ルーデウスにも完全な無動作ではないことは分かってきた。

　撃つ前に、ほんの少し視線が定まる。

　指先の向きが変わる。

　体の中心が狙いへ向く。

　剣士の踏み込みほど分かりやすくはない。

　だが、何もないわけではない。

「もう一度、お願いします」

　レンが言うと、ルーデウスは頷いた。

「では、少し遅めに」

　水弾が生まれる。

　レンはそれを見て、横へ外れる。

　水弾は的へ当たり、弾けた。

「今のなら避けられる？」

　エリスが聞く。

「撃つ場所が分かっていて、遅くしてもらえれば」

「実戦じゃ駄目じゃない！」

「だから稽古してる」

「じゃあ、次は私が避けるわ！」

　エリスが前へ出ようとする。

　ギレーヌが止めた。

「エリス様はまだ駄目です」

「何でよ！」

「避ける前に突っ込むからです」

「避けながら突っ込むわよ！」

「水弾に突っ込むのは避けるとは言いません」

　エリスは唇を尖らせた。

　レンは少し笑いそうになる。

　だが、エリスの考え自体は間違っていない部分もある。

　魔術師相手に、ただ避け続けても勝てない。

　どこかで間合いを詰めなければならない。

　問題は、いつ、どうやって詰めるかだ。

　ルーデウスも同じことを考えているようだった。

「剣士に近づかれると、魔術師は困ります」

　彼は言った。

「だから、足を止める。視界を塞ぐ。地面を崩す。距離を取る。色々考えます」

「地面を崩す？」

　レンが聞く。

　ルーデウスは頷き、庭の土の一部をわずかに盛り上げた。

　大きな魔術ではない。

　足元に拳一つ分の段差が生まれる。

「走っている時にこれをやられると、危ないです」

　レンはそこを見た。

　確かに危ない。

　踏み込みの瞬間に足場が変われば、身体が浮く。

　雷電型は特に、重心移動が命だ。

　足場を崩されれば、速さそのものが死ぬ。

　レンはその場で何度か歩いた。

　段差を見ながら、足を置く。

　見えていれば避けられる。

　だが、見えなければ。

　走っていれば。

　魔術で急に出されたら。

「厄介だね」

「はい。剣士の人は速いので、こっちも必死です」

　ルーデウスは苦笑した。

　エリスは腕を組む。

「なら、そんなの出される前に斬ればいいのよ」

「それができれば一番です」

「できるようになるわ」

「期待しています」

「何よ、その余裕」

「余裕ではなく、期待です」

　ルーデウスの言葉に、エリスはむっとしたが、少しだけ満足そうでもあった。

　稽古は続く。

　エリスとレンの三本勝負。

　ルーデウスの魔術を見てからの回避練習。

　ギレーヌの剣を受ける、というより、受けようとして崩される時間。

　そのすべてが、少しずつ互いに影響し始めていた。

　エリスは、以前より相手の足を見るようになった。

　レンは、剣だけでなく魔術の起こりを探すようになった。

　ルーデウスは、剣士がどの距離で危険になるのかを学んでいた。

　三人はそれぞれ違う。

　エリスは前へ出る。

　レンは外し、崩し、繋ぐ。

　ルーデウスは距離を取り、組み立てる。

　違うからこそ、噛み合う。

　違うからこそ、ぶつかる。

　そのたびに、ギレーヌが短く指摘する。

「エリス様、足が先に出ています」

「レン、考えすぎて手が遅れた」

「ルーデウス、撃った後に立ち止まりすぎだ」

　三人が同時に返事をする。

「はい！」

「はい」

「はい」

　エリスだけ声が大きい。

　レンとルーデウスは少しだけ顔を見合わせた。

　エリスがすぐに睨む。

「何笑ってるのよ」

「笑ってない」

「笑いましたね」

　ルーデウスがまた余計なことを言う。

「やっぱり！」

　エリスが木剣を振り上げる。

　レンは半歩下がり、ルーデウスはさりげなくギレーヌの後ろへ移動した。

「隠れないで！」

「戦略的撤退です」

「逃げてるだけじゃない！」

　庭に声が響く。

　ボレアス家の使用人たちは、もう驚かなくなっていた。

　◇

　日々は、少しずつ流れた。

　原作の流れで言えば、ここからエリスとルーデウスの距離は縮まっていく。

　ただし、この世界にはレンがいる。

　レンがいるから、エリスは剣の稽古へ余計に熱を入れた。

　ルーデウスは、エリスを授業へ引き戻すために、さらに言葉を工夫した。

　ギレーヌは、三人を見ながら剣と文字の両方を学んでいった。

　レンは、自分が本来この屋敷にいなかった異物なのだと、時々思う。

　ルーデウスとエリス。

　本来なら、この二人の間で築かれていくはずの時間。

　そこに自分が混ざっている。

　それが何を変えるのか。

　良いことなのか、悪いことなのか。

　分からない。

　だが、レンはエリスの前に立った。

　ルーデウスと魔術について話した。

　ギレーヌに打たれ、エリスに打たれ、時には二人を相手にした。

　もう、関わってしまった。

　なら、半端に離れることはできない。

　大亀流の木札は、懐にある。

　軽々しく名乗るな。

　だが、逃げるな。

　玄斎の声が、時々胸に響く。

　◇

　ある日の夕方。

　授業と稽古が終わり、エリスが礼儀作法のために連れていかれた後、レンとルーデウスは庭に残っていた。

　ルーデウスは小さな水球を作り、指先で回している。

　レンはそれを見ていた。

「どうやってるの」

「感覚です」

「感覚」

「水を作る、形を保つ、動かす。そういうイメージを魔力に乗せる感じです」

「剣とは全然違うね」

「でも、似ているところもあります」

「どこが？」

「考えすぎると遅れるところです」

　レンは少し笑った。

「それは分かる」

「レン君も言われますか？」

「よく言われる。考えたものを身体に沈めろって」

「いい言葉ですね」

　ルーデウスは水球を消した。

　そして、少しだけ声を落とす。

「レン君は、時々変わった言い方をしますよね」

　レンは黙った。

「剣の話だけじゃなくて。計算も早いし、ものの見方が大人っぽい」

「ルーデウスも」

　レンが返すと、ルーデウスは苦笑した。

「そう見えますか」

「見える」

「……お互い様ですね」

　庭に風が吹いた。

　言葉はそこで止まる。

　日本。

　前世。

　転生。

　そのどれも、まだ口には出ない。

　だが、二人の間には、薄い紙一枚のような距離でそれが置かれていた。

　破れば、向こうが見える。

　でも、破れば戻れない。

　レンは木刀を握る。

「今は、聞かない」

　ルーデウスは少し目を見開いた。

　それから、静かに頷いた。

「僕も、今は聞きません」

「うん」

「でも、いつか話すことになるかもしれませんね」

「その時は、その時」

「ですね」

　二人はそれ以上、踏み込まなかった。

　その距離が、今はちょうどよかった。

　◇

　その夜。

　フィリップに呼ばれたのは、ルーデウスだけだった。

　レンは廊下ですれ違った時、ルーデウスの表情が少し硬いことに気づいた。

「どうしたの」

「フィリップ様に呼ばれました」

「怒られる？」

「だとしたら、心当たりが多すぎて困りますね」

　冗談めかして言ったが、目は笑っていなかった。

　レンは少しだけ違和感を覚えた。

「何かあったら言って」

　ルーデウスは一瞬だけ驚いた顔をした。

　そして、微笑む。

「ありがとうございます。大丈夫です」

　そう言って、彼はフィリップの部屋へ向かった。

　レンはその背中を見送る。

　何かが動いている。

　そんな気がした。

　だが、まだ分からない。

　その夜、エリスはいつものようにレンの部屋へ来た。

　扉の前で一応声をかけるようになったのは、少し成長だった。

「入るわよ」

「どうぞ」

　エリスは部屋に入り、床に座る。

「ルーデウス、父様に呼ばれてたわね」

「うん」

「何かしたの？」

「分からない」

「ふうん」

　エリスは少し不満そうだった。

　ルーデウスが何かを隠していることに、彼女も気づいているのかもしれない。

　ただ、それをうまく言葉にできないだけで。

「明日も授業よね」

「たぶん」

「逃げたら怒られるわよね」

「逃げるつもりだったの？」

「少し」

「少しならいいと思ってる？」

「駄目なのは分かってるわよ！」

　エリスは怒鳴る。

　だが、以前ほど本気で嫌がっているわけではない。

　読み書きも、算術も、少しずつ意味を感じ始めている。

　ルーデウスの教え方がうまいのだ。

　レンはそう思った。

　エリスは天井を見上げる。

「あいつ、変よね」

「ルーデウス？」

「うん。弱そうなのに、たまに強そう」

「分かる」

「何考えてるか分からない時がある」

「それも分かる」

「でも、嫌いじゃないわ」

　エリスは小さく言った。

　その声は、いつものように大きくなかった。

「勉強は嫌いだけど」

「そこは変わらないんだ」

「当たり前よ」

　レンは少し笑った。

　エリスはむっとしたが、今日は殴らなかった。

　代わりに立ち上がる。

「明日、授業の後で三本勝負よ」

「うん」

「ルーデウスにも見せる」

「うん」

「それで、魔術も避ける」

「ギレーヌさんが許したら」

「許させるわ」

「どうやって」

「頼む」

「普通だね」

「普通で悪い！？」

「悪くない」

　エリスはふんと鼻を鳴らし、部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　レンは木刀を膝に置き、静かに目を閉じた。

　ルーデウスが来た。

　エリスが少しずつ変わっている。

　三人の稽古が始まった。

　だが、その裏で、何かが動こうとしている。

　流れを知る者がいれば、ここから先に待つ出来事を思い出すだろう。

　信頼を得るための荒療治。

　貴族の屋敷の内側で仕組まれる、小さな事件。

　だが、この世界にはレンがいる。

　大亀流の木刀を持つ少年が、そこに混ざっている。

　それが何を変えるのか。

　まだ誰にも分からない。

　レン・クロガネは目を開ける。

　怖くても、動く。

　だが、動くためには、まず気づかなければならない。

　次の朝、屋敷の空気がいつもと違うことに、レンはまだ気づいていなかった。