『陥陣営戦記 ～恋こそ至高！龍牙、乱世を穿つ～』

第十九話「濮陽に響く覇王の足音」

第十九話「濮陽に響く覇王の足音」

朝日が濮陽の城壁を黄金色に染める。

城門が開くと同時に、商人たちは荷車を引き、市場には活気ある声が響き始めた。

旅人たちも次々と街へ入り、道には人の流れが絶えない。

宿の一室では、恋が窓から外を眺めていた。

「……にぎやか。」

その言葉に、身支度を整えていた霞が笑う。

「河北とはまた違う賑わいやな。」

音々音は机に広げた地図を指でなぞる。

「ここは曹操殿の勢力圏です。」

「人も物も集まる場所なのです。」

龍牙は恋の鎧を整えながら頷いた。

「恋様。」

「今日も人通りが多いでしょう。」

「決して私から離れないでください。」

恋は素直に頷く。

「うん。」

霞は腕を組んで苦笑した。

「恋より龍牙が迷子になりそうやけどな。」

「そのようなことはありません。」

龍牙は真顔で答える。

「私は恋様の気配なら百歩離れても分かります。」

霞は思わず笑い出した。

「そこまでなん！？」

恋も小さく「えへ」と笑う。

龍牙はその笑顔を見て静かに胸へ手を当てた。

「本日も……。」

霞が先に口を開く。

「はいはい。」

「恋の可愛さが至高、やろ？」

龍牙は真剣な表情で頷く。

「その通りです。」

音々音は肩を震わせながら笑った。

「もう霞殿まで覚えてしまったのです。」

宿の主人まで吹き出し、部屋は朝から笑い声に包まれた。

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一行は濮陽の町を歩き始める。

市場には各地の品々が並び、武器屋には新しい槍や剣が飾られていた。

恋は露店で売られている焼き菓子に目を留める。

「……いい匂い。」

龍牙はすぐに財布を取り出した。

「恋様、お一つどうぞ。」

「ありがとう。」

恋は嬉しそうに受け取る。

頬いっぱいに焼き菓子を頬張る姿を見た龍牙は、幸せそうに微笑んだ。

「恋様がおいしそうに召し上がる姿は、まさに至福。」

霞が呆れながら肩をすくめる。

「龍牙の幸せは分かりやすいわ。」

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その頃、町の大通りが急にざわつき始めた。

「道を開けろ！」

「軍だ！」

人々が慌てて左右へ避けていく。

立派な鎧を身に着けた騎兵たちが整然と進み、その後ろには曹操軍の旗がはためいていた。

音々音が目を細める。

「曹操軍……。」

霞も表情を引き締める。

「巡察やろか。」

恋は静かに隊列を見つめる。

龍牙は自然と恋の半歩前へ出た。

「恋様。」

「何かあれば、私が対応いたします。」

恋は首を横に振る。

「だいじょうぶ。」

その時、隊列の中にいた一人の将が、ふと恋たちの方へ視線を向けた。

鋭い眼差し。

歴戦の武人であることが一目で分かる。

将は恋の姿を見て、一瞬だけ歩みを止めた。

「……。」

だが何も言わず、再び前を向いて隊列とともに去っていく。

その場には、不思議な緊張感だけが残った。

音々音は静かに息を吐く。

「気付かれた……のでしょうか。」

龍牙は将が去った方向を見据えながら答えた。

「分かりません。」

「ですが、ただ者ではありませんでした。」

恋は焼き菓子を食べ終え、小さく呟く。

「強い人。」

その一言に、霞も頷く。

「うん。」

「この町には、まだまだ強い奴がおるみたいやな。」

濮陽の空には、ゆっくりと風が吹き始める。

新たな出会いは、もうすぐそこまで迫っていた――。

夕暮れの濮陽。

昼間の賑わいが少しずつ落ち着き始め、街には夕餉の支度をする香りが漂っていた。

宿へ戻った恋たちは、旅の疲れを癒やしながら静かな時間を過ごしていた。

恋は窓際に座り、夕焼けに染まる空をぼんやりと眺めている。

龍牙はその隣で、龍眼斬の手入れをしていた。

刃を丁寧に磨きながらも、視線は時折恋へ向く。

恋が欠伸をすると、龍牙は思わず微笑んだ。

「恋様。」

「眠くなられましたか。」

「うん。」

「少し。」

龍牙は静かに頷く。

「でしたら夕食までお休みください。」

「分かった。」

恋は素直に横になり、ほどなく穏やかな寝息を立て始めた。

その寝顔を見つめる龍牙は、思わず呟く。

「恋様……。」

「寝顔も可愛さが至高です。」

ちょうど部屋へ戻ってきた霞が、その言葉を聞いて苦笑した。

「寝とる時まで言うんやな。」

龍牙は真剣な顔で答える。

「当然です。」

霞は肩をすくめるしかなかった。

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一方その頃。

宿の中庭では、音々音が一人で考え事をしていた。

そこへ穏やかな足音が近付く。

「陳宮殿。」

張邈だった。

音々音は軽く一礼する。

「張邈殿。」

張邈は庭石へ腰を下ろし、静かに夜空を見上げた。

「今宵は良い月ですな。」

音々音も同じように空を見上げる。

「はい。」

しばらく沈黙が続いた。

やがて張邈が静かに口を開く。

「陳宮殿は……。」

「天下とは何だと思われますか。」

突然の問いだった。

しかし音々音は驚くことなく、ゆっくりと答える。

「民が安心して暮らせる世です。」

張邈は小さく頷く。

「なるほど。」

「では、その世を築ける者とは。」

音々音は少しだけ考えた。

「力だけでは足りません。」

「知恵だけでも足りません。」

「人が自然と集まる器が必要です。」

張邈は穏やかな笑みを浮かべる。

「同感です。」

「武だけで天下は治まりません。」

「人望なくして乱世は終わりません。」

音々音の視線は自然と宿の二階へ向かった。

そこには恋が休んでいる部屋がある。

「私は……。」

静かな声だった。

「その器を持つ方を知っています。」

張邈は何も言わず耳を傾ける。

音々音は決意を込めて続けた。

「恋様です。」

「恋様こそ、この乱世を終わらせるに相応しいお方なのです。」

その瞳には一切の迷いがなかった。

張邈は少し驚いたように目を細める。

「呂布殿を……。」

「天下人に。」

音々音は力強く頷く。

「恋様は武では誰にも負けません。」

「ですが私が信じているのは、それだけではありません。」

「恋様は誰よりも優しく。」

「誰よりも真っ直ぐです。」

「だから皆が集まるのです。」

張邈は静かに息を吐いた。

「なるほど……。」

「陳宮殿は、心から呂布殿を信じておられる。」

音々音は微笑む。

「はい。」

「私は軍師です。」

「恋様が天下を取るためなら、この知恵のすべてを使います。」

張邈はしばらく黙っていたが、やがて穏やかに笑った。

「乱世には様々な英雄が現れます。」

「ですが、英雄を支える者もまた歴史を動かす。」

「陳宮殿。」

「あなたの覚悟、しかと聞かせていただきました。」

音々音も一礼する。

「ありがとうございます。」

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その頃、部屋では恋が目を覚ました。

「……。」

目をこすると、すぐ隣で龍牙が椅子に座ったまま眠っている。

龍眼斬を抱えたまま、恋を守るような姿勢だった。

恋は小さく笑う。

「龍牙。」

そっと肩をつつく。

龍牙はすぐに目を開いた。

「恋様！」

「お目覚めですか！」

恋は頷く。

「うん。」

「おなかすいた。」

龍牙は満面の笑みになる。

「承知いたしました。」

「すぐに夕食をご用意いたします。」

恋はくすりと笑った。

「ありがとう。」

龍牙は深く頭を下げる。

「恋様のお役に立てることが、私の喜びです。」

そして自然に、いつもの言葉が口をついた。

「恋様の可愛さが至高です。」

ちょうど部屋へ戻ってきた霞が吹き出した。

「やっぱり締めはそれなんやな！」

笑い声が宿いっぱいに響く。

その穏やかな夜の裏側では、音々音の胸に宿った「恋を天下人にする」という決意が、静かに、しかし確かに燃え始めていた。

そして濮陽の地では、覇王と呼ばれる一人の英雄との運命の歯車が、ゆっくりと動き始めようとしていた。

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