ひげを剃る。そして記憶喪失の女子高生を拾う……。―Dark Side Traveler Story―

第31話 年上美人と年下美人

＊＊＊＊

　──いくら歳を重ねても、高校の頃に大好きだった神田(かんだ)先輩と、何ら変わらない。

　仕事の休憩時間でもデスクに座ったままで、神田先輩のことが頭から離れなかった。

　横隣のデスクにいた、同僚の橋本(はしもと)はニヤニヤしながら『もしや初恋の相手かい？』と訊かれ、俺は平静を保ちながらも、高校の頃、神田先輩と交際していたことを打ち明けた。

「そーか。あんな芸能人みたいなべっぴんさんと、吉田(よしだ)がね。彼女に声をかけられた時の挙動不審な態度から、一方的に好きでストーカーでもしてたかと思ったよ」

「その言い方は、ちょっと酷くないか？」

　悪ふざけな笑みをし、眼鏡を指で支えながら、棘(とげ)をさす橋本に、ちょっと腹を立ててしまう。

　例え、何でも話せる、仲の良い同僚だとしてもだ。

「喧嘩でもして、別れたのかい？」

「いや、彼女が卒業してから、交際どころか逢うことも連絡もなくなり、俺が高校三年を前にして、自然消滅さ」

「あー、高校生なら、よくあるパターンだなぁ」

「ムッ……」

　俺は不機嫌さを装いつつも、マグカップに淹れた熱いコーヒーをすする。

　高校を卒業しても、彼女と交際していくつ(・)も(・)り(・)で、セッ○スまでしたんだ。

　結局は本気の恋であるという想いは、彼女には届かなかったが……。

「……こんな苦々しい過去の失恋話とか訊いても、面白味もないだろ。そんなことより、橋本、この前の商談を纏めた書類、こっちに送れるか？」

「えっ？　今更(いまさら)、何言ってるの。いつもやってる業務じゃん」

　橋本が山のように積んでいた書類の束を、俺に手渡してくる。

「吉田も思いっきり話題を逸してさあ。この期に及んで、逃げの一手かい？」

「まあな。お前の恋する乙女(新婚)モードに、まともに相手をするのも疲れるからな」

「おいおい、僕は乙女じゃなくて、嫁専属の執事だよ」

「あー、はいはい。惚気(のろけ)はいいから」

　俺は橋本を適当にあしらい、再度、コーヒーを口に含んで、一息つく。

　さあ、気合を入れ直し、いざ前(・)を(・)向いて、仕事を再開しようとした時、背中に悪寒が走った。

　デスクトップPCのモニターから、ひょこっと顔を出した三島(みしま)が、鋭い目付きで俺を睨んでいるように見える。

　俺を通じて、幽霊か、守護霊か、何かを見透かしてるような気が……。

　そのまま俺から目を背け、顔を引っ込める三島。

　向こうから、こちらに話しかける様子もなく、何が気に入らないんだ。

　女って生き物は、よく分かんねえな。

　さらに奥のデスクでは、後藤(ごとう)さんが、俺に冷たい目線を突き刺してくる。

　俺を虫けら扱いするような感情のない表情は、俺と目が合った途端、パソコンのディスプレイにより、影へと隠れた。

　ガーン、後藤さんとの信頼度ダウンか。

　ショックが大きすぎた俺は、椅子の背もたれに体重を預ける。

　朝礼の際に、目立ちすぎたばかりに……。

　──そう、ここに就職して、後藤さんと出会って、俺は二度目の本気の恋をした。

　就職して５年が経ち、お付き合いはしていないが、神田先輩より、長期間の恋でもある。

　一度だけの本気の恋というものに、見えない蓋をするように、俺は後藤さんだけに夢中だった。

　もし、今の人生に対して、一度きりの本気の恋だとしたら、俺はその本気のエネルギーとやらを、すでに使い切ってしまったのだろうか。

　高校生の時や、後藤さんとの恋愛によって───。

＊＊＊＊

　──これで、何度目だろう。

　食事中に、また動きが止まってる。

「ねえ、吉田さん」

「おう？」

　私は箸を止めて、ボーとしてる吉田さんに声をかける。

「豚キムチ、いい感じにできたんだけど、もしかしてキムチ苦手だった？」

「いや、普通に美味いよ。これ……」

　吉田さんが、何を考えてるのか分からないけど、食事中にまで、こんなに考え事をするとは、何か言えない悩みでもあるのだろうか……。

「ねえねえ、吉田さん」

「んあ？」

「今日、会社で何かあったの？」

「ええっ？　お前、エスパーか!?」

　吉田さんが動揺して、ご飯茶碗をテーブルの上に滑らす。　　

　エスパーだったら、もっと別なことを考えてるよ。

「……というか、帰って来てから、ずっと心あらずな表情なんだもん。私で良かったら相談に乗るよ？」

　私が軽く胸を叩くと、吉田さんが『それもそうだな』と、秘めていた想いを喋り出す。

「ああ……。実は今日、ウチの会社から、他の支社から異動してきた社員が来てな」

「その人って、女の人？」

「まあな。しかもその人が、高校時代に交際してた元カノだったんだよ」

「……そ、それって」

「神田先輩って、いう人なんだが……」

　顔を真っ赤にして言い出す、吉田さんのことだ。

　恋愛には不器用な吉田さんだけど、その表情からして、本当にその先輩が好きだったことがよく分かるね。

　あれ、一方通行の片想いじゃなく、

　元カノって？

「吉田さん、彼女さんがいた時期があったんだね」

「うるせえな。俺だって、好きな女の一人くらい……」

　吉田さんが、照れながら答えてくる。

　子供の無邪気な反応のような、その姿が何だか可愛く見えた。

「えっ、えっと……。押入れに可愛らしいアイロンとかあったし、やっぱそうなんだなと思っても、吉田さんから、元カノのこととか聞いたこともないし」

　そうだよ。

　吉田さんは真面目で誠実だし、過去に恋人がいない方が不自然なんだよ。

　でも心の奥から吉田さんには、そんな交際経験など一切ないと思い込んでいた……。

　私も嫌な性格してるよね。

「そうなんだ。偶然って、怖いね」

「だな。同じ会社に入社していたところもな」

　怖いどころか、運命の赤い糸だよと言いかけて、口を閉ざす。

　今の吉田さんにとっては、邪魔な感情だったから。

「……ねえ、その神田さんって、可愛いの？」

「うーん、可愛いとかより、どっちかと言えば、美人系だろうな」

　私の率直な質問に、吉田さんが腕を組んで、真剣に言葉を並べてくる。

「ふ、ふーん。ご、後藤さんもだけど、神田さんといい……、年上の美人さんがタイプなんだね」

　私は心の奥底にある、好きな気持ちを押し殺しながら、思ってもないことを呟いた。

　これ以上、吉田さんの恋のライバルが増えることに困りつつも……。

「……うっせえな。一言多いぞ」

「アハハッ。柄にもなく、照れちゃてさ」

「ガキが、なに悟ってんだよ」

「だね。ごめん」

　私はそのテーブルからスッと立ち上がると、吉田さんが不思議そうに私の顔色を伺う。

「ちょっと、お手洗い行ってくる」

「おう。大丈夫か？」

「うん、ありがと……。あのね、吉田さん。私もね……」

　私もこ(・)う(・)見えて、色んな人から、美人系ってよ(・)く(・)言われるんだよ。

　……と、言う度胸もないので、心の声で叫んでみる……。

「何だ？」

「いや、やっぱ何でもないよ」

「……自分から話しかけておいて、変なやつだな」

　私はトイレに駆け込んで、目の前の視界を遮る。

　相談に乗ると言って、逆に茶化されても反論もできないんだ。

　こんな私が、嫌になってくるよ……。

＊＊＊＊

　──何でこんなにも、心を乱されるのか。

　昔の恋人に、後藤さん。

　どんな人と巡り合いがあっても、私の好きという感情は変わらないままなのに……。

　だけどどうして、こんなにも彼を独占したいと思うんだろう。

　私はトイレに籠もりながらも、自分自身の考えてることが一番の謎だった……。