ひげを剃る。そして記憶喪失の女子高生を拾う……。―Dark Side Traveler Story―

第２章 JKとサラリーマンの新たなる成長（転生二回目） 第7話 疑惑と本性

　──私は満月の月明かりの下、駅前にある近所の公園で、体育座りをしていた。

　服はいつもの制服ではなく、ねずみ色のジャージの上下に、男物の黒いジャンパーを羽織っている。

　なぜか瞳からは涙が零れ落ち、一向に止まる予感がしない。

　私は確かにあの時、途中で意識が途絶えて……モヤがかかったかのように、そのことが霞んで思い出せない。

　激しいお腹の痛みは消えていて、擦(さす)ってみても何ともなく、まるで白昼夢を見たように感じた。

「ねえ、君、高校生だよね。こんな時間に何をしてるの？」

　突如吹いた北風に寒さに身を震わし、身を縮めていると、大人の女の人が澄ました表情を崩さずに声をかけてきた。

　でも『家に帰れ』と威圧的な態度ではなく、ごく自然に気にかけてくれたのだろう。

　茶系のオフィススーツに、灰色のスラックス、ちょっとくすんだ栗色のショートカット、黒いトートバッグを肩にかけている。

　年齢は二十代に見えるが、耳に付けた銀色の猫の顔のピアスに、ど(・)こ(・)か(・)し(・)ら(・)子供のような遊び心が伝わってくる。

「あっ、えっと……」

「一人なの？　もう２２時過ぎてるし、早く帰らないと補導されるよ」

　月夜の下に映った女の人は、薄化粧な美人で、同性ながらも思わず息を飲むほどの美しさだった。

　どことなく冷めた口調に少し驚いたけど、女の人は怒ってるようではなかった。

　冷たいのは、私の偏見の方だったようだ。

「はい。でも帰る家なんてなくて……」

「なるほど。家出ということか」

　そう言って、隣にある木製のベンチに体重を預け、腰を下ろすお姉さん。

「……まあ、保護者同伴なら言い訳が利くし、私が終電まで居てあげるから、ゆっくりと頭を冷やせばいいよ。家出の大半は、お互いの心のすれ違いだからね」

「……お気遣いありがとうございます」

「いえいえ」

　話が分かる人で助かった。

　するとお姉さんが、バッグから四角形の補給食を取り出して、包装紙を破き、小さな口に運ぶ。

「あーん〜」

『ぐー……きゅるきゅるる……』

　ああっ、何でこんな時に限って、お腹の虫が鳴くんだろう。

　安心した途端にこ(・)れ(・)だ。

「プッ……人間って不思議よね。どんな状況でも、一歩も動かなくても、なぜかお腹が空く生き物なんだから」

「良かったら、もう一個あるんだけど食べる？」

「……はい」

　私の恥ずかしい反応に含み笑いをするお姉さんが、バッグから補給食をそっと差し出す。

　物乞いに見られてないかと、周囲を見渡しながら、私はその食べ物を受け取った。

「私の名前は柚葉(ゆずは)。君の名前は？」

「沙優(さゆ)って言います」

「沙優ちゃんかぁ。素敵な名前だね」

　柚葉さんが、屈託もない笑顔を私に向けて、封を開けたビスケットをモグモグと頬張る。

「私も学生時代は親と喧嘩して、しょっちゅう家出してたなあ。何か自分の聖域を侵されたような感じかな」

「そういうもんなんですか」

「うんうん。四六時中、顔を合わせて、何もない方が逆におかしいよ」

　柚葉さんがそうそうと首を縦に振り、同意の姿勢を見せた。

「沙優ちゃんの家出のきっかけは？」

　どうやら家出とは、誰もが通る道らしい。

　ばつが悪くて、柚葉さんの真っ向からの質問に顔を背ける。

「……あー、無神経でごめんね……。親と喧嘩とか、家が幸せ過ぎて退屈とか、色んな理由があるよねぇ」

「親とは普段は仲良しなの？　優しいタイプなの？」

　この問いは、同居してる吉田(よしだ)さんのことを指しているのだろう。　

　柚葉さんは保護者のような成り行きで、ここにいる理由を訊いているのだから。

「関係は良好ですし、とても優しい存在です」

「うーん……だけど家出したのかぁ」

　食べ終えた包み紙を、丁寧に捻(ねじ)って結び、バッグの中に入れる柚葉さん。

　こうして見ると、い(・)き(・)な(・)り(・)話しかけてきた彼女を、警戒していた自分が情けなくなってくる。

　吉田さんの言ってた通り、私には人を見る目がないなあ……。

「家で凄く優しくしてくれる人がいるんですけど、その人が理由もないのに優しくしてくれるのがずっと疑問で……それでよく分からないまま、ここで時を迎えて……」

「ふーん、それが、ここにいた理由か……」

　柚葉さんが誠実な面持ちになって、私との話し相手になってくれる。

「私の勤務先でも、そんな感じで優しくしてくれる人がいるんだよね」

「何でこんなにも優しくしてくれるんだろうと、考えても考え抜いても無限ループでさ、どうも分からなくて、いつも答えが出なくて」

「いつの間にか、その人のことで頭がいっぱいで、夢中になっちゃってさ」

　ああ、この人は、その勤務先の人のことが本気で好きなんだ。

　今の頬を赤らめた表情は、王子様に恋をしてる、乙女そのものだったから……。

「ねえ、とある映画で知ったんだけど、恐怖って、人間を動かしたり、立ち止まることもできる厄介な存在なんだよ」

「だから沙優ちゃんは、その恐怖のせいで、ここで時を過ごしてる」

　風がベンチの上の街路樹を揺らす。

　心の中にある、ざ(・)わ(・)つ(・)い(・)た(・)気持ちのように……。

「でも怖くても動かないと、自分の置かれてる怖い状況は変わらないよ」

「まあ、動いても無意味な時もあるけどね……ハハッ……」

　耳元の髪をかき上げながら、照れくさそうに笑う柚葉さん。

「それって、その勤務先の人の話ですか？」

「そうそう。いつも好き好きアピールしてるけど、向こうは全く興味なしって感じかな。アハハ」

　好きだからと、相手が気付くのを、じっと待っていたわけじゃない。

　この人はきっと、好きな想いを行動に移したんだ。

　だからこそ、私に対して、面と向かって言えるのだろう。

「でも何もしないより、無駄だと思えることでもやった方が、自分のためだと私は思う」

「全然、無駄なことなんてないです！」

　私は感情的になり、咄嗟(とっさ)に立ち上がる。

　小声から、打って変わった大声に驚いたのか、柚葉さんはきょとんと目を丸くしていた。

「柚葉さんのまっすぐな気持ちは、その人の心をどこかしら変えていってると思います」

「ありがとね……逆に励まされちゃったな……」

　まっすぐで、私とは正反対の強い人だ。

　結局、私は怖いことから逃げ続けてる、弱いだけの人間だ……。

「……沙優ちゃんが、その人とずっと一緒に関わって行きたいなら、本性を見せることも大切だよ」

「本性ですか……？」

「そうだよ。自分はこういう人間でもあり、こんな一面も持っているけど、それでも受け入れてくれますか？　って気持ちが重要なの」

　柚葉さんが私を指さして、真面目に話を振ってくる。

「その人は沙優ちゃんを心から受け入れてるから、そんな風に優しくしてくれてるんだよ。沙優ちゃんも、その人のこと、ちょっとは信じる気持ちを持ってみたらどうかな」

　今まで私は吉田さんと関わるのが怖くて、一定の距離を保ったまま、時を過ごしてきた。

　自分の本性も、吉田さんの本音も知らない、臆病なままで。

　でもこれからの私は、吉田さんを信じて、一緒に時を歩んでいきたい。

　柚葉さんと熱い拳を交わし合い、強い勇気をもらう。

「ありがとうございます。私……」

「そう、一人で帰れる？」

「はい。ちゃんと相手と向き合います」

　私は柚葉さんに別れを告げて、歩き出す。

　吉田さんと、新たな未来を進むために──。