ひげを剃る。そして記憶喪失の女子高生を拾う……。―Dark Side Traveler Story―

第23話 冗談のような話と現実味のある話

◇◆◇◆

　──沙優(さゆ)が、この世からいなくなる、数時間前の夕方。

　俺は今日の勤務を終え、後藤(ごとう)さんと、ファミレス『ロイヤンホスト』に来ていた。

　なぜファミレスかというと、後輩の三島(みしま)が使わない食事の割引券をくれて、どうせならこれで、後藤さんとデートしてみては？　という流れになったのだ……。

　じゃあ、私は後藤さんとの恋バナ楽しみしてますと、俺を見ながら笑いかけ、終いには……、

「──勢いに任せて、ヤッちゃった時は言って下さいよ。式場の予約しますので」

「あのなあ、三島。俺はサカッた猿じゃないんだから」

「何言ってるんですか。女の子はい(・)く(・)つ(・)になっても、白馬の王子様との出会いを思い描く、ロマンチストさんなんですよ。それに人生最初の初めてを奪うんですから、これくらいの気持ちは持たないと」

「あー、処女って、色々と面倒くさいな……」

　……ということで、三島が後押ししてくれてありがたいけど、異性と二人だけの食事で緊張するな。

　しかも相手は俺の好きな女性、後藤さんとだ。

　箸使いのフォームは崩れてないか、スーツの上着にソースなどがついてないだろうか。

　俺の顔をマジマジと見つめて笑いかけ、こちらの様子を、じっと観察している後藤さん。

　箸を持つ手が震え、和食定食の肉じゃがの人参をツルリと滑らす。

「あの……そうまで見られると、食べにくいんですが……」

「ウフフ。この前の寿司屋でのお返しよ。吉田(よしだ)君、血走った目で私の口を開けて食べる姿を、テーブル越しでガン見してたんですもの。あれは一歩間違えたら、セクハラよね」

「あああー、その節は、すみませんでした！」

　俺は箸を茶碗に置き、テーブルに顔を伏せて、自分が行った、ほんの少しの出来心を悔やむ。

　あのおっとりとしたイメージの後藤さんでさえ、怒ってるのか。

　こうなればやれることは、ひたすら謝罪の嵐だ。

　何とか謝り倒して、誤解を解かないと……。

「吉田君のムッツリスケベ」

「はい。返す言葉もありません……」

　後藤さんが、熱々のチーズハンバーグステーキを食す手を休めて、赤ワインを含み、思っていたことを口に出す。

　弱い立場な野郎でもある俺は、ひたすら頭を下げるしかない。

　──女の人はどんな性格であろうと、基本、傷つきやすい繊細なハートの持ち主だ。

　男だからと力任せに怒鳴り、下手に反論したら、弱い立場となる女性を泣かせ、さらなる悪循環になってしまう。

　それだけならまだ良いものの、後藤さんとは同じ会社に勤める相手でもある。

　会社内で後藤さんとの不穏な空気が流れたまま、気まずい雰囲気で作業をこなす。

　正直やりにくいし、周りの同僚から、色々と根掘り葉掘り訊かれるだろう。

　ああ、恋愛するのは楽しいが、それに反する我慢も必要で、さらに処女は初めての行為をとても怖がると聞く。

　はあ、面倒だな。

　何であっちも未経験なんだよ。

　何もかもパーフェクトな後藤さんと違い、冴えない俺でも、学生時代、スポーティだった同じ学生の元カノと経験済みだし……アイツ今頃、元気にしてるかな──。

「──で、吉田君。ここからは真面目な話なんだけど、ちゃんと聞いてる？」

「へっ、聞いてますとど!?」

「もう……。やっぱり上の空で聞いてないわね。興味がない話でも受け答えするのは、社会人のマナーとして常識よ」

「はい。すみません。とんだ失態を！」

　俺は頭を何度も下げて、必死に謝る。

　首振り人形になったような気分だが、空っぽな人形と違って、脳みそが揺れる感覚もあった。

「吉田君、急に大声上げないでよ。これじゃあ、離婚で揉めてる夫婦みたいでしょ」

「はい。すみませんでした。それで話と言うのは？」

「ええ。場所が場所だけに、単刀直入に言うわね」

　離婚と耳にして、後藤さんとの新婚生活が過(よ)ぎったが、妄想で幸せに浸るほど、幸せな生活続きでもない。

　これが人生の墓場と言われる冒とくか……。

「……吉田君は、過去を行き来できるタイムリープって知ってる？」

「はい。最近、流行ってる異世界ファンタジーものですよね。確か死んでも、人生をやり直せるという、ゲームのような物語が中心ですよね」

「そう。それであなたが家で保護してる沙優ちゃんが、実はタイムリーパーだったりするのよ」

「は？」

　酔った勢いとはいえ、いきなり真顔で何を言い出すんだ、この人は？

　流行に敏感なのはいいが、こちらの意見を無視し、強引に趣向の押し付けをするのか？

「あはははっ！　後藤さん飲み過ぎですよ。あれは空想の世界なんですから、リアルとご(・)ち(・)ゃ(・)ま(・)ぜ(・)にしないで下さいよ！」

「吉田君、だから──」

「後藤さん、見た目が大人びていても、意外と子供っぽい一面もあるんですねw」

「──だから話を最後まで聞いて」

「あっ、はい？」

　あまりにも真面目に突いてくるので、すっかり酔いが覚めてしまう。

　後藤さんが真剣になって語る、沙優を取り巻く環境と対象となる自分自身。

　冗談にしては、話が緻密でよく練られていて、俺はただ、頷くことしかできなかった。

「……なるほど。沙優が、この世界で死ぬ直前に、過去へと転生を繰り返してると。思い返せばそ(・)ん(・)な(・)発言もしてたなあ」

「それでね、私もタイムリーパーなのよ」

「えっ、それマジですか？」

「大マジよ。まあ、私の発動する条件は、沙優ちゃんの生徒手帳からなんだけどね」

　そういえば、沙優自身が生徒手帳を持っている様子が無かった。

　後藤さんが回収ついでに、抜き取っていたのか。

「……で、俺にできることは、何かありますか？」

「できることといえば単純かも知れないけど、沙優ちゃんが転生しても、あなたは自分の記憶を繋ぎ止めてほしいの。沙優ちゃんは、転生後の記憶が欠如してる部分があるから」

　もしや沙優自身、生徒手帳を持ってるという記憶さえ、消されていたとすれば……そんな都合の良い、漫画みたいなことがあるのか？

「ふーん。じゃあ、ノートなどに状況を記すため、今の記憶を書き留めて置くのはどうですか。この方法なら、転生後でも思い出せるかと」

「それには私も勘付いていたわ。流石(さすが)、私の見込んだ優秀な部下ね」

　俺はノートやペンなどを買うために、スーパーの文房具コーナーに立ち寄る決意を固めた。

「さあ、こうしちゃいられないですね。すぐに帰って、沙優と作戦を考えないと」

「吉田君、私も同行するわ。二人より、三人の方が知恵が回るでしょ」

「はい。了解です。よろしくお願いします」

　まずは筆記用具の確保だな。

　俺と後藤さんは、詳しく計画を塗り固めながら、きらびやかなネオン街に溶け込んでいった……。

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「──どうやら今回も、遅すぎたようね」

「沙優。ど……どうして、こんな最悪な結果に……」

　──死因は男と揉めて、首をナイフで切って、自殺ときたか……。

　表面的には俺も知らない、愛情関係のもつれからか……。

　血塗れとなった玄関にて、特に争った抵抗もなく、お互いに知り合いだった、男女のような感じに捉えることもできる。

「沙優。今まで辛(つら)い想いに気付けなくてごめん。今度こそ、君を救ってみせるから」

　俺は生気の失った紗優の指を握り、軽く指切りをする。

　そんな俺に一礼し、後藤さんは沙優の胸のポケットから、金色に輝く生徒手帳を引っこ抜く。

「吉田君、じゃあ、私も行くから」

「はい。後藤さん、沙優を頼みます」

「フフッ。もうすっかり保護者面ね。そんなに大事な相手になったのかしら？」

　後藤さんの持っている生徒手帳が、これでもかと言うくらい眩しく光る。

「後藤さんって、たまに、ちょっと意地悪ですよね」

「私のこと、嫌いになった？」

「ご冗談を。そんくらいで嫌いになったら、マトモな恋愛なんてできないですよ」

「フフフッ。本当、紳士的な対応力よね」

　生徒手帳の光に包まれ、後藤さんの体が薄くなり、足先から段々と消えていく。

「じゃあね」

「はい。ご武運を」

　後藤さんと生徒手帳が完全にこの世から消滅し、それを見届けた俺は動き出した。

　こんな無能な俺にでも、記憶をノートに書き記すことはできるから──。