『陥陣営戦記 ～恋こそ至高！龍牙、乱世を穿つ～』

第十八話「軍師の決意、濮陽の邂逅」

第十八話「軍師の決意、濮陽の邂逅」

河北を後にして数日。

恋たちは街道を南へと進み、冀州を抜けて兗州との境へ差しかかっていた。

春の風は穏やかで、街道の両脇には青々とした草原が広がっている。

旅は戦場とは違い、どこかゆったりとした空気が流れていた。

恋は馬の上で景色を眺めながら、小さく呟く。

「……きれい。」

そのすぐ後ろを歩く龍牙は、柔らかな笑みを浮かべる。

「恋様。」

「はい？」

「この景色も見事ですが……。」

恋は首を傾げた。

「？」

「恋様のお姿のほうが、はるかに美しいです。」

霞はすぐさま額を押さえた。

「始まったで。」

音々音も肩を震わせる。

「旅になっても変わらないのです。」

恋は少し照れたように笑う。

「えへ。」

その笑顔を見た龍牙は胸に手を当てた。

「恋様の可愛さが至高です。」

「はいはい。」

霞は苦笑しながら馬を進めた。

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その夜。

一行は川辺で野営をしていた。

焚き火が静かに揺れ、鍋からは湯気が立ち上る。

恋は鍋をじっと見つめている。

「まだ？」

龍牙は木の匙で具を混ぜながら答えた。

「あと少しです。」

「楽しみ。」

恋は素直に頷く。

その様子を見ながら、音々音は少し離れた場所で一人、地図を広げていた。

焚き火の明かりが地図を照らす。

視線は自然と恋へ向かった。

（恋様……。）

音々音は静かに目を閉じる。

黒山賊との戦い。

公孫瓚との決戦。

どちらを振り返っても、恋は圧倒的な武で仲間を守り続けた。

だが、それだけではない。

恋の周りには自然と人が集まる。

龍牙は絶対の忠誠を誓い、霞は命を預け、兵士たちも心から慕っていた。

（武だけではありません。）

（人を惹きつける何かがあります。）

音々音は拳を握る。

（天下を治める者とは、力だけではなれません。）

（人の心を集める器が必要なのです。）

恋には、それがあった。

戦では誰よりも強く。

普段は誰よりも優しい。

誰かを見下すこともなく、弱き者には自然と手を差し伸べる。

音々音は小さく呟く。

「恋様こそ……。」

誰にも聞こえないほど小さな声。

「天下統一を成し遂げるに最もふさわしいお方なのです。」

その決意は、以前よりもずっと強くなっていた。

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「音々音。」

突然、霞が声を掛ける。

「何考えとったん？」

音々音は慌てて笑顔を作る。

「少し今後のことを。」

「難しい顔しとったで。」

音々音は焚き火の向こうに座る恋を見る。

恋は龍牙がよそった鍋を嬉しそうに食べていた。

「おいしい。」

龍牙は満足そうに頷く。

「恋様がお喜びなら何よりです。」

「恋様の笑顔が見られて幸せです。」

霞はため息をつく。

「龍牙は通常運転やな。」

思わず全員が笑った。

音々音も微笑みながら思う。

（この空気こそ、恋様の魅力。）

（いつか……。）

（この方を天下人に。）

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翌朝。

旅を再開した一行は、やがて大きな城下町へたどり着いた。

高い城壁。

多くの商人。

行き交う荷馬車。

活気に満ちた街だった。

音々音が地図を確認する。

「ここは濮陽です。」

霞は周囲を見回す。

「曹操の領地やな。」

龍牙は恋の馬の横に立つ。

「恋様。」

「人が多いので、お側を離れないでください。」

恋は素直に頷く。

「うん。」

その時だった。

「おや？」

落ち着いた男の声が聞こえた。

一人の壮年の男が四人へ近付いてくる。

上質な衣をまとい、穏やかな笑みを浮かべた人物だった。

「旅のお方ですかな？」

音々音が一歩前へ出る。

「そうですが。」

男は深々と一礼する。

「私は張邈と申します。」

「この濮陽で領民の世話をしております。」

龍牙は男を静かに観察する。

武人というよりは、知略に長けた人物という印象だった。

張邈は恋を見て、どこか感心したように微笑む。

「皆さん、なかなか只者ではありませんな。」

「もしよろしければ、この街で少しお話でもいかがでしょうか。」

恋たちは顔を見合わせる。

新たな土地での、新たな出会い。

それが、やがて乱世を大きく動かす新たな縁となることを、この時はまだ誰も知らなかった。

濮陽の城下町は昼を迎え、いっそう活気づいていた。

通りには露店が並び、焼きたての饅頭や串焼きの香ばしい匂いが漂う。

旅人や商人が絶え間なく行き交い、河北とはまた違う賑わいを見せていた。

張邈は穏やかな笑みを浮かべながら恋たちを案内する。

「こちらへどうぞ。」

「静かに話せる場所があります。」

霞は小声で音々音に話しかけた。

「信用してええんか？」

音々音は張邈の後ろ姿を見つめながら答える。

「今のところ敵意は感じません。」

龍牙も恋のすぐ隣を歩いている。

周囲へ絶えず視線を巡らせ、少しの異変も見逃さない。

恋は露店を見つめながら、小さく呟いた。

「……おまんじゅう。」

龍牙は即座に反応した。

「恋様。」

「少々お待ちください。」

霞が呆れ顔になる。

「今ちゃうやろ！」

龍牙は真顔で答えた。

「恋様の空腹は最優先事項です。」

「優先順位おかしいわ！」

張邈も思わず笑みを漏らした。

「皆さん、仲がよろしいのですな。」

音々音は少し誇らしげに頷く。

「はい。」

「私たちの自慢なのです。」

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やがて一行は、張邈が用意した屋敷の一室へ通された。

質素ながらも手入れの行き届いた部屋で、机には温かい茶が用意されている。

張邈は席に着くと、四人へ穏やかな視線を向けた。

「改めまして。」

「私は張邈。」

「この濮陽で曹操殿に協力しております。」

音々音は静かに頷く。

「曹操軍の方でしたか。」

「ええ。」

張邈は茶を一口飲む。

「皆さんは旅のお方だと伺いました。」

「ですが、その立ち居振る舞い。」

「そして武人としての雰囲気。」

「普通の旅人ではありませんな。」

霞は苦笑した。

「隠しきれへんか。」

龍牙は静かに答える。

「私たちは、ただ主君と共に旅をしているだけです。」

張邈の目が恋へ向く。

「その方が皆さんの主君ですかな。」

恋は静かに頷いた。

「うん。」

張邈は優しく微笑んだ。

「良い目をしておられる。」

「争いを望む者の目ではありません。」

その言葉に、音々音は小さく息をのむ。

（この人も……。）

（恋様の器に気付いている。）

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しばらく談笑が続いた後、張邈は少し真剣な表情になる。

「実は最近、この辺りも落ち着きません。」

「曹操殿が勢力を広げておられますからな。」

霞は腕を組む。

「乱世やしな。」

張邈は頷く。

「ええ。」

「だからこそ、多くの英雄が必要なのです。」

その言葉に、音々音は恋を見つめた。

（英雄……。）

（違います。）

（恋様は英雄では終わらない。）

（天下を治める王になれる方。）

その思いは、さらに強く胸へ刻まれていく。

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話が終わる頃には、すっかり日も傾いていた。

張邈は四人を玄関まで見送る。

「皆さん。」

「濮陽にいる間は、どうかご自由にお過ごしください。」

「困ったことがあれば、私を頼っていただいて構いません。」

龍牙は一礼する。

「感謝いたします。」

恋も小さく頭を下げた。

「ありがとう。」

張邈は柔らかな笑みで四人を送り出した。

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夕暮れの城下町。

恋たちは宿へ向かって歩いていた。

恋は手に買った饅頭を持ち、とても満足そうな表情を浮かべている。

「おいしい。」

龍牙はその様子を見て、自然と笑みをこぼした。

「恋様がお喜びなら、それだけで幸せです。」

そして、いつものように胸を張って宣言する。

「恋様の可愛さが至高！」

霞は思わず吹き出した。

「今日も締めはそれやな！」

音々音も笑いながら頷く。

「龍牙殿は、もう誰にも止められないのです。」

恋は少し照れながら「えへ」と笑う。

その笑顔を見た龍牙は心の底から満足そうに頷いた。

一方、宿へ向かう音々音だけは、夕焼けに染まる空を静かに見上げていた。

（恋様……。）

（あなたこそ、この乱世を終わらせるお方。）

（私はそのためなら、どんな知略でも尽くしましょう。）

軍師・陳宮の決意は、誰にも気付かれぬまま、さらに強固なものとなっていく。

そして濮陽の地での新たな出会いは、やがて曹操軍との運命の交錯へとつながっていくのだった。

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