無職転生×異伝

第十五話 ボレアスの獅子

　フィリップ・ボレアス・グレイラットは、怒鳴らなかった。

　屋敷へ戻った後、応接室に集められたレンたちの前で、彼は静かに椅子へ腰を下ろしていた。

　その静けさが、逆に重かった。

　エリスは腕を組み、顔を背けている。

　ルーデウスは腫れた頬を押さえたまま、視線を落としている。

　レンは木刀を腰に戻し、部屋の端に立っていた。

　ギレーヌは壁際で腕を組んでいる。

　いつも通り無表情に見えるが、彼女がわずかに苛立っていることは、レンにも分かった。

　フィリップはまず、ルーデウスを見た。

「ルーデウス」

「はい」

「今回の件について、君から説明してくれるかな」

　ルーデウスは一度、唇を結んだ。

　そして、頭を下げる。

「エリス様に授業を受け入れてもらうため、信頼を得るきっかけが必要だと考えました。そこで、危険のない範囲で誘拐を装い、僕が助けるという形を提案しました」

　エリスの眉が動く。

　怒りを飲み込んでいる顔だった。

　フィリップは表情を変えない。

「続けて」

「本来は、雇った者たちに短剣を持たせない手筈でした。人数も少なく、ギレーヌさんがすぐ近くで監視する予定だったと聞いています」

「実際は違った」

「はい。人数も違い、武器も本物でした。僕の想定が甘かったです」

　ルーデウスは深く頭を下げた。

「エリス様を危険に晒しました。申し訳ありません」

　エリスは黙っていた。

　拳だけが、ぎゅっと握られている。

　次にフィリップはギレーヌを見る。

「ギレーヌ」

「はい」

「君の判断は？」

「私の監視が甘かったのは事実です」

　ギレーヌは短く答えた。

「ただし、手筈そのものが途中で変えられていました。雇った者のうち数名が、別の者と入れ替わっていた可能性があります」

「裏があると？」

「はい」

　部屋の空気が変わった。

　レンは静かに息を吸う。

　ただの失敗ではない。

　誰かが、仕組まれた荒療治に本物の刃を混ぜた。

　エリスを狙ったのか。

　ルーデウスを狙ったのか。

　ボレアス家への嫌がらせか。

　そこまでは分からない。

　だが、単なる事故では片づかない。

　フィリップはしばらく考え込んだ。

　穏やかな顔のまま、目だけが鋭い。

　この人もまた、剣とは違う場所で戦う人間なのだと、レンは思った。

　フィリップの視線がレンに向く。

「レン」

「はい」

「君は命令に反して、二人を追ったそうだね」

「はい」

「なぜかな」

「おかしいと思ったからです」

「ギレーヌに止められても？」

「はい」

「自分の判断が間違っている可能性は考えなかった？」

「考えました」

「それでも行った」

「はい」

　レンは真っ直ぐ答えた。

「行かなかった時に何か起きたら、後悔すると思いました」

　フィリップはしばらく黙っていた。

　怒られる。

　そう思った。

　命令違反は事実だ。

　結果的に助けになったとしても、勝手に動いたことに変わりはない。

　だが、フィリップは怒鳴らなかった。

「君は、危険だね」

　静かな言葉だった。

　レンは目を伏せずに聞いた。

「はい」

「命令より自分の判断を優先する子供は、扱いにくい」

「はい」

「だが、今回に限れば、その判断に救われた」

　フィリップは小さく息を吐いた。

「ありがとう。エリスとルーデウスを助けてくれた」

　レンは頭を下げた。

「俺一人では無理でした。ルーデウスの魔術がなければ、エリス様を人質から外せませんでした」

　ルーデウスがわずかにこちらを見る。

　フィリップも、その言葉に少し目を細めた。

「それでも、君が動いたことは事実だ」

「はい」

「その上で、罰も必要だ」

「はい」

　エリスが反応した。

「ちょっと待ちなさいよ！　レンは助けに来たのよ！」

「エリス」

　フィリップの声は穏やかだった。

「助けたことと、命令を破ったことは別だ」

「でも！」

「君も、怒るべき相手と感謝すべき相手を混同してはいけない」

　エリスは言葉に詰まった。

　悔しそうに唇を噛む。

　フィリップはレンへ戻る。

「罰といっても、屋敷から追い出すつもりはない。しばらくの間、君はギレーヌの指示なしに屋敷の外へ出ないこと。そして、通常の稽古に加えて、護衛としての立ち回りを学ぶこと」

「それは罰ですか」

「罰であり、訓練だ」

　フィリップは微笑んだ。

「君には必要だろう？」

　レンは一拍置いて、頭を下げた。

「はい」

　ギレーヌが横から言う。

「厳しくやる」

「お願いします」

　レンが即答すると、エリスが嫌そうな顔をした。

「レン、分かってるの？　ギレーヌの厳しいは、本当に厳しいわよ」

「知ってる」

「知らないわよ。これからもっと痛いわよ」

「なら、必要だと思う」

「変なの」

　エリスはそう言ったが、どこか安心したようにも見えた。

　◇

　その時、応接室の扉が勢いよく開いた。

「エリスは無事か！」

　雷のような大声だった。

　レンは反射的に木刀へ手を伸ばしかけた。

　だが、ギレーヌが動かない。

　フィリップも驚いていない。

　入ってきたのは、大柄な老人だった。

　老人と言っても、枯れた印象はまるでない。

　太い首。

　厚い胸板。

　燃えるような気配。

　白髪混じりの髪と髭。

　立っているだけで部屋が狭く感じる。

　エリスがびくりと肩を跳ねさせた。

「お祖父様……」

　老人はエリスを見るなり、大股で近づいた。

　そして、がしりと両肩を掴む。

「怪我はないか！」

「な、ないわよ」

「首に傷があるではないか！」

「かすっただけよ！」

「許さん！　誰だ！　誰がやった！　全員吊るせ！」

　声が大きい。

　屋敷の壁が揺れるのではないかと思うほどだった。

　レンは思わず目を瞬かせた。

　これが、ボレアス家の当主。

　サウロス・ボレアス・グレイラット。

　噂には少し聞いていた。

　フィットア領の大物。

　豪放な人物。

　エリスの祖父。

　だが、実物は想像以上だった。

　エリスの気性の強さは、この老人の血なのかもしれない。

　フィリップが静かに言う。

「父上。落ち着いてください」

「落ち着いておる！」

　まったく落ち着いていない声だった。

「エリスを傷つけた者を捕らえたのだな！」

「はい。すでに尋問に回しています」

「ならばよし！」

　サウロスは鼻息荒く頷き、次にルーデウスを見た。

「お前が新しい家庭教師か！」

「は、はい。ルーデウス・グレイラットです」

「エリスを危険に晒したと聞いたぞ！」

「申し訳ありません」

　ルーデウスは深く頭を下げた。

　サウロスの目がぎらりと光る。

　だが、エリスが間に入った。

「お祖父様」

「何だ、エリス！」

「ルーデウスはむかつくわ。騙したし、最低だし、まだ許してないわ」

「ならば追い出すか！」

「でも助けたの」

　サウロスが止まった。

　エリスは悔しそうに続ける。

「だから、まだ先生でいい」

　ルーデウスが目を見開いた。

　サウロスはしばらくエリスを見ていた。

　やがて、豪快に笑い出す。

「がはははは！　そうか！　エリスがそう言うならよし！」

「よしなの？」

「ただし、次にエリスを危険に晒したらただでは済まさん！」

「はい」

　ルーデウスはもう一度頭を下げた。

　次にサウロスの視線がレンへ向いた。

　その圧が真正面から来る。

　レンは背筋を伸ばした。

「お前がレンか！」

「はい。レン・クロガネです」

「エリスを助けたそうだな！」

「ルーデウスとギレーヌさんがいたからです」

「謙遜するな！」

　声が大きい。

　それだけで怒られているような気分になる。

　サウロスはレンの肩を力強く叩いた。

　重い。

　木剣で打たれたわけでもないのに、身体が揺れた。

「小さいのに根性がある！　気に入った！」

「ありがとうございます」

「エリスの稽古相手をしているそうだな！」

「はい」

「もっと鍛えてやれ！　こやつは強くなるぞ！」

「お祖父様、私はもう強いわ！」

「そうだ！　だがもっと強くなれ！」

「当然よ！」

　二人の声が重なり、部屋がさらに騒がしくなる。

　レンは少しだけ、エリスの未来を見た気がした。

　この祖父がいて、今のエリスがいる。

　納得できすぎるほどだった。

　◇

　その日の午後から、レンへの罰という名の訓練が始まった。

　場所は庭ではなく、屋敷の裏手にある狭い通路だった。

　右は壁。

　左は倉庫。

　前後に逃げ道はあるが、横への余裕は少ない。

　ギレーヌは木剣を持ち、レンの前に立つ。

　エリスとルーデウスも見学していた。

　サウロスまで来ようとしたが、フィリップに止められたらしい。

「今日から、お前には護衛の動きを教える」

　ギレーヌが言った。

「剣士として相手を倒すのと、誰かを守るのは違う」

「はい」

「相手を見すぎれば、守る対象を見失う。守る対象を見すぎれば、敵に斬られる」

「はい」

「昨日のお前は、両方を見ようとして、両方が甘くなった」

　胸に刺さる。

　だが、その通りだ。

　レンはエリスを気にしすぎ、敵の一人を見落とした。

　ルーデウスの視線がなければ、短剣を受けていた。

「今日は、エリス様を守りながら私から逃げろ」

「え？」

　レンは思わず聞き返した。

　ギレーヌは当然のように続ける。

「エリス様はそこにお立ちください」

　指されたのは、通路の中央。

　エリスは目を輝かせた。

「私は何をすればいいの？」

「動かないでください」

「嫌よ」

「動かないでください」

「……分かったわよ」

　エリスは不満そうにしながら、指定された位置へ立った。

　ギレーヌはレンを見る。

「私がお前を狙う。時にはエリス様も狙う。お前は自分が打たれず、エリス様にも触れさせるな」

「難しくないですか」

「難しいからやる」

　それは玄斎もよく言う言葉だった。

　レンは木刀を構えた。

　通路は狭い。

　大きな斬撃は使いにくい。

　火柱のような振り下ろしは壁に当たる危険がある。

　紅蓮旋など論外だ。

　今のレンは習得していないが、仮に知っていても使う場所ではない。

　雷電型の踏み込みも、深く入りすぎるとエリスとの位置関係が崩れる。

　虚空型で外れれば、自分だけ助かってエリスが残る可能性がある。

　水龍型で軌道を変えるなら、狭い空間でも使える。

　土公型で武器を崩すのも有効。

　ただし、相手はギレーヌ。

　小手先では通じない。

「始める」

　ギレーヌが言った瞬間、木剣が来た。

　速い。

　狙いはレンではない。

　エリスの肩。

　レンは一歩入る。

　木刀を斜めに置き、軌道をずらす。

　真正面から受ければ押し負ける。

　ギレーヌの木剣は重い。

　レンの腕に衝撃が走る。

　だが、エリスには届かせない。

　次の瞬間、ギレーヌの柄がレンの腹へ来る。

　レンは横へ外れようとした。

　だが、横へ外れればエリスが空く。

　なら、下がる。

　エリスごと下げる必要がある。

「エリス、半歩後ろ！」

「命令しないで！」

「後ろ！」

　エリスは文句を言いながらも、半歩下がった。

　その隙にレンは木刀を下から上げ、ギレーヌの柄を弾く。

　弾いたつもりだった。

　だが、ギレーヌの木剣はすでに別の角度から来ている。

　レンの肩に触れた。

「死んだ」

　短い言葉。

　一本目は、あっけなく終わった。

　エリスが唇を尖らせる。

「今の、私が下がるの遅かった？」

「両方です」

　ギレーヌは即答した。

「レンの指示が遅い。エリス様の反応も遅い」

「む」

「守られる側も、ただ立っているだけでは足手まといになります」

　エリスの目が変わった。

「じゃあ、私も稽古なのね」

「そうです」

「なら最初からそう言いなさいよ！」

　ギレーヌは相手にしない。

「もう一度」

　二本目。

　今度はギレーヌがレンを狙った。

　喉元。

　木剣の突き。

　レンは木刀で外へ払う。

　そこへ、ギレーヌの足が動く。

　レンの横を抜け、エリスへ向かう角度。

　速い。

　レンは追う。

　雷電型第一式・落雷の踏み込み。

　相手の間合いへ入り、壱・弐・参へ繋げる。

　壱でギレーヌの手元を狙う。

　弐で進路を塞ぐ。

　参で肩口へ。

　だが、ギレーヌは壱の時点で踏み込みを変えていた。

　レンの木刀が空を切る。

　エリスへ木剣が伸びる。

　エリスは自分で半歩下がった。

　昨日までなら突っ立っていたか、前へ出ていたかもしれない。

　だが、今回は下がった。

　木剣がエリスの鼻先をかすめる。

　触れてはいない。

　ギレーヌの目が少し動く。

　その一瞬に、レンは木刀を返した。

　水龍型第一式、逆鱗。

　上から受けると見せて、握りを替え、ギレーヌの木剣の外側へ軌道を滑らせる。

　ギレーヌの剣を完全には止められない。

　だが、ほんの少しだけ逸らした。

　エリスには届かない。

　次の瞬間、ギレーヌの膝がレンの腹の寸前で止まった。

「そこまで」

　レンは息を詰めた。

「今のは？」

「膝で終わっていた」

「はい」

「だが、エリス様には触れなかった」

　レンは息を吐いた。

　完敗だ。

　だが、一つ守った。

　エリスが少し得意げに言う。

「私も下がったわ」

「はい」

　ギレーヌが頷く。

「今のはよかったです」

「でしょ！」

「ただし、下がった後に足が揃っています。次に動けません」

「褒めた後すぐそれ！？」

「褒めることと直すことは別です」

　エリスは悔しそうに歯を食いしばった。

　しかし、怒鳴りながらも足元を見ている。

　成長している。

　レンはそれを見て、少しだけ笑った。

「何笑ってるのよ」

「いや、エリスも見てるなと思って」

「当たり前よ！」

　三本目。

　ギレーヌはさらに速くなった。

　レンは自分だけなら外れられる場面で、あえて外れなかった。

　自分の後ろにはエリスがいる。

　なら、そこは退けない。

　木刀で受ける。

　流す。

　逸らす。

　短く打つ。

　火柱のような大きな破壊力は出せない。

　狭い場所では、焔燃型の力をそのまま振るうより、肘を使って短く衝撃を通す方がいい。

　ギレーヌの手元が一瞬落ちた。

　そこへ土公型の理合で武器を狙う。

　荒神。

　木刀を回し、木剣の軌道を外へ弾く。

　完全には弾けない。

　だが、エリスからは逸れた。

　その代わり、レンの脇腹へギレーヌの木剣が入った。

　痛みが走る。

「死んだ」

　ギレーヌが言う。

　レンは片膝をついた。

　息が苦しい。

　だが、エリスは無傷だ。

　ギレーヌは木剣を下ろす。

「今のは、お前が死んでエリス様が生きた」

「駄目ですか」

「状況による」

　ギレーヌは淡々と答えた。

「護衛なら、それで正解の時もある。だが、毎回それを選べば、すぐ死ぬ。死んだ護衛は次を守れない」

　レンは脇腹を押さえながら頷いた。

「はい」

「守るために死ぬ覚悟は必要だ。だが、死なずに守る技術はもっと必要だ」

　その言葉は深く刺さった。

　前世の雨の日、レンは身体を投げ出した。

　子供は助かった。

　自分は死んだ。

　それは間違いではない。

　だが、もし死なずに守る力があったなら。

　もっと早く動けていたなら。

　もっと正しく動けていたなら。

　今のギレーヌの言葉は、レンの根に触れていた。

「もう一度お願いします」

　レンは言った。

「今日はここまでだ」

　ギレーヌは即答した。

「まだ動けます」

「動けるから駄目だ」

　それも、玄斎と同じだった。

　動けるうちに止める。

　悪い癖をつけないために。

　レンは悔しさを飲み込む。

「はい」

　エリスが近づいてきた。

「レン」

「何？」

「今の、私は生きたのよね」

「うん」

「でも、あんた死んだのよね」

「そうだね」

「それ、むかつくわ」

　レンは少し目を丸くした。

　エリスは腕を組み、そっぽを向く。

「私を守って死ぬのは勝手だけど、私は嫌よ」

「勝手なんだ」

「勝手よ。でも嫌」

　エリスらしい言い方だった。

　ギレーヌが静かに言う。

「なら、エリス様も動けるようになることです」

「分かってるわよ」

「守られるだけではなく、共に生き残る」

　エリスはその言葉を聞いて、少しだけ目を細めた。

「共に生き残る……」

　レンも同じ言葉を胸に置いた。

　守る。

　守られる。

　それだけでは足りない。

　共に生き残る。

　それができれば、もっと先へ行ける。

　◇

　ルーデウスは、離れた場所でその訓練を見ていた。

　頬の腫れは少し引いている。

　だが、まだ痛そうだった。

　彼は静かに近づいてくる。

「すごい訓練ですね」

「痛いよ」

「見ていて分かります」

「ルーデウスもやる？」

「遠慮しておきます」

　即答だった。

　エリスが睨む。

「何でよ。あんたも逃げる練習した方がいいわよ」

「僕の場合、近づかれる前に何とかしたいです」

「近づかれたら？」

「泣きます」

「情けないわね」

「なので、近づかれないように頑張ります」

　ルーデウスは苦笑する。

　だが、その目は真面目だった。

「でも、今日の訓練は魔術師にも必要かもしれません。守る対象がいる時、どう動くか。魔術を撃つ角度も変わりますから」

　レンは頷いた。

「倉庫の時、ルーデウスが小さい魔術で手を外してくれたから動けた」

「レン君が木刀を捨ててくれたから、相手の視線が動きました」

「エリスが頭突きしたから倒せた」

「私が一番偉いわね」

　エリスが胸を張る。

　レンとルーデウスは顔を見合わせた。

「まあ、最後はそうかも」

「ですね」

「何よ、その言い方！」

　エリスが怒る。

　その怒り方は、昨日の倉庫でのものとは違う。

　いつものエリスに戻りつつある。

　ルーデウスは少しほっとしたように笑った。

　レンも同じだった。

　完全に元通りではない。

　あの事件は、三人の間に傷と変化を残した。

　だが、その傷の上に、次の関係が少しずつでき始めている。

　◇

　夜。

　レンは部屋で木刀を拭いていた。

　今日の訓練で、木刀にはまた傷が増えた。

　ギレーヌの木剣を受けた跡。

　荒神で回した時についた擦れ。

　脇腹には痛みが残っている。

　だが、それ以上に頭の中が忙しかった。

　守るために死ぬ覚悟は必要。

　だが、死なずに守る技術はもっと必要。

　ギレーヌの言葉が何度も回る。

　前世の自分は、死んで守った。

　それしかできなかった。

　今度は違う。

　今度こそ、死なずに守る。

　怖くても動く。

　動いた上で、生き残る。

　そのためには、もっと見なければならない。

　敵。

　味方。

　足場。

　武器。

　呼吸。

　逃げ道。

　そして、自分が死なない道。

　扉の外で足音がした。

　今日は二つ。

　エリスの荒い足音と、ルーデウスの控えめな足音。

「入るわよ」

　エリスの声。

「どうぞ」

　扉が開く。

　エリスとルーデウスが入ってきた。

　エリスはいつものように床へ座り、ルーデウスは少し遠慮がちに椅子へ座る。

「何してるの」

「木刀の手入れ」

「毎日ね」

「毎日使うから」

「私の木剣も手入れした方がいい？」

「した方がいいと思う」

「じゃあ明日やるわ」

　エリスはそう言って、レンの木刀を見た。

　そこに増えた傷に気づいたのか、少しだけ黙る。

「今日、痛かった？」

「痛かった」

「ギレーヌ容赦ないものね」

「必要だから」

「分かってるわよ」

　エリスは膝を抱えた。

　ルーデウスが静かに言う。

「今日の訓練を見て、少し考えました」

「何を？」

　レンが聞く。

「僕たちは、それぞれできることが違います」

「当たり前じゃない」

　エリスが言う。

「私は斬る。レンは変な動きで斬る。ルーデウスは魔術」

「変な動きは余計だ」

「変なのは事実でしょ」

「まあ」

　ルーデウスは少し笑った後、続ける。

「でも、倉庫では一人では足りませんでした。レン君が来て、僕が魔術で隙を作って、エリス様が暴れて、ギレーヌさんが来て終わった」

「私が暴れて、って何よ」

「正確には、エリス様が勇敢に抵抗して、です」

「最初からそう言いなさい」

「はい」

　ルーデウスは素直に頷いた。

「だから、これからは三人での動きも考えた方がいいかもしれません」

「三人で？」

「はい。エリス様が前に出る。レン君が横から崩す。僕が魔術で足場や視界を変える」

　レンは少し考えた。

　エリスの正面突破。

　レンの大亀流による崩しと間合い操作。

　ルーデウスの魔術。

　確かに、三つが噛み合えば強い。

　ただし、噛み合わなければ邪魔になる。

　エリスが前に出すぎれば、魔術の射線に入る。

　レンが外れすぎれば、エリスが孤立する。

　ルーデウスが距離を取りすぎれば、近接に対応できない。

　難しい。

　だからこそ、やる意味がある。

「面白そう」

　レンが言うと、エリスの目が輝いた。

「やるわ！」

「まだ説明の途中ですが」

「やるって決めたらやるのよ！」

「ギレーヌさんに相談してから」

　レンが言うと、エリスは不満そうにしながらも頷いた。

「明日言うわ」

「エリスが言うと、稽古じゃなくて暴れたいだけに聞こえる」

「じゃあレンが言いなさい」

「ルーデウスが考えたんだから、ルーデウスが」

　二人の視線がルーデウスへ向く。

　ルーデウスは苦笑した。

「分かりました。僕が言います」

「よし！」

　エリスは満足そうに頷いた。

　そして、唐突に立ち上がる。

「じゃあ、明日に備えて寝るわ！」

「珍しいね」

「強くなるには寝るのも大事ってギレーヌが言ってたのよ」

「それは正しい」

「でしょ！」

　エリスは胸を張り、部屋を出ていった。

　ルーデウスも立ち上がる。

　扉の前で、彼はレンを振り返った。

「レン君」

「何？」

「昨日は、本当にありがとうございました」

「それはもう聞いた」

「何度でも言います」

　ルーデウスの声は静かだった。

「僕一人では、危なかった」

「俺一人でも危なかった」

「ですね」

　二人は少しだけ笑った。

　ルーデウスは扉を開ける。

「おやすみなさい」

「おやすみ」

　扉が閉まる。

　部屋に静けさが戻る。

　レンは木刀を膝に置き、目を閉じた。

　守る。

　共に生き残る。

　三人で動く。

　大亀流の剣は、また新しい形を求められている。

　山奥の道場では、一人で立つことを学んだ。

　ボレアス家では、誰かと並び、誰かを守り、誰かの力を借りることを学んでいる。

　それは、レンにとって初めての感覚だった。

　前世で一人、恐怖に足を止めた少年は。

　この世界で、少しずつ誰かと共に戦うことを覚え始めていた。