ひげを剃る。そして記憶喪失の女子高生を拾う……。―Dark Side Traveler Story―

第28話 ただいまとおかえり

　──もうちょっとだけ。

「やっぱり迷惑ですよね……」

「いや、そんなことは……」

　──もうちょっとだけ。

　あの過去から逃げてきた、沙優(さゆ)の前向きな言葉だ。

　俺も沙優も気にしないでいた、目的が定まってなく、不安定なこの状況。

　そこで彼女はは(・)っ(・)き(・)り(・)と、俺から自立して生きるという意見を主張したのだ。

　沙優は俺との生活に期限を決めて、思っていた言葉を通した。

　俺と沙優との関係に対して、一番の考えでもあり、そして……。

「……お前、ほんとに凄いな」

「わっ!?」

　沙優の頭を撫でながら、高校生のガキとは思えない大人な発言を褒める。

　普通なら家賃や食費などを払わずに住める、経済的にも楽な暮らしの方を選ぶと思っていただけに……。

「ちょっと、髪がボサボサに!?」

　本音を言えば、俺は沙優がほとぼりが冷めるまで、この家に住むことも悪くはないと思っていた。

　沙優を平気で傷付けた、矢口(やぐち)の言葉の通り、俺は沙優がいる生活を、目一杯楽しんでいた。

　名目上、沙優を救ったようで、俺も彼女に救われていたんだな……。

　きっと心の中では、そのわ(・)だ(・)か(・)ま(・)り(・)の気持ちも分かっていた。

　でもその理由が、すぐに口に出せなくて、色々な矛盾点ばかりであ(・)や(・)ふ(・)や(・)だった……。

　沙優とは恋人同士ではなく、家に住まわせてるだけの、ただの居候。

　いつまでも、この関係を引きのばすわけにはいかない。

　そうだ、沙優がこうまでして、前向きな話を持ちかけてきたんだ。

　俺もそろそろ、このあやふやな生活に終わりをつけないとな……。

「俺もなんだけどさ」

「お前が前向きに元の暮らしに馴染めるよう、精一杯、手伝うから」

　こんなことしかできないけど、俺なりのフォローをしたい。

　沙優には生きる支えだけじゃなく、家事の面でも、お世話になっていたから。

「だから……」

　俺は沙優と目線を合わせ、これまで言えず仕舞いだった言葉を、はっきりと伝える。

「これからも頑張れよ」

　両手を胸の上で握りしめながら、沙優に励ましのエールを送る。

「うんっ、ありがとう」

　沙優が涙を流し、手の甲でそ(・)れ(・)を拭う。

　それから両腕を背中に組んで、とびっきりの笑顔で、俺の返事に元気よく答えてくれた。

　俺の方も沙優の表情につられ、自然と微笑んでしまう。

　やっぱり、どんなに辛くて苦しい時でも、女の子は笑ってないとな。

　沙優の無邪気な笑顔に、何度救われたか。

「……じゃあ、明るく締めたし、腹も減ったから飯にするぞ。さっさと着替えてこい」

「はーい♪」

　沙優が、ぱたぱたとスリッパの軽い音を立てながら、奥のスペースへと着替えに向かった。

　保護者的な立ち位置でもある俺は、背後からの布の擦れる音にも気にせず、キッチンに戻って、再び、作りかけの料理に取りかかった⋯⋯。

＊＊＊＊

「──うーん。少しケチャップライスが焦げたけど、ダシは効いてるし、味付けはしっかりできてるな。流石(さすが)、ネットキッチン、クックパッドン」

　クックパットンとは、料理系のネットからのホームページであり、使う食材を検索するだけで、お手軽簡単で色んな料理が作れるシステムとなっている。

「吉田(よしだ)さーん、ちょっとー」

「何だ、こちとら忙しいんだぞ？」

　俺はフライパンを熱していた火を止め、赤く染まった焼き飯にケチャップの入れる加減を調整し、塩コショウを振っていた。

　そんな作業に集中してたせいか、沙優の呼びかけに反応が遅れる。

　今度は何だ、背中を向けて、ブラのホックをとめてとか、とんでもないこと言うんじゃないだろうな？

「おわっ!?」

　まあ、急用ならしょうがないなと、後ろを振り向くと、黒いブラジャー姿の沙優に気が動転する。

「おい、お前、何考えてんだよ。服を着てから呼べよな!?」

「吉田さんのえっちーw」

「お前が勝手に呼んだんだろ！　ふざけんなよ」

　俺はガスコンロ側に素早く顔を戻して、ブツブツと文句を呟く。

　お前な、あれほど男を誘惑するなって言ったよな。

　自覚があるのか知らないが、相変わらずスタイルがエロすぎるって。

「はあー、最近の若い子の考えは分からん……」

「ふふふw」

　──吉田さんの家に住むようになって、私もすっかり自分の家のように感じてる。

　でも、ずっとここで暮らすと思うこともない。

　親に育てられた子供はいずれ、親元から巣立たないといけないから……。

　ただ……。

＊＊＊＊

　──きっとさ(・)っ(・)き(・)の会話は、沙優なりに考えた、別れの言葉なんだろう。

　それを理解している沙優は、これからはきちんとした人生を歩み出すんだ。

「吉田さん！」

「おう、今度は服を着たか？」

「うん。ちゃんと着た！」

「でね」

　青いジーパンに白いニットトレーナーを着込み、紫のカーディガンを羽織り、意味深な笑み浮べる沙優。

　小遣いの管理くらい、一人でできるよなと言いかけて、そういえば、貯金してた金で家出し、色々とやりくりしてきたんだよな……と思い、黙《だんま》りを決めこむ。

「今度はなんだよ？」

　だとすると、別の話題か。

　例えば、好きな男ができたとか。

　まあ、前世から俺に色恋がどうとか言ってたし、そんな一途な女には有り得ねえ話題か。

「ただいま」

「は？　お、おかえり」

「ふふふ」

　──予想外の糸口から始まる、ただいまとおかえりのキーワード。

　二人で暮らす家で、こんな言葉を交わすこ(・)い(・)つ(・)とは、いつまで一緒なんだろうか。

　そうやって考えてみると、私の胸が少し切なくなる。

　それでも、もう沙優の本心は聞いたから。

　私は吉田さんと終わりのある、幸せな生活を噛み締めながら……。

　今日も……、

　沙優と。

　吉田さんと。

　他愛もない一日を過ごしていく。

　──女子高生とオッサンによる、不思議な共同生活は、もうちょっとだけ続くみたいだ……。