ひげを剃る。そして記憶喪失の女子高生を拾う……。―Dark Side Traveler Story―

第17話 好きと僅かな隙

「ええ、彼のことは好きよ。思わず奪っちゃいたいくらい」

　吉田(よしだ)さんを除き、二人してテーブルを囲む、大晦日の深夜の女子会。

　私の質問に後藤(ごとう)さんが顎に手を添えて、お上品にクスクスと笑う。

　この人はい(・)く(・)ら(・)直球な問いかけをしても、笑顔を絶やさない。

　人に答えさせ、自分の境遇は語らず、何を考えてるのか、さっぱり分からない女性。

　……正直、私の苦手なタイプだ。

「彼の誰とでも分け隔てなく接する、人当たりの良いところ、何事にも一直線で、真っ直ぐなところ……」

　酔った勢いでの、本心という名目か。

　テーブルに広げた、お菓子のわきに置いた水割りのグラスに口つけて、彼にお熱な後藤さん。

「こんな家事も、目玉焼きもろ(・)く(・)に(・)作れないズボラな女を、恋愛対象として見てくれてるところも……」

　完璧主義に見えるようで、実は料理が苦手。

　少量の水を入れ、蓋を被せて蒸し焼きにすると、楽に作れる目玉焼き。

　そんな単純な調理さえも、できないときたものだ。

　私とは正反対の対象の女性が、吉田さんが好きで、その吉田さんも何も知らずに、この人が好きで。

　二人とも相思相愛なんだけど、考える度に頭の中がこんがらがってきたよ。

「一緒に暮らしても、ろくでもない生活になって、彼の足を引っ張ってしまうのにね」

　好きでまっすぐ前が見えてない吉田さんに比べ、後藤さんは至って冷静だった。

　会話の初めはミステリアスで、謎だった女性像。

　こうして話を交わすことにより、きちんと現実を見据えているところから、大人の気品がしかと読み取れる。

　正確に判別できるQRコードになったら、さらに便利になるかもね。

「私なんかのどこが良いんだろうと思いながら、一人晩酌をする時だってあるわ」

「大丈夫です。後藤さん」

　後藤さんがコップのふちに付いた口紅を、細長い指で拭いながら、今度はチータラを口にくわえる。

　さっきから飲んで食べての繰り返しだけど、どうやって、そのセクシーな体型を維持してるのだろう。

　しかも、今は深夜帯。

　口にする全ての物自体が、太る要因でもある。

　彼女は何もかもが、不思議なヴェールに包まれていた。

「吉田さんは、そんな部分もひっくるめて、好きだと思いますから」

　私はテーブルの前で体育座りのまま、思っていた本心を言葉に出す。

「気休めはよして。子供に大人の何が分かるって言うのよ」

「確かに私は子供ですし、高校生です。でも吉田さんと一緒に過ごしてきて分かるんです」

　私はここに住み、様々な吉田さんの気持ちを見てきた。

「後藤さんの話をする時の吉田さんは、とても楽しそうな顔をしますから」

「本当に心から好きじゃないと、あんな自然体な笑顔なんて出ません」

　年齢は大人をとうに過ぎても、思ってることが、すぐに顔に出る吉田さん。

　子供のような純粋さに、大人としてのしっかりとした考えも持っていて……そんなところから、彼の良さがにじみ出ていると感じていた。

「後藤さん、私、吉田さんとの恋を応援してます。だから……もがっ!?」

　私の告白の最中(さいちゅう)に、口に強引に入ってくるもの。

　このし(・)っ(・)と(・)り(・)とした生地と、ざらついた甘い食感は、お茶請けのどら焼きだ。

「はいはい。沙優(さゆ)ちゃん、少し落ち着きましょ」

　上品な黒餡の粒とザラメを噛み締めながら、後藤さんから話しかけるのを待つ。

　その途中、生地が喉に引っかかりそうになり、マグカップに入った冷めたコーヒーを流し込む。

　危ない、危うくお茶菓子で、あの世に旅立つところだった……って、おばあちゃんかよ。

「沙優ちゃんは、それでいいのかしら？」

「はい。私は吉田さんに幸せになってほしいですから」

「その好きな対象が、私でいいの？」

「はい。二人とも好き通しですし、お似合いかと」

　ここは私が引くのは当然のように、二人の行く末を見届けることにした。

　それなのに、胸の奥がザワザワとした気持ちとなり、チクリと鈍い痛みがした。

「違うでしょ、沙優ちゃん」

「そこは押し通してでも、好きだと意思表示しないと」

「吉田君のこと好きなんでしょ」

　後藤さんと出会って、まだ数時間。

　私の胸の内が後藤さんに知られて、本当、殻を被った性分が嫌になるね。

「いえ、今の私には分かりません。過去で好きなだけで、今はその平行線にいるだけですから……」

「はあ……、吉田君といい、と(・)ん(・)だ(・)堅物よね。子は親に似るというか……」

「べ、別に親というわけじゃ……」

　知らない間に、吉田さんに感化されてることを誤魔化すしか、言い訳が思い付かない。

　私たちが堅物と言うなら、その堅物に突っかかる後藤さんも同類だ。

「まあ良いわ。今日のことが起爆剤になったから、これから私たちは恋のライバル同士になるわね」

「はい。私、負けませんから」

　私は両拳を胸に構え、後藤さんと火花を散らす。

　今はまだ、先の見えない未来を想像して……。

＊＊＊＊

「──ねえ、吉田センパイ、答えて下さいよっ！」

　真夜中に、不格好に建った住宅街。

　冬の夜なのに霧はなく、清々しい空気がその周辺を舞う。

　俺はコンビニ帰りに胸に抱きついて泣き叫ぶ三島(みしま)と、遭遇していた。

「今、後藤さんを家にあげてるんですよね？　何で、好きな女をほっといて、一人だけで買い出しに行ってるんですか！」

「いや、沙優から朝食の買い物を頼まれて……」

　俺はウザい三島を引き剥がし、先ほど買ったレジ袋の中身を堂々と見せる。

　これで人のいない場所を想定させ、色気のある表紙のギャンブル雑誌を買ったという、三島からの思惑から抜け出すためだ。

「はあ？　その流れだと、沙優ちゃんも一緒にいるんですか!?」

「まあな。同居して五日くらいは経つな」

　三島が話の流れで急に冷めた状態となり、徐々に呆れた表情となる。

「はあ……。センパイは後藤さんが好きなんですよね。それなのに二人きりじゃなくて、沙優ちゃんも同じ家に居る。これって、何の罰ゲームですかね？」

　二兎を追うものは一兎をも得ず……というのは、リアルでもゲームの世界でも常識だ。

「それって、もう後藤さんには愛想が尽きて、沙優ちゃんに恋してるみたいじゃないですか！」

　三島が俺の着てる服の裾をきつく握りながら、真相をついてくる。

　だが、生憎(あいにく)、俺は、未成年の女子に恋愛感情は持ってない。

「いいや、この寒空に、沙優を追い出すのも気が引けるだろ？」

「好きな女をさておき、赤の他人の女子高生を優先的にですか？　普通の考えなら追い出しますよね？」

「追い出すも何も、俺が保護してるだけで……」

　今の三島には守るべき者は、弱いものでもいいじゃないかという理論が通用しない。

　怒りに、身を委ねてるせいか……。

「……あのですね、吉田センパイ、そんな誰にでも構わず、お人好しな性格だと、結果的には大切な女すらも守れませんよ」

「俺にとっては、沙優も後藤さんも大事で」

「綺麗ごとを。裏を返せば、いくつもの女をキープしてるみたいじゃないですか！」

　三島が持っている手提げバッグを、俺に目掛けて、勢いをつけて投げつけようとするところを、何とか食い止める。

「吉田センパイ、好きな人にだけ、優しくすればいいんですよ。傍《はた》から見たらズルい男ですよ」

「ああ、悪い。気を付ける……」

「ええ、このご時世、男の八方美人なんて、流行りじゃないですよ」

「ああ、すまん……」

　何が気に障ったのかは不明だが、相手が怒ってる以上、謝った方が得策だ。

「……あまり、私を落胆(らくたん)させないでくださいよ。これじゃあ、身を引いた方も、馬鹿らしくなってくるじゃないですか！」

「お前、さっきから何で、そんなにムキになってるんだ？」

「あー、この鈍感男はあああー！」

　俺の顔面に、硬い布の感触がダイレクトに伝わる。

　次の瞬間、当たりどころが悪かったのか、痛みと共に、俺の視界が真っ暗になった──。